“我的长命锁！你在哪里找到的？”
陶桃顾不上什么，冲过去一把从他手中抢下来，把那长命锁紧紧护在怀里。
最在意的东西失而复得，是她做梦都不敢想的事情。
“当然是从那伙盗贼落脚的茅草屋里找到的，和那些首饰放在一起。”姜芝远回答道。
她仍不死心，继续追问：“可是，那么多金银细软，你怎么偏偏把它带在身上？”
姜芝远微微一笑，不紧不慢地解释道：
“很简单，这个长命锁和箱子里那些光鲜亮丽的首饰相比，根本上不得台面。不仅做工粗糙，用料一般，上面还全是磨损的痕迹。放在集市上，恐怕连五十文都卖不到。
“然而这样一个看起来完全不值钱的物件，你却特意把它归在那些最值钱的首饰里面。这说明，这个长命锁在你心里有特殊的意义，早就超过了它本身的价值。
“那么，作为同伴，我当然要把最重要的东西保护好，亲手交给它的主人。”
一番道理讲完，他端起茶杯，自顾自饮着里面的白水。
陶桃低下头，认真观察手中的长命锁，忽然觉得心头被他敷上清凉的草药，将刚刚回忆带来的伤痛逐渐抵消。如此不引人注意的细节，他竟然能在那么紧要的关头下注意到，所思所想和自己的心意别无二致。
这种善于推理判断的人，好像在大理寺会更加常见。但大理寺那些寺丞又怎么会懂得烹饪，做得一手好面呢？
她把长命锁放进衣襟里，目光开始变得柔和：
“真想不到，你在那种时候还能替我考虑，留下我母亲唯一的遗物。加上你为我做的这些面条，都不知道该怎么报答你。
“有关这几天对你的冒犯，算计，小桃在这里给你赔罪。”
姜芝远见她起身向自己作揖，连忙摆手说道：
“没事没事，我也是主动想要帮你那个忙，顺便为民除害。况且昨天本来就是那个县令和衙役的错，跟你没有任何关系。”
“这么说，你真的不记恨我？”陶桃的眼神里写满讶异。
姜芝远摊开双手，反问：“我为什么要记恨你？咱们都是奉圣旨来到民间的钦差，本就该精诚团结，怎么可能随随便便就搞内讧？
“比起我这个仅在小县城帮过几年厨的书生，你对美食的见地肯定要更深。不说别的，菜单上那些京城美食你就改得非常好，远比我最开始记录的那些要更加合适。
“毕竟是要给陛下过目的，折箩这种菜写在上面确实有点难堪。”
听到他再次提起折箩菜，陶桃忍不住噗嗤一笑，脸颊微微泛出红晕。
落座之后，不自觉长舒口气：
“那咱们这次就算翻篇，谁都不许再找旧账。你我二人一起合作，争取把这个菜单做得漂漂亮亮，让皇上对咱们刮目相看。到时候有什么赏赐，咱俩全都对半分。
“而且从现在起，你绝对不许再叫我三小姐，也不要再自称下官。作为同伴，我们应该从称呼上尊重彼此，别再用那些区分高低贵贱的词语。”
“你说对不对啊，芝远哥？”
桌上忽然出现一道水渍，顺着缝隙流到地面。低头看去，竟是姜芝远把茶杯给碰翻了。
“不是，那个，你，你为什么叫我芝远哥啊？”他支支吾吾地问。
陶桃望着他略显窘迫的模样，咧嘴发笑，露出自己的小虎牙：“你才比我大几岁，不叫你哥难道叫你叔叔啊？”
“没有没有，我不是那个意思。”姜芝远有些语无伦次，“就是没想到你作为寺卿大人的千金，竟然愿意开这个口······”
“这有什么开不了口的，不就叫个哥而已嘛。”她耸了耸肩膀，“比起我那两个亲哥，你还算对我不错的。”
姜芝远侧过头，舔舐自己的嘴唇：“那，我以后该怎么称呼你啊？”
陶桃不假思索地答：“叫我的名字就可以啊。或者你也可以叫我桃子，这样咱们路上即便没水喝，也不容易口渴。”
他们俩相视而笑，周围的空气都随之欢快起来······
次日清晨，陶桃和姜芝远收拾好所有行李，赶在那些衙役到来之前离开客栈，继续往南方前进。
虽然最后要走到哪里并不确定，但光在京城周围显然是不行的。要想真正找到隐藏在民间的美食，必须得往那些百姓们扎堆聚集的城镇去。这样找起来，肯定事半功倍。
毕竟俗话说民以食为天，什么地方有东西吃，人们自然会往那里去。
不过，有件事情姜芝远还放在心上。
“哎，芝远哥，你这是在写什么啊？”陶桃扭头看向旁边，一边骑驴一边低头写字的姜芝远问。
姜芝远没有抬头，说：“当然是奏折，我要弹劾一下京南镇这个县令，免得他再去祸害百姓。”
祸害百姓？他祸害什么了？
陶桃不禁陷入回想，努力思考那个县令到底做了什么事。可想了半天，她也只记得那人对自己的请求推三阻四，没见过任何百姓遭殃啊。
“京南镇那个人烟稀少的地方，衙门修得竟然跟大理寺衙门似的。而且昨天用来招待咱们的全驴宴，用料极其奢侈浪费，根本不是一个镇的财力能够随意负担起的。
“所以我坚信，那个县令肯定是个中饱私囊的贪官，所以才会那么费尽心思讨好咱们。
“殊不知，姜某最恨的就是这些贪官污吏。现在当了钦差，遇到这种人，怎么能不参他一本？”
她看着姜芝远眼里冒火的样子，心里不免有些犯嘀咕。那座衙门虽然修得比较富丽堂皇，但也没有好到那个地步。至于那桌宴席，则更加没什么稀奇的，陶府随随便便就能摆出几桌更好的来。
难道说，他对这种事情特别在意？
“芝远哥，咱们又不是来查贪官的，没必要跟那家伙过不去吧？”她小声说道。
姜芝远收起毛笔，扭头看向身边的陶桃：“可能你习惯了锦衣玉食的生活，对那些东西习以为常。但作为曾经的一介平民，我可以告诉你，那些装饰和菜色背后，到底有多少民脂民膏。”
话音刚落，路边忽然出现几个衣衫褴褛的百姓，蹒跚着往南边前行。
看见他们俩穿着丝质圆领袍，立刻围了上去。
“两位行行好吧，俺们已经两天没吃饭了，能给点吃的吗？”一个老妇人说。
陶桃一听有人在挨饿，心里立刻跟着感同身受。转身从褡裢里拿出干粮，二话不说就打算分给他们。
但就在要递过去的时候，姜芝远突然伸手拦下。
“你们是从哪里过来的？为什么不往北到京城去？”他问道。
老妇人看着陶桃手里的干粮，双眼简直快要放光，嘴里不停咽着唾沫。
旁边的一个年轻男人见状，主动上前解释起来：
“这位小爷，俺们是从京南镇出来的，准备去雄州投奔亲戚。
“那县令今年征了好几次粮，说是朝廷需要。俺们没有那么多余粮给，只能跑到别的地方去。
“真要是去京城，那不就上赶着被官老爷抓嘛。”
姜芝远没有开口再问，从陶桃手里接过干粮，主动分给他们。
随后转过头来，一动不动地看着她。
此时的含义，陶桃自然心知肚明。
告别那些逃荒的饥民后，他们继续往南前行，准备在中午之前赶到最近的村子里找东西吃。
还没等姜芝远再提，陶桃就主动伸出手来：
“芝远哥，把毛笔给我。”
姜芝远一头雾水：“你要毛笔干什么？”
“当然是写奏折啊，不然怎么弹劾那个县令？”陶桃的表情像是嫌弃他在明知故问。
他哑然失笑：“刚才你不是还说咱们不是来查贪官的，没必要跟他过不去嘛。”
陶桃骑在驴背上，双手叉腰：“我又不知道那家伙喜欢征粮，搞得百姓背井离乡。早知道他这样，昨天我就直接当面骂他了！”
“骂他？这帮家伙眼里只有钱，会怕你骂吗？”
正说着，他们俩行至一个小村落，目之所及仅有十几户人家。两三缕炊烟徐徐升起，映入陶桃和姜芝远的眼帘当中。
若是在这里能找到点东西吃，自然是比较不错的。不仅有可能发现新的菜色，还能为自己省点干粮。
姜芝远来到一户人家门前，轻轻叩响，开门的是一位老者。
“冒昧打扰老伯，我和我妹妹行路至此，腹中饥饿，可否给予些许饭食与我二人？
“若有不便，在下可奉上川资。”
身后的陶桃听见他这样的说辞，隐约觉得有些似曾相识。若是用白话将之解读一番，好像和刚才那些饥民所说没什么太大区别。
好家伙，自己这是也过来开始讨饭了啊。
老者捋着胡须，大笑道：“你们俩看样子像是从京城来的，我们村里人的饭怕是吃不惯唷。”
陶桃此时从后面走上来：“没事的伯伯，您随便给我们点吃的就行，我们不挑的。”
“是吗？那就尝尝我们这边的蟠桃饭，算是一点特色。”
蟠桃？饭？这两样还能放在一起煮吗？她半信半疑。
他们走进茅屋内，周围立刻昏暗下来。破旧的桌椅板凳都在表面，这里不是什么有钱人家的住宅。
放在平常，陶桃怕是连靠近都不会靠近这种地方，更别说在这里坐下来吃饭。
但现在作为搜集民间美食的钦差，她必须要静下心来，品尝每个自己没有听过见过的菜肴。
一旁的姜芝远，也是如此。
很快，老者抱着一个小泥瓦罐放在桌上，里面还有沸腾产生的咕嘟声。
而当盖子被掀开时，眼前的景象令他们目瞪口呆。