“这，这到底是怎么回事？”
只见陶府周围灯火通明，大门内外全部是青龙卫的身影。刚见到归来的家丁，就立刻上前将其控制，不让他们再有任何动作。包括负责抬轿的轿夫，也不得不放下轿子站好。
这样的架势，应该只有逮捕钦犯时才会出现。
陶果连忙走出轿子，忙不迭地走进大门内，想要搞清楚家里到底出了什么事。
可还没等他迈过门槛，一个身材高大，中年模样的将军就挡在面前。腰间悬挂的青龙宝剑，足以证明此人的尊贵身份。
整个朝廷里能佩戴这柄剑的，只有青龙卫的都指挥使，正三品大将军欧阳明山。
“陶大人，这么晚了你这是去做什么？”
陶果不敢迟疑，赶紧躬身答道：“欧阳将军见谅，下官只是去处理一点家事。”
“家事？什么家事至于在深夜带家丁出府啊？”欧阳明山冷冷地问，“有这个工夫，怎么不把遴选厨师的事务做好？”
他瞬间冒出冷汗，急匆匆想要解释：“不是，将军，下官没有······”
“好了好了，本将军不是来找你的。”
欧阳明山绕过他，主动看向他身后的地方：“你女儿陶桃，现在在这里吗？”
“在的，将军，她还在马车上没下来。”陶果试探着问道，“您带这些青龙卫来，难道是为了找她？”
欧阳明山转过头来，说：
“没错，本将军今晚就是因为她才来的。至于这些青龙卫，不过是为了护送圣上的旨意。
“大人能有这样深明大义，志虑忠纯的女儿，真是前世修来的福分啊。”
此言一出，陶府上下立刻炸开了锅。所有在场的家丁丫鬟都不由得交头接耳，猜测起那位三小姐到底会接受什么样的旨意。
反正从目前这个剑拔弩张的架势看，多半不会是什么好旨意。
片刻过后，陶桃从后面怯生生地走过来，挂在脸上的泪痕还清晰可见。
看见旁边都是明晃晃的刀剑，吓得差点当场逃走。
“哎，小丫头，别这么害怕。”欧阳明山忽然扬起嘴角，“有一份给你的圣旨，赶紧接好。”
话音刚落，陶果立刻抢先跪在地上，拉着她也一并跪了下来。抬眼看去，明黄色的卷轴已然高举在头顶。
欧阳明山缓缓展开，一字一句地宣读起来：
“奉天承运皇帝，诏曰：‘自古天下美食藏于民间，山珍海味匿于荒野。朕深知此点，故命光禄寺擢选精通烹饪品鉴之道者深入民间，搜集市井百姓，田间地头之美味佳肴。然昨日见光禄寺卿之女陶桃手书，泣血忏悔数日前家父遴选之厨师冒犯中宫皇后之罪，并甘愿为赎罪履行制作菜单一事。朕尤为感动，遂准许其效仿前朝木兰替父从军之故事，同光禄寺丞姜芝远前往民间搜集美食配方。今特发勘合及文牒，以彰其钦差身份。所至之处，如朕躬亲。钦此！’”
宣读完毕，周围异常安静，仅有火把燃烧的噼啪声在不时作响。陶府上下所有人跪在地上，无一例外偷偷看向最前面的陶桃。
他们怎么也想不到，平日里只知道吃喝玩乐的三小姐，竟然神不知鬼不觉给皇帝写了信。关键皇帝还看了进去，派遣青龙卫来传达圣旨给她。
这下，好像再没有谁能够阻拦她离开陶府。
陶桃此时仍旧俯首跪地，丝毫不知道圣旨已经宣读完毕。直到旁边父亲提醒，才连忙直起腰来，接过那个象征自由的明黄卷轴。
“臣女陶桃谢陛下隆恩。”她终于忍不住露出微笑，“吾皇万岁万岁万万岁！”
欧阳明山赞许地点点头，伸手打算把她从地上扶起来。
但还没等两人接触，旁边的陶果就忽地起身，表情里写满不可思议。
“不是，将军，这怎么可能呢？”他指着身旁的女儿失声问道，“她一个还未及笄的女孩子，如何能完成圣上安排的任务？
“要是在路上出了什么差错，如何能报答陛下的恩惠？”
不远处跪着的夫人陶李氏见状，也一并起身凑到丈夫身边，附和道：
“没错啊，陶桃从小就娇生惯养，哪里有什么本事做菜单？别说是到民间了，就是在城内多走上几步，都得叫苦叫累。
“麻烦您回去跟皇帝说说，让她好好在家里待着。”
周围传来不合时宜的哂笑声，在此时显得更加微妙。
欧阳明山踱步走到陶桃身前，仔细注视她眸子里透出的光芒。得到她坚定的眼神后，立刻了然于胸。
接着转过身来，神情严肃地质问道：
“陶大人的意思是，陛下的旨意不可理喻，让一个还未及笄的小丫头前往民间。这件事情，应该要听你这个光禄寺卿的安排，对吗？”
陶果瞬间冒出冷汗，连忙摆手说：“不是，不是，下官没有······”
“你女儿为了求得圣上原谅，甘愿以身犯险前往民间搜集美食，于情于理都算得上至贤至孝之人。汝夫妇二人世受皇恩，竟然如此不明事理，枉顾陛下诚意，真是令本将军大开眼界。
“既然如此，本将军马上返回宫里，将大人所言一五一十禀告圣上。看陛下那边会作何决断，以及如何处置皇后遭受冒犯一事。”
话音刚落，青龙卫们立刻整装待发，随时准备听候上官的命令离开陶府。
然而还没等迈开步子，那位光禄寺卿就又跪在地上。
“不要，欧阳将军，下官知错，知错了！”陶果一边叩头一边哀求道，“我们立刻帮小桃准备行李，求您千万别跟皇帝说这些。”
欧阳明山停下脚步，没有选择理会跪在地上的光禄寺卿，而是径直去到一旁站着的陶桃身前。
再次注视她那双碧波如水的眸子，问：
“小丫头，君无戏言，你准备好跟他们光禄寺的姜芝远一起去民间吗？”
陶桃抿紧嘴唇，用力点了点头：“准备好了，伯伯，桃儿肯定能找出许多许多好吃的美食，做成菜单给陛下过目的！”
“很好，皇帝和皇后一直都欣赏像你这样有担当，有胆识的女孩子。有你这个光禄寺卿的千金在，选出的菜品肯定能让所有人眼前一亮。
“明年的今天，希望你和姜芝远能够平安回来，把菜单呈给陛下。”
她接过欧阳明山递来的勘合，以及代表钦差身份的文牒，仿佛看见宝贝一样两眼放光。没等周围人靠近，就紧紧把东西护在自己胸前，任谁也不能多看。
哪怕青龙卫已经走出很远，还依旧站在大门那里，望着他们离去的方向。
陶府再次归于平静，下人们也纷纷回到各自做工的地方继续干活，或是准备休息。
养母陶李氏走到她身边，上下打量起自己这个已经成为钦差的养女。
“小桃啊，你什么时候给皇帝写的信？”
陶桃慢慢转过身，神情和刚才在外面被抓到时已然大不一样：
“母亲这就不必询问了，您只需要告诉家里，你们的女儿现在是钦差大臣，即将要去民间搜集美食。
“这是陛下的旨意，望您和爹爹能够认真配合桃儿。”
接下来的两天里，陶府上下忙得不可开交。有关陶桃的首饰物件足足装了两马车，外加不少能在路上吃的干粮，几乎搬了小半个家。哪怕姨娘们和陶家的儿子们如何抱怨，也丝毫无法阻止她携带这些金银细软离开陶府。
毕竟这是皇帝钦定的人选，论谁也没有权力反对。
但作为同样的钦差，陶桃的心里并没有太把那个菜单当回事情。她此刻最想做的，是赶紧找到那个姜芝远，然后狠狠教训他一顿。
只要能办成这件事情，这次民间之行从开头就已经值了。
临行前，陶苹来到朱雀门附近，对坐在马车里的她说：
“三妹，我问过面馆里的伙计，那封信是那晚你偷偷在那里写的。既然如此，大哥也只能希望你能安全回来，别被那些坏人给盯上。”
陶桃自知瞒不了多久，羞涩地回答道：
“大哥的好意桃儿心领了，这次我一定能给家里争口气，保咱们陶家平安无事。”
“可以，我相信你这个小饕餮能够做好选菜这件事。”陶苹微笑着说道，“天底下除了你，恐怕再难找到懂得品鉴美食的女孩子了。”
“哈哈哈，那倒确实，天底下应该没有比我饭量更大的女孩子了。”她拿起一个巴掌大的白面烧饼边吃边说，“比起那些普通人，我肯定要更懂得什么是真正的美食啊。
“就算那个姜芝远来了，我也能教教他该怎么品鉴食物。”
陶苹的脸色一下子变得黯淡，凑到马车的小窗那里低声说：
“对那个姓姜的留个心眼，千万别太相信这些看起来老实的后生。说不定这小子哪天见色起意，对你图谋不轨。”
“要是真受了欺负，一定要记得给家里写信。大哥别的本事没有，帮妹妹出头教训人还是能做到的。”
陶桃望着大哥郑重其事的表情，突然顽皮地眨眨眼睛：
“放心吧，桃儿早就准备好该怎么对待他了。出卖我的，肯定没有什么好下场。
“这次若不收拾得他五体投地，我就不姓陶！”
三辆马车浩浩荡荡，向着朱雀门外缓缓驶去······