自从那日在光禄寺被打了一巴掌后，姜芝远连续好几天都心神不宁，脑袋里满是当时的景象。特别是说出真相后，陶桃那由喜转悲的目光，始终萦绕在记忆当中，挥之不去。
他想不通，想不通她为什么会有如此激烈的反应。刻意巴结也好，故意欺骗也罢，都是作为京城里一个芝麻官的无奈之举。如果时光再倒回到立春那天，自己依然会选择出手相助，而不会像她想的那样坐视不管。
但现在陶桃这个样子，还让自己去和四公主成婚，简直太过伤人。
他心里只喜欢一个女孩子，就是陶家的三女儿陶桃。
年关将至，各个衙门都开始整理积压的公务，以便赶在年前一起做完。姜芝远自然要负责处理光禄寺内的事情，却始终心不在焉。
因为这里很多公务都和他没太大关系，基本都是在他和陶桃走访民间的时候发生的。而且相比之下，复杂程度还不如他们俩在外面经历的那些，所以根本提不起兴致。
正在这时，光禄寺少卿张成走过来，问：
“姜寺丞，你看起来好像无精打采的啊。”
姜芝远回过神来，连忙起身回答：“回禀张大人，卑职只是······”
“不用紧张，事情我都听说了。”张成笑着摆摆手，“陶大人家的千金生了你的气，对吧？”
他慢慢低下头，好像有许多难言之隐。
“要不说你们年轻人阅历太浅，稍微遇到点事情就手足无措。人家陶姑娘不过是打了你一巴掌而已，又没有把话说死，何必如此心灰意冷？”
打了一巴掌而已？姜芝远不由得瞪大眼睛，这种举动在别人看来竟然无关紧要？
想了半天，还是忍不住哀叹：
“张大人，陶桃她讨厌别人故意巴结，更讨厌别人骗她。卑职触了她的逆鳞，再多解释都只是狡辩而已啊。”
张成坐在旁边那把太师椅上，浅笑道：
“要不说你年纪轻看不懂，人家陶姑娘心里对你在意得紧。那天之所以打你，估计是一下子没法接受真相，情急之中胡乱抡了一巴掌过去。
“只要把误会解释清，承认之前犯的错误，她应该会原谅你的。”
姜芝远两眼放光，问：“真的吗？张大人，陶桃她真的没有和我恩断义绝？”
“她要真和你恩断义绝，根本不会那么气愤。”张成表情忽然严肃起来，“但你要是继续犹豫，搞得人家心灰意冷，那就很难再挽回了。
“再说，一个大男人畏首畏尾，如何算得上君子所为？若是真心喜欢，直接去陶家提亲就是。
“陶大人对你知根知底，外加你和陶桃两情相悦，有什么不能提的呢？”
他愣在原地，缠绕在脑海中的乱麻被逐渐解开。张大人说得没错，反正自己和陶桃都喜欢彼此，说好要一起共度余生。若是不去提亲，这些承诺岂不都成为空谈？
况且今时不同往日，自己目前在朝中颇受器重。纵使陶寺卿心有抵触，至少也能考虑一下，不会像以前那样直截了当地表示配不上陶桃。
最重要的是，可以借这个机会向陶桃道歉，争取重归于好。
转天早上，姜芝远拿出之前攒的一些俸禄，去集市上换来许多礼品。外加自己亲手写的帖子，恭恭敬敬来到陶府门前。
虽然这些事应该由媒人和父母长辈来做，但目前确实得不到他们的消息，只能亲力亲为。若是陶家真的同意婚事，该有的六礼肯定是不会少的。
简单通报后，家丁告诉他老爷在家，请他去正堂谈话。
进到正堂，姜芝远看见陶果正坐在太师椅上等候自己，立刻弯腰作揖：
“卑职姜芝远，拜见寺卿大人。”
陶果并没有多少反应，只是扭头看了一眼，随口说道：
“姜寺丞客气了，带这么多东西实属破费。
“赶紧坐吧，本官待会还有事情要忙，没时间说太久。”
两名丫鬟从外面进来，本想引他到右边那里就坐，却被老爷的眼神劝阻，改在左边那里。
凡是混过官场的都清楚，这个方向意味着什么。
难道说，这是在故意摆下马威？
姜芝远清清嗓子，开始套起近乎：“这段日子光禄寺事务繁多，您作为寺卿身先士卒，真是令卑职佩服。”
陶果斜眼看过去，轻哼一声：“光禄寺事务繁多，全要仰赖您这位青天大老爷啊。爱民如子，心系百姓，好名声全被你给捞走。
“我们倒成了十恶不赦的坏人，出门在外都要被百姓在私底下骂。”
“大人息怒，卑职也不想弄成这样。”姜芝远连忙解释起来，“是陛下希望百姓能过个富足年，所以才会下这道命令。
“卑职和陶桃都没料到，朝廷竟然会有如此大的决心”
一听到他提起自己女儿，陶果脸色变得更加阴沉：
“少拿桃儿说事，你这样做无非是想沽名钓誉，为自己仕途铺路。包括立春那天你假意替她打抱不平，也不过是醉翁之意不在酒。
“这种伎俩最多只能骗骗小孩子，骗过本官的眼睛怕是痴心妄想。”
姜芝远有些愣神，他不明白陶大人今天到底什么原因，见到自己就是一顿抢白。就连再简单不过的客套话，都能被这样反驳。
再这样下去，怕是很快就要不欢而散，然后被扫地出门了。
索性直接把话说开，别再浪费口舌。
“陶大人，卑职今日前来，其实是有一事相求。”
陶果原本端起茶杯准备饮茶，听到他这样说，又把茶杯放回原处。
紧接着眯起眼睛，仔细端详左手边的人，露出一丝诡异的笑容。
“有事相求？什么事啊？”
“求您同意将您女儿陶桃许配给卑职，我们俩是两情相悦。”姜芝远坚定地道。
正堂里十分清冷，呼出的白雾喷洒在两人面前。那些原本应该燃烧正旺的火盆，此时全都冰冰凉凉的，里面没有一丁点火苗。
然而，这恰恰因祸得福。若是正在燃烧，绝对会把空气里的火药味给完全引爆。
之后会发生什么，恐怕没人能知道。
陶果从太师椅上起身，慢慢背过去：
“姜寺丞啊，你之前故意接近桃儿，已经让她很在意。这时候过来提亲，怕是不把我女儿的感受放在眼里。”
姜芝远立刻起身，再次躬身说道：“大人息怒，卑职当时仅仅是想给您留个好印象，并无任何非分之想。
“而且立春之后我没有主动找过陶桃，都是她过去找我······”
“胡说！你的意思是我们陶家的千金小姐，上赶着理会你这个穷酸书生？”陶果转过身来，厉声质问道。
“没有没有，大人您误会了，卑职不是这个······”
“好了，这件事你不用再说，我自有定夺。”陶果再次坐回椅子上，“看在同为光禄寺中人的份上，咱们就点到为止吧。
“至于答应好的举荐，本官会如约进谏，你尽管放心。”
姜芝远立在原地，冷汗直冒，连呼吸都快要麻木。哪怕做过再多准备，都想不到自己竟然还是没法令这位光禄寺卿改变心意。甚至在对方眼里，自己依旧是那个穷酸书生，和没有去民间制作菜单时听到的话完全一样。
都说士别三日当刮目相看，为何过了大半年还是得不到平等对待？
他直起腰，两眼渐渐冒起火来。既然好话说尽都没有用，那就只能晓之以理了。
“陶大人，我和陶桃在民间这段日子里朝夕相处，风雨同舟，心里都把彼此当成最信任的伙伴。后面经历许多事后，我们俩决定许下终身，今后无论面对多少困难，都要携手度过。
“返回京城前，卑职本打算简单上一封奏折陈述，但陶桃觉得那份菜单取之于民，自然也要用之于民。我们经过商议后一拍即合，这才有了腊八那天的长桌宴。
“恕卑职直言，您的女儿和那些普通的千金小姐完全不同。她有责任，有担当，愿意为他人奉献，也懂得什么该做什么不该做。大人如果真的为陶桃好，完全可以让她来到这里，亲自决定自己的婚姻大事。
“如果她真的不想和卑职在一起，我绝不会再有纠缠。”
正堂门外，许多黑影忽隐忽现，全都是在附近偷听的丫鬟和家丁们。
陶果没有心思理会那些家伙，只对眼前这个为爱心切的年轻后生咬牙切齿。刚才他说的每句话里无不透着决心，像是摆出非自己女儿不娶的架势。
这要把桃儿叫到正堂来，没准他们俩直接就拜了天地，这怎么能行？
事已至此，干脆把最后一层窗户纸也给捅破好了。
“姜芝远，我知道你喜欢桃儿，桃儿也喜欢你。但说实话，咱们两家门不当户不对，成了婚肯定会让桃儿受委屈。
“我作为她的亲生父亲，自然不会让这种事发生。”
姜芝远来不及多想，脱口而出道：“大人您放心，我肯定不会让陶桃受半点委屈，更会把您当亲爹一样孝敬。
“以后在朝中，我就是您的左膀右臂，为您马首是瞻。”
陶果忍不住冷笑：“左膀右臂？你一个六品寺丞能帮本官做什么？就算本官真的要为桃儿找个东床快婿，也绝不会选你这样的后生。
“实话告诉你，我们陶家已经和邺城的邺王府定下婚约。三天之后，桃儿就要嫁到王府里，成为独一无二的世子妃。
“你认为，自己比起慕家世子如何啊？”
慕家世子？他记不太清，隐约想起好像叫慕冷言。翻遍在邺城的记忆，好像都没有这个人和陶桃单独打交道的画面。
怎么突然之间，就要把自己的心上人给带走呢？
话音刚落，正堂大门忽然被推开，从外面走进两个卫士。
姜芝远瞬间想起，这种衣服就是邺王府门前那些卫兵所穿的样式，在京城根本见不到。
果然，一开口就是浓重的邺城口音：
“不好意思姜大人，我们家王爷亲自定下的婚事，要让世子爷和陶大人的千金陶桃成婚。
“至于您这里，邺王殿下会酌情给予些许银两，就当做是补偿。”
他再也按捺不住情绪，冲上去想要好好争论一番，却被陶府的家丁给拦住。陶果担心女儿在后面会听到，直接命人把他赶出门外，直至轰到街上才肯作罢。
陶府大门缓缓关闭，宛如王母娘娘用簪子划出的天河，将这对有情人彻底隔开······