陶桃慢慢停下脚步，呼吸都不自觉凝滞住。这个时辰在外面游荡，还特意跟在自己身后，多半有点图谋不轨的意思。
真要遇到那种心狠手辣的坏人，凭她自己一人显然是对付不了的。
她假装抬头看天，希望能把身后那家伙给放过去。如果只是个路人的话，肯定不会跟着一起停下来。
结果那人非但一起驻足，还专门走到她能够逃离的路线上，挡得严严实实。
打眼看去，简直就是吃定她的架势。
“丫头，这么晚了不安全，跟我回家吧。”
陶桃抿紧嘴唇，心里盘算着该如何求救。面前这个满脸胡须的男人，显然是不会放过自己的。
“我为什么要跟你回去？咱们以前认识吗？”
那男人忽然笑了起来，挪到旁边让月光撒到脸上：
“两年不见，你竟然连大哥都认不出来了？”
她瞪大一双杏眼，探过头仔细观察对方的面容。看清那熟悉的眉眼后，心里立刻长舒了一口气。
除了陶家的长子陶苹，京城里没人能长成他那样的眉眼。
“就你这留着胡子的模样，谁能认出来啊？”陶桃忍不住嗔怪起来，“要不是我沉得住气，早就喊救命了。”
陶苹轻哼一声，伸出手指点了点她的额头：“就你这爱大半夜溜出家门的习惯，谁能保证不碰到坏人啊？
“今天幸亏遇到的是我，否则你还真凶多吉少。”
“哎呀，知道了知道了，大哥还和以前一样爱啰嗦，真不愧是爹爹的好儿子。”
她撞开哥哥陶苹的肩膀，气鼓鼓地往陶府的方向走去。原本还想神不知鬼不觉地溜回家去，现在彻底泡汤了。
待会进到家门，一顿责罚肯定是免不了的。
但刚走几步，胃里又开始咕咕叫起来。
“饿了吧？是不是晚饭没吃够啊？”陶苹关切地问道。
陶桃没有理会哥哥的问题，按住自己的胃仍然嘴硬：
“谁没吃够啊？我就是晚上活动太多，饭食没留住而已······”
还没等话音落下，一阵难忍的饥饿感突然袭来，令她差点瘫倒在地。
陶苹立刻过去扶住她，毫不犹豫地说道：
“别再嘴硬了，大哥带你去以前常去的面馆吃东西，吃完再回家。
“别担心爹爹那边怪罪，我会替你求情的。”
她没有再说什么，跟着大哥一起去到那家面馆。没过多久，两碗热气腾腾的肉丝面就端上餐桌。
话说回来，这家店最开始还是陶苹先发现的。然后某天晚上，两个人齐心协力溜出家门，来到这里一连吃了七八碗，等到天蒙蒙亮才心满意足地起身回家。
当时老板的表情，她到今天都记得清清楚楚。
“哎，大哥，你怎么就要了两碗啊？”陶桃拿起醋壶倒进自己那碗面里，“咱们平常的饭量，你应该清楚得很吧？”
陶苹放下筷子，把他自己那碗面推到妹妹那边：
“你吃吧，我回京城之前在路上啃了干粮，现在还不是很饿。”
陶桃闻听大哥的话，差点把口中的面喷出来：
“不是，你一个大少爷在外面当县令，现在沦落到啃干粮度日了？
“别告诉我，待会让我来付饭钱。”
“这倒不用，大哥请你吃顿饭还是能做到的。
“只是因为爹爹那边事情紧急，我来不及多做准备。”
事情紧急？爹爹有什么要紧事需要把在外面做官的哥哥叫回家里？
她放慢动作，隐约觉得哥哥这次出现不合情理，似乎有什么隐情在。
等到旁边一桌客人离开后，终于开口问道：
“大哥，你是不是听说皇帝下旨责备爹爹的事情，所以才赶回来的？”
陶苹哑然失笑，低声说：
“要只是下旨责备这么简单，我就不回来了。
“这次如果没法安稳过关的话，咱们整个陶家怕是都要面临灭顶之灾。”
看见从小一直关照自己的大哥如此紧张，陶桃也没有心情再像从前那样大快朵颐。
作为家里最能掌控大局的长子，陶苹说的每句话都是字斟句酌。但凡事态没有那么严重，他都不会像刚才那样描述。
唯一的可能，就是爹爹刻意隐瞒了什么。
“为什么会这样啊？到底出了什么事？”
陶苹左右观察，轻轻招手让她凑到面前，然后压低喉咙：
“这次光禄寺遴选厨师进献菜品，父亲推荐的一个厨子在皇帝面前做了道鹿肉菜，结果差点被当场斩首。
“都察院的言官借机弹劾父亲，说他藐视中宫，陷害皇后，惹得皇帝也心生怀疑。
“不然的话，朝廷也不会突然让光禄寺派人出去搜集民间美食。说到底就想借此考验父亲，看他会不会用心执行圣上的旨意。”
陶桃彻底愣在原地，手中的筷子也掉在面碗里。鹿肉这种绝对禁忌的东西，怎么会在爹爹推荐的厨子那里做出来啊？
毕竟谁都清楚，当朝皇后洛云鹿是皇帝的青梅竹马，两人历经各种生死考验方才修成正果，可以说是鹣鲽情深。登基以来，整个后宫唯有皇后一人，再无任何嫔妃。
而因为心上人名字的缘故，鹿肉自然也被禁止食用。凡有擅杀，烹饪鹿肉者，最次都是充军的处罚。
现在有人竟然当着皇帝的面制作鹿肉菜，简直是在找死。
“这厨子是不是故意的？明知道不能做的菜还做，摆明了陷害爹爹啊！”她情不自禁喊出声来。
陶苹被她突然的喊声吓了一跳，连忙摆手示意她安静：
“小声点，三妹，别被其他人听到了。这里是京城，多少双眼睛耳朵都在附近，一言一行都得慎之又慎。
“再被那些言官抓到什么东西，就真的万劫不复了。”
陶桃抿紧双唇，摆出极认真的样子：
“我知道，大哥，那咱们现在该怎么办？”
“目前爹爹还在选人执行圣旨，我正好借着奏报边境情况的机会跟皇帝求求情。若是圣上仍然心存疑虑，很可能爹爹跟我都要辞官归田。”
“什么，辞官？”
陶桃刚想再次惊叫，就被大哥给压制下来。
“这叫以退为进，等到皇帝气消之后还是能起复的。”陶苹凑到她耳边说，“而且看皇后那边的意思，应该会对那厨子网开一面。”
“那就好，不然我还以为爹爹这次要······”
“但也别掉以轻心，皇帝那边的情况目前还不清楚。真要是降旨责罚，谁都没法保证结果如何。
“所以我建议咱们家人赶紧离开陶府，免得到时候跟着遭殃。”
她拿起一双崭新的木筷，把泡在汤里的筷子夹出来放到一边，继续低头吃起面条。哪怕面条此时已经被热汤泡得没有韧劲，也依旧大口大口地往嘴里送。
生怕动作慢点，眼泪就不受控制地落在碗里，被哥哥发现。
很快，两碗肉丝面全部见底，却还是意犹未尽的样子。
“三妹，你要不要再来两碗？”陶苹问道。
陶桃擦掉挂在嘴边的汤水，摇了摇头，答道：
“不用了，填点东西没那么饿就行。要不是大哥告诉小桃这些，我还被蒙在鼓里呢。”
“其实这些大哥不应该告诉你，但觉得你快要及笄了，家里的事情也应当有所了解。”陶苹郑重其事地看着她，“比起二弟和四弟，我觉得你更像那种能担事的人。
“没准什么时候，你就能站出来力挽狂澜呢。”
她忽然笑起来，心里不免对大哥多生出几分好感。虽然小时候没少被他数落，但关键时候还是挺靠得住的。
至于离开陶府这件事，自己已经有了安排。
离开面馆后，两人回头看了眼上面的招牌，不约而同发出感叹。
“珍惜吧，三妹，以后咱们可能没机会再来这里吃面了。”
陶桃转过头，若有所指地说：
“是啊，大哥，以后我估计没法在京城这块四处转悠了。等去到其它地方，不知道会遇见什么人，碰见什么事。
“但愿一切都能顺利，别再生出什么枝节。”
陶苹停下脚步，好奇地打量妹妹。七年来，还是头一次听她说出这样意味深长的话。
“倒也不用过分紧张，很多事情咱们是没法预料的，只能见招拆招。
“但要记住，任何时候都要给自己留个后手，千万别把宝都押在同一点。但凡有个什么闪失，没人能帮你挽回局面。
“父亲就是不明白这个道理，才让咱们家面临今天这个境地。”
他转身往陶府走去，留下的一席话却惹得陶桃陷入深深的思考。
的确，凡事都要留个后手，不能太相信某个人。自己和姜芝远仅仅见过三次，有一次还是偷偷在书房看到的。现在因为一个简单的承诺，就坚信这位寺丞能够带自己离开京城，获得真正的自由？
万一那家伙临时变卦，或是突然反悔，自己都没有任何办法。因为朝廷只认他姜芝远是钦差，而并不会认自己这个光禄寺卿的女儿。
最好的办法，就是让皇帝也任命自己为钦差，这样就彻底万无一失了。
陶桃趁大哥没注意，偷偷转回面馆里，向店家借来纸笔。匆匆写下几行字后简单封好，投到不远处的铜匦里。
殊不知，这封信竟彻底改变了她的命运。