天气阴沉，似乎快要降雨，厚厚几层云压住每个人的头顶，让一张张人脸同这天气一般晦暗无光。
码头人来人往，刚下船的人，准备登船的人，还有外围聚集的一众车夫，让这片临江地带比其他地方欢闹许多，连天气也压不倒这里明朗的气氛。
汽笛声响起，随后是一阵阵或愉快或悲伤的道别声。
莉莉提着布袋下车，车夫见她手里只有一个干瘪的袋子，问小姐外出玩耍怎么不多带些衣物。她不置可否地笑笑，把钱递给车夫，踏上通往码头的木板路。
她侧身从三五成群的登船队伍中挤出来，看见兰兰就站在岸边舷梯旁，望着她们即将乘坐的客轮发呆。她喊了一声兰兰，这是她在省城第一次大声地呼喊兰兰的真实名字，她为兰兰起的名字。
兰兰一手提着一个行李箱，疑惑地把她周身打量一番，“行李呢？”
她举起布袋：“这就是行李。”
兰兰若有所思，再往她身后扫上一眼，终于确定此行只有她们两人。
她们登上客轮，等船到达上海后，便去另一个码头，乘坐一艘巨大的远洋邮轮，目的地是新加坡。她们站在客轮的甲板上，汽笛声仿佛就从耳边发出，震得甲板上每个人都耳朵疼。
兰兰搓搓耳朵，五官皱在一起做了个鬼脸。
莉莉笑了，这张鬼脸同一张小小的同样皱巴的婴儿面容合在一起，看着看着，婴儿的啼哭声从脑海响起，比汽笛声更大，她把视线移向船下泛白的浪花，波浪滚滚，时间回到过去，回到她还是崔妙琪的过去。
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崔妙琪悄悄跟着接生婆身后，穿过树林，往村里最近的一条河走去。接生婆怀抱里的婴儿不停啼哭，婴儿是崔妙琪的妹妹，刚来到这个世界不过两日就要回到还未出生时的世界。
母亲为了同姨娘“斗法”，诬陷姨娘害死自己新生的儿子，女婴自然要被牺牲了。
整个崔家只有母亲，接生婆和扒着门框偷听的崔妙琪知道，这个啼哭的婴儿是女孩，即将被接生婆淹死在河沟里。
到了河边，接生婆对婴儿低声念叨几句，将婴儿放进盛有几块石头的竹篓里，崔妙琪从林子里闯出来，用抓阄得到的银镯子换婴儿的性命。
她抱着婴儿走了许久，离家越远，小婴儿越安全。她抱紧放声啼哭的小婴儿，“宝宝，我是你的姐姐，你唯一的亲人，我会保护你。”小婴儿像是听懂了，或是哭累了，靠着崔妙琪的肩头安稳睡去。
崔妙琪把婴儿留在一户穷困的农家，这里有刚生下孩子的妇人，她每个月都会来支付抚养费，顺带亲近小宝宝，让妹妹熟悉自己。
九岁的崔妙琪如何能支付另一个孩子的费用，她苦思冥想，在家中找到赚钱的办法。她既当母亲的暗探，也当姨娘们的眼线，为这个家的女人们监视唯一的男主人，从汇报男主人的每日行踪里得钱。
有时崔妙琪也会给父亲揉揉肩捶捶腿讨赏钱，但这样的机会不常有，家里兄弟姐妹众多，大家都抢着围在父亲身边。崔妙琪是母亲的女儿，母亲早已不讨父亲喜欢，她也连带着被忽视，总被叫错名。
父亲叫错一次，她就难过一次，她和母亲一样渴望父亲的注视。直到某天，她瞧见父亲接连在母亲和姨娘面前上演两场截然不同的戏，突然不稀罕父亲的宠爱，觉得父亲谁也不爱，谁也不疼，就是个大本事没有，只会玩变脸的丑角。
这个丑角继承了祖父的遗产，有些田地房产，在外读过几年新式学堂，在村子里还算有几分薄面，一家人日子过得平稳安逸，不愁吃穿用度。
在她情窦初开，与住在邻院的竹马私定终身的时候，一伙要债的村痞上门闹事，崔家的平稳日子结束了。
女人们不清楚丑角到底在外头做了什么，只知道家里没多什么好东西就莫名欠下许多钱，比丑角还要慌乱无措。
母亲稳住局面，安抚丑角，让账房把家中财物都规整一番，给丑角填窟窿。但丑角欠的是利滚利的高利贷，窟窿越补越大，卖了田和闲置的宅院还不够，还要卖人。
一日，一个傲气的长须老头被丑角好酒好菜地请进门。丑角让所有女孩站出来，长须老头挨个扫视，手指落在崔妙琪头上。
这一指，指向崔妙琪的未来，她要嫁进省城名门唐家了。
姨娘们纷纷恭喜，母亲知道她是被卖出去的，为了充面子，也假装欢喜起来。
崔妙琪不想走，她不认识一个唐家人，她好好地待在村里，有自己的家，有喜欢她、答应娶她的竹马，还有一个月见一次面的妹妹。她请母亲拒绝这门婚事，母亲训斥她不要不识好歹，既然能救父亲，能救一家人，还能得到一个不错的夫婿，为什么不接受？
反抗无用，崔妙琪向竹马求助，竹马愤怒不已，同她一起大骂她父亲和唐家人，发誓要在唐家人迎亲的时候大闹一场。他保证会救出她，带她离开，前往山西投奔善良慷慨的远房亲戚。
他们商议了许多策略，如何闹事，如何趁乱逃走，计划写了满满五页纸。一礼拜后唐家人来了，竹马连同他的计划一并消失。
母亲帮她问过，竹马拿到父亲的一只玳瑁钢笔后就满意离开，还同父亲交流了一会儿赌马的乐趣。
唐家人派来简简单单一辆车，连普通的乡下迎亲队伍都比不上，场面令所有崔家人失望。父亲自觉脸上无光，没有出门相迎，只有母亲和几个姨娘把身着婚服的崔妙琪送上马车。
她的嫁妆就是身上的婚服，行李只有一只父亲在外上学时用过的旧皮箱，身边没有一个陪嫁的娘家人，因为仆人大多已被父亲卖掉抵债。
到了省城，马车换成了四轮小车。这是崔妙琪第一次出远门乘汽车，她头晕目眩，吐了一路，被唐家人嫌弃地扛进府邸。
在拜堂的地方，借着对拜时翘起角的盖头，她瞄见她的丈夫，一个满脸长疮的丑八怪。