“这是什么啊？我怎么从来没见过？”
陶桃从板凳上站起来，努力探起身子往瓦罐里瞅，却被里面冒出的热气熏得晕头转向，许久才缓过劲。
然而回过神来，姜芝远已经在旁边开始品尝了。
“你，你怎么吃独食啊？”她忍不住抱怨道，“给我盛点不行吗？”
姜芝远放下筷子，把嘴里的东西咽下去：“我从昨天下午开始就没怎么吃过东西，早就饿到前胸贴后背，还不许我先尝两口。
“加上老伯的蟠桃饭做得实在美味，根本来不及叫你。”
美味？真的吗？她有些不敢相信。
陶桃小心翼翼地拿过木勺，盛了一小碗放在自己面前。浓烈的桃子香气扑鼻而来，令她不由得瞪大双眼。
果香配合米汤的醇厚味道，在这里几乎是天作之合。甚至从气味上，就能闻出那么一丝清甜。
真没想到，看似不起眼的蟠桃饭，竟然有这般神奇的魔力。
果然，细细品尝下，那股蟠桃特有的香气充斥在口腔里，让人流连忘返。
“伯伯，这个蟠桃饭到底是从哪来的，怎么京城里从来没见过？”陶桃问道。
老者正在后面收拾灶台，听到她问起这种食物的来历，立刻放下手里的活过来解释：
“这种东西是十几年前前有人把稻米带到这边，搭配上村后面那片桃林里的鲜桃，然后制作而成。
“要制作蟠桃饭尤其麻烦，需先把桃子洗净，放进米泔，也就是淘米用的水里煮熟，而后剥皮去核，切成小块。待到粥饭沸腾上涌，将桃块放入煮制片刻，便大功告成。
“凡是来往我们这里的行人，都对这蟠桃饭的清甜滋味赞不绝口。有些去京城赶考的书生品尝后，甚至还特意为此赋诗呢。”
说完，他捋须笑了起来。
姜芝远看着自己面前的那碗蟠桃饭，眉头不自觉皱了起来。若真像这位老伯所说，去京城赶考的书生品尝过，为什么这么多年在京城都无人提及此物，也无人尝试去复刻呢？
就连京城里有名的小饕餮陶桃都未曾见过，足以说明其中另有隐情。
他再次品尝一勺，突然将手里的木勺放下，抬头问道：
“老伯，您应该不是这个村里的人吧？”
老者扭过头，露出不解的表情：“为什么这样说？”
“京城周围并没有稻米，现在更不是盛产桃子的季节，能够懂得用这种办法烹制的人非常少见。况且您的谈吐一听就是读过书的，根本不像普通的村民。
“最关键的一点，您的口音和刚才我们遇到的京南镇村民不太一样，肯定是从别的地方来的。”
两人彼此对视，谁都不肯轻易再开口，都在判断对方到底是何种身份。
只有旁边的陶桃专心致志，一个人把那罐蟠桃饭全部吃完，坐在那里打起嗝来。
对她来说，吃饭才是最重要的，操心那么多没用的干嘛。
“这么多年，也就是你这个年轻人能看出我这些特点，真的很难得。
“我儿子如果还活着，应该会很喜欢结识像你这样的聪明人。”
“您儿子？他已经不在了吗？”陶桃下意识追问。
老者点了点头：“是啊，十五年前进京赶考，却因为救助一个小孩子而死在这里。几个月后我在苏澜城得知他的死讯，本想来此查察缘由，但村里的百姓主动为我儿子立碑，把他视为英雄来祭拜。”
“所以我干脆留在这个村里，守着我儿子的墓，也算是我余生的寄托吧。”
姜芝远和陶桃随着老者的视线看向窗外，发现屋后果然有一块石碑，上面隐隐约约刻着两行字。
坟头周围的草异常整齐，显然是有人精心整理。
“原来您是从苏澜城来的，怪不得能做出这种清甜口味的食物。”姜芝远喃喃道。
老者长叹一声：“是啊，这蟠桃饭是我儿子生前最喜欢吃的，在苏澜时天天都缠着我要吃这个。所以后来到了这里，我每年都从托人从家乡运来稻米，秋天过去就把晚熟的蟠桃放进地窖里储存。隔些时日就制作少许，放在他的坟前。
“小时候他因为读书没有吃够，现在去到那边，我这个当父亲的不能再亏待他了。”
窗外，几分微风忽地袭来，轻拂屋后坟头上的几根狗尾草，透过窗棂扑在他们的身上。里面隐约夹杂些许声响，像是有人在隔空向他们传音。
陶桃低头望着空空如也的粗瓷碗，眼圈不知不觉泛出红色。她没有想到，简简单单的一道蟠桃饭，背后竟有这种跨越生死的故事。那位舍身救助儿童的公子，到底又能有多少遗憾被弥补？
如此看来，自己和姜芝远倒显得十分无礼了。
她胡乱擦去含在眸子里的泪水，起身对老者说：
“真的对不起，伯伯，我们没有想让您伤心难过。您的儿子是个好人，在天之灵一定会感谢您做的这些蟠桃饭。”
“没事没事，我还要谢谢你们愿意听我讲起我儿子呢。”那位老者云淡风轻地摆摆手，“若要说哪里难过，应该就是这边没人懂得制作蟠桃饭了。
“村后面那片桃林里的桃子特别甜，比苏澜城的桃子要好上许多。可惜周围的乡亲并不喜欢，也无兴趣跟我学做。到最后，也只有像你们这些过路人愿意品尝了。”
“老伯，他们不愿意学，我愿意。”
两人循声望去，看见姜芝远不知什么时候走到屋子中间，背对着房门。
老者笑着摇摇头：“不用安慰我，小伙子，老朽只是说说而已，没有要求你们什么。”
“我没有安慰您，伯伯，我是真心想要学做。”姜芝远十分笃定地说，“像这样滋味独特的美食，不应该沉寂在这个无人理解的地方。您儿子钟爱的美食，在京城一定会有更多人对它赞不绝口。
“如果您愿意传授，姜某愿跟您学习蟠桃饭的做法，然后将其记录下来。有朝一日，陛下会知道这道美食的背后，是一个舍己为人的书生用生命写下的。”
屋中很静，没有任何多余的声音出现。
那位老者的双眼逐渐清澈，紧紧握住姜芝远的手：
“没想到你竟然，竟然是······”
“是的，伯伯，我们俩都是朝廷派来的。”陶桃迫不及待地说道，“您今天做的这道蟠桃饭，足以写在菜单上，让皇帝亲眼过目。”
“皇帝？皇帝会看得上如此简陋的小吃？”老者的脸上写满不可思议。
陶桃认真地点点头：“当然看得上，您能把这么好吃的东西带到这边，简直是我们的荣幸。
“要是不嫌弃我们笨，我和芝远哥都想跟您学做这个。”
姜芝远忽然瞪大眼睛，转头看向身边的陶桃，满脑都是不解。这种吃苦受累的活，她怎么会想要主动抢来做？
在村子里四处玩玩闹闹，到时候等着吃现成的，才是她更可能做出的选择啊。
正纳闷的时候，陶桃掂起脚尖转到他面前：
“别以为我不知道你在想什么，好奇我为什么要跟你一块学，对吧？
“京城里许多人都觉得我陶桃是那种好吃懒做，贪得无厌的千金小姐。殊不知，我一直想抛却那些虚名，亲力亲为地做出几件大事来。
“独自离开陶府是第一件，跟你一起学做菜算是第二件。”
既然这样，好像也没什么理由再去质疑她。
接下来的两个时辰，两人跟着老者下到地窖，把几个蟠桃拿出来，认真把它们清洗干净。而后在指导下一点点学习制作，很快就得心应手。特别是曾在后厨做过工的姜芝远，几乎是轻而易举便将其掌握。
反观陶桃那边，前几次尝试都没能做好，气得在原地来回跺脚。
“别着急，陶桃，慢慢来。”姜芝远轻声说，“我第一次跟我爹学做菜的时候，手忙脚乱到连锅都打翻了。”
陶桃此时刚把切好的桃块放进粥饭里，听见他说自己曾把锅打翻，脑海里一下子想到面前这个瓦罐打翻的景象。
吓得连忙扔下勺柄，不停往后躲避。
“你，你别吓我啊！这一罐子要是打翻了，可是要出人命的！”
姜芝远接过勺柄，忍不住发出讪笑：
“紧张什么？你作为初学者已经很不错了，就是没掌握好火候，前几次煮得有点糊而已。
“这次只要早点从火上端下来，一切就都大功告成了。”
说着，他把罐子从炉架上端起来，轻轻放到旁边的木桌上掀开盖子。
扑鼻的蟠桃香气再次萦绕在他们周围，和最开始闻到的简直一模一样，没有任何差别。
浅尝几口，发现味道竟和那位老者烹制的那罐蟠桃饭几乎相同。
陶桃扬起嘴角，立刻喜出望外：“我做到了，芝远哥，我竟然学会做菜了！”
“这并不奇怪，咱们都是跟着伯伯用心学习的。每次尝试都竭尽全力，掌握它是迟早的事。
“烹饪就是这样，只要你愿意付出就会有回报。我明白这个道理，所以后面把这股劲头用在了读书上。”
“原来如此，怪不得你这个出身还能考中二甲，应该下了不少功夫。”陶桃冲他会心一笑。
两人没有再去闲聊，转头把这道蟠桃饭的来历，原料做法以及典故一一记录下来，誊写在那本卷册上面。直至凌晨时分，他们才彻底整理清楚。
待到第二天早上，陶桃和姜芝远向老者告别，继续踏上寻找美食的道路。
行至村口时，她突然问他：
“芝远哥，你为什么那么积极主动地学做那道蟠桃饭？之前咱们在京城尝的那道碧涧羹，我可没见你这么上赶着。”
姜芝远拉住缰绳，郑重其事地对她讲道：
“因为我昨天才知道，十五年前那个把我从河里救上来的恩人最喜欢吃蟠桃饭，所以我必须要学会它。不仅是为了制作菜单，更是为了告慰恩人的在天之灵。”
说完，他催赶毛驴，快步向南而去·····