是夜，赵恒没有回宫，留宿在了刘娥处。
当他看到刘娥为吉儿已缝制了好几身胡服，还有那绣架上堆满了未绣完的衣裳和靴子，已是大宋官家的赵恒，朝廷之上君威令人不敢逼视，这一刻，他竟显得有些局促。
刘娥唇角轻漾起一抹柔软的笑意：“也不知……出发的日子，定到了何时，这些衣裳靴子还能不能给吉儿做完。”
“莺儿……”赵恒喉间发窒，“我不想的……”
刘娥拿起一件做好的胡服，纤指缓缓划过：“当初，皇后的麟儿死在了我怀中，是我欠她的，只是，”难受地闭眼，两行清泪滑落，“不该让吉儿去还……”
望着那昏黄烛光里刘娥单薄的身影，赵恒心口骤缩，一横心：“你若不舍得，我也不舍得，那便罢了。”
刘娥一愣：“罢了？”
赵恒道：“我中原王朝的皇子，岂能去那蛮荒的北地吃苦！”
刘娥怔怔地望着赵恒，眼泪却是滚得更急了。
赵恒心疼忙抬手替她拭泪：“不去便不去，莫要哭了。”
“三哥，有你这句话，我们母子便够了。”刘娥哽咽道，“君无戏言，妾知晓，此次和议，关乎着战场上数千将士的性命，关乎着边境安稳，边境百姓的安危，吉儿作为大宋的皇子，有他必须要去承担的，只是作为母亲，妾总觉得自己对不住他……”
这时，吉儿悄悄从外面进了来，见刘娥垂泪不断，急道：“娘亲，你为何在哭？”
刘娥连忙擦去眼泪，蹲下半抱住吉儿：“吉儿怎生来了？不是去睡了吗？”
吉儿看了看刘娥，又看了看赵恒，道：“娘亲，你是不舍得吉儿离开，才哭的吗？”
刘娥怔住：“离，离开？甚离开？”
赵恒的神色也是一滞。
吉儿道：“前两日，吉儿在宫中听闻，为了不打仗，要送一位皇子去北边的辽朝，做，做，”努力地想了想，“做质子。”
刘娥惊疑不定地与赵恒对视一眼：“你，还听闻了甚？”
吉儿摇头：“不过吉儿在资善堂，问了夫子，何为质子，夫子说质子是给两朝带去和平的人，就是不打仗了，不死人了，”很是认真地看着赵恒，“爹爹，吉儿愿去做质子。”
刘娥和赵恒彻底地惊愣住，一时竟不知如何接话。
吉儿又补充道：“吉儿去了，爹爹您便不要让祐儿弟弟去了，他还小，他说要是去很远的地方，他会害怕。”
赵恒目光深邃且复杂：“吉儿，便不怕吗？”
吉儿轻蹙着小眉头，似相当慎重地思考了下：“怕，”伸出小手轻轻擦去刘娥再次不自觉滑落的泪珠，“还舍不得娘亲，和爹爹，可吉儿是哥哥，夫子说定要有一位皇子去，那吉儿便该去。”
“吉儿！”赵恒动情地一把抱住了吉儿，“朕的儿！不愧是我赵氏皇族血脉。”
刘娥再次不自觉地红了眼眶，既欣慰又难舍。吉儿趴在赵恒的肩头，懂事地伸出小手轻轻给刘娥擦去泪珠。
赵恒将刘娥也揽入怀中，字字似铁落地有声：“朕绝不负了你们母子。”
———
翌日，赵恒于文德殿，当廷颁布旨意，册潘玉姝为淑妃，封刘娥为贵妃。
满朝哗然。
赵恒自登基后，仅立了太子妃郭清漪为皇后，其余后宫诸人，一直皆未册封，前朝臣工多有异议，尤其是潘家及其拥趸。直至此时，众臣工方反应过来，原来龙庭高坐的官家怀的是这份心思，想方设法地要册封刘娥，要接刘娥入宫。
此举自是遭到了以郭贤、潘伯正为首的一众臣工的反对，甚至是宰相吕端，都不赞同。先帝当年逐刘娥出京，有永不得返的诏命，后来刘娥回京，先帝虽视而不见，然到底是没让其入太子府，自然如今刘娥也不得入宫，岂非是新君登基，便罔顾先帝当年的谕旨。
反对的臣工你一言我一语，七嘴八舌，倒像是刘娥封妃入宫一事，有多么地有违体统，于赵恒君威有损，于社稷不利，完全不顾刘娥送子入辽为质之功劳，更有甚者，臆测刘娥是以此为要挟。
赵恒龙颜大怒，当廷斥责。
然，刘娥封妃入宫的圣旨，到底是搁置了。
———
御书房，赵恒一身冷厉地负手而立，道出的话语淬着一丝寒气。
“今日殿上，郭太师和潘国公带着一众臣工反对朕封刘娥为贵妃，平仲始终不言，难道是在看戏不成？！”
“官家，”寇准忙施了一礼，“臣自是赞同封刘夫人为贵妃，然审时度势，此事不宜操之过急。”
“审时度势？！”赵恒嘲道，“你倒是够坦率。”
寇准不疾不徐地道：“官家，众臣工极力阻止，皆有各自原由。郭太师是为了皇后，稳坐六宫之主，潘国公是为了淑妃，来日能晋身贵妃，他们一文一武，在朝堂上的话语俱有分量和影响。而吕相乃众臣之首，更是先帝之托孤重臣，为人刚正不阿，他一力维护先帝当年之诏命，莫说臣工们丝毫不敢言其有私心，纷纷支持，便是官家您，也不能全然置之不理啊。”
赵恒一声冷哼：“朕身为一国之君，难道连给自己心爱的女人一个名分，都不行？！朕的家事，还要受制于朝堂众臣不成？！”
寇准道：“官家的家事也是国事，”见赵恒又要发怒，忙续道，“官家初临朝堂，新君执政，前朝后宫皆须安抚人心，方能稳朝纲、固社稷，切忌心急仓促而乱了分寸。”
“分寸？！”赵恒不善地眯了眯眼，“你言下之意，便是朕不该册封刘娥了？！”
寇准道：“非也。刘夫人愿送大皇子，代二皇子入辽为质，功莫大焉！臣也身为人父，骨肉分离之痛，牵肠挂肚之苦，自能感同身受，更何况慈母幼儿，最是难分离，其痛何如！刘夫人之深明大义，臣深为感佩。”
赵恒听得动容：“这何尝……何尝又不是朕心头之痛！吉儿和祐儿，皆是朕之骨肉，送去哪一个，都让朕难以决断。”
寇准道：“是以，于情于理，在公在私，刘夫人都该封妃。即便册封了贵妃，该是也不足以慰藉其所失。”
赵恒的神色总算是缓和了过来：“方才平仲说此事不宜操之过急，是否已有了应对之策？”
寇准道：“官家，据闻辽朝送来的质子，乃辽天辅帝之第七子，耶律康，其与大皇子年龄相仿，不知辽质子入京，官家打算交由何人抚养？”
赵恒怔了下，旋即恍然，眼前一亮：“平仲之意是？”
寇准道：“以臣之见，辽质子该交由刘夫人抚养，一则可慰其与幼子分离之苦，二则，”意味深长地顿了顿，“三年之后，两国质子安然归国，宋辽缔结和平之盟约，两邦从此安稳，刘夫人前有送亲子为质之功，后有抚养辽质子之劳，其德昭天下，功在社稷，我大宋朝廷历来赏罚分明，至那时论功行赏，谁还能拦得住刘夫人入宫，谁又能再对刘夫人封妃，多加置喙！即便先帝在世，刘夫人有绝世之功德，又如何不能常伴官家左右！”
寇准一席话，说得赵恒是心绪激荡。
“平仲，还是你体察朕心，你思虑周全，朕自愧弗如。”
“官家折煞臣了。”
“来人，”赵恒难掩喜色地高呼一声，“传朕旨意，辽质子入京，直接送往刘夫人处。”
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三日之后，大皇子赵吉上文德殿，接官家赵恒谕旨，携两邦互换质子盟书，启程前往辽朝。
这也是赵吉第一次出现在众臣工之前，虽不过始龄之年，然文武百官在侧，他丝毫也不怯场，一言一行甚有章法，加之其生得眉清目秀，举手投足间竟隐隐有了不凡风姿。
一众臣工看得是神色各异，惊讶者有之，赞叹者有之，嫉妒者更有之，所有人都不得不承认，刘娥将大皇子教养得很好。
自然，有未雨绸缪者便想到了如此出众的大皇子，三年后归来又是何等的风华，母子俩立下莫大的功劳，官家本就宠幸刘娥，至那时，后宫之中还有谁能与其争锋，而大皇子将来的前途更是不可估量。思及此，朝堂之上有多少人暗暗变了脸色。
一场看似寻常的朝会，陡然间是暗流涌动，有了风云再起之象。
而这些，等在城外十里长亭的刘娥，自是不知晓的，她无法入宫，便让苏义简陪同赵吉去上殿接旨。儿是娘的心头肉，这一刻，刘娥似乎才真正面对自出生便从未离开过她半步的幼子，即将远行，她所有的理智与坚强，皆在等待中一点点地消磨殆尽，她很想即刻见到儿子，又惧相见便是分别，能迟一刻是一刻。
便在刘娥这般忐忑、左右为难之际，那官道上数十禁军护卫着一辆马车缓缓而来，至长亭停下，马车帘子掀开，赵恒竟换了便装，亲送吉儿出城来了。
“娘亲！”吉儿飞扑进等候多时的刘娥怀中，再也没有了在御殿之上那镇定的小模样，不过是一个不舍离开娘亲的幼儿，眼泪一颗颗地滚落，砸在刘娥的颈项间，痛得她心如刀割。
“吉儿，婉儿姑姑会陪着你去，你不要怕，她会保护你，有任何事，你都和她讲，”刘娥努力地笑着，轻声宽慰道，“你要是想娘亲和爹爹了，便写信，娘亲也会给你写信，知晓了吗？！”
“吉儿记下了。”吉儿抬起头，眼泪汪汪地望着刘娥，“娘亲，只去三年，对不对？！三年后，吉儿便回来了，便可以见到娘亲和爹爹了，对不对？！”
刘娥的心颤了颤：“是，便只三年，很，很快的……”
“到那时，爹爹和娘亲，亲自来接吉儿回家。”赵恒爱怜地摸了摸吉儿的小脑袋。
吉儿可怜巴巴地看了看赵恒，又看刘娥。
刘娥重重地点头。
吉儿吸了吸小鼻子，自刘娥怀中退出，脸上还带着泪珠，慎重地朝刘娥和赵恒跪了下去：“赵吉拜别娘亲，拜别爹爹。”
刘娥再也撑不住了，瞬间泪如雨下。
赵恒扶起吉儿，再细致叮嘱了一番护送的将军和随行的侍从。
千万般的不舍，吉儿到底是再次上了路。
仪仗鲜明，那护卫盔甲在日光下闪闪发光，小皇子稚嫩的肩膀担下了皇室子孙所应承担的责任。
那长亭萧索，仅剩一对目送儿远行的父母。
刘娥终于在赵恒的怀中痛哭出声，隐约间，听到赵恒言。
“吉儿比朕强，非生在罗绮丛中，非长在锦绣堆里，相信这天地广袤能让他成长得更茁壮，将来可堪大任。”
刘娥于是恍恍惚惚陡然忆起了太宗当初的那句吉儿像太祖，然她心中却是酸涩难当，作为母亲，自是盼儿成器，可更在乎的，是儿能一生平安顺遂。
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半月之后，辽朝梁王耶律隆庆送辽皇七子，耶律康，以质子身份入京，当廷交换两国盟书。
虽赵恒早有下诏，辽质子该由何人抚养，还是在朝堂上引起了一番争论。巧合的是，辽太后萧绰指明要刘夫人照看耶律康，因送去辽朝的宋质子乃刘夫人所出，萧绰以为唯有其能尽心尽力。于是，此事便这般定了下来。
苏义简奉命将耶律康送去给刘娥时，刘娥正搬入渡云轩。
渡云轩是当年昭宪太后祈福修心之所，亭台楼阁，处处透着匠心雅致，且其临近皇宫。前些日子，郭皇后亲自向赵恒请旨，将此处赐于刘娥居住，不管是因刘娥送吉儿入辽，保下了郭皇后的祐儿，还是她所言的，为了赵恒来往方便，毕竟赵恒时常出宫探望刘娥，在前朝后宫早已不是甚秘密，郭皇后此举无疑有向赵恒示好之意，然其中到底也包含了几分对刘娥的感激，于是，刘娥接受了这份好意。
“嫂嫂，不是说过两日再搬吗，”苏义简自马车上跳下来，接过刘娥手中的一只花瓶，“你怎生也不等我帮你？！”
刘娥一笑：“听闻辽质子到了，我便想着早点搬过来，收拾收拾房间。”说着，注意到那马车窗帘子掀开一个小角，露出一双黑溜溜的眼睛，心头一动，“莫非……”
苏义简点头，转身道：“七王子，下来见过夫人吧。”
那车窗帘的一角当即被重重合上。
苏义简无奈地摇摇头，正欲上前，马车内陡然传来几声凶悍低沉的犬吠，紧跟着，有少女的呵斥声响起，旋即一道翠绿的身影扑了出来，狼狈得差点摔下马车。
“耶律康！”少女还没爬起来，便回头怒喝，“让你抱好你的狗，咬了姑奶奶，你担得起责吗？！”
车帘“唰”地拉开，一个约莫八九岁，长得甚是壮实的孩子钻了出来，其浓眉大眼，髡发左衽，浑身上下透着股子彪悍的野性，正是那辽七皇子，耶律康。他身侧跟着一只体型巨大的獒犬，那乌黑的皮毛油亮发光，正朝着少女龇牙咧嘴，瞧去甚是骇人。
少女不禁连连后退，一手撑空，直直地栽下了马车，好在苏义简眼疾手快地及时奔上前扶住了。
“你！”少女脸色雪白，鬓发微散，那模样滑稽又令人心疼，已被气得道不出完整话来，怒发冲冠地颤抖着手指指着那一人一犬，“你……混账！大胆！”
“康勒。”耶律康冷冷地看着少女，吐出两个字。
“甚？！”少女皱眉。
耶律康道：“它的名字叫康勒，不是狗。”
“康……”少女轻嗤，“怎就不是狗了？明明……”
“美人娘娘，”苏义简忙打断，“你还没见过刘夫人吧，容臣为你引荐。”
少女像是猛得反应过来还有更重要之事，转身一看，不待苏义简张口，便径直冲到刘娥面前，双眼发亮地瞅着刘娥。
“你便是刘夫人吧，总算见到你了。”
刘娥迟疑地：“你是？”
少女忙施礼：“璎珞见过夫人，以后还请夫人多多关照。”
“璎珞？！”刘娥感觉似乎没听过这名。
“嫂嫂，这是官家奶娘的女儿，姓杨，”苏义简介绍道，“也是官家新册封的美人。”
刘娥神色微顿：“杨美人？！”
“是我，”杨璎珞喜滋滋地应了声，“不过，此美人非彼美人，夫人，我长得很美吧。”
刘娥嘴角抽了下，简直不知如何接这话，勉强笑了下。
杨璎珞叽叽喳喳地径直又道：“襄王哥哥，不，如今是官家，官家要封我别的，我没要，美人这个封号，是我自己挑的。”
刘娥心中忽而划过一丝别扭，笑容淡了几分：“还能挑封号？！”
杨璎珞总算瞧见了刘娥神色间那点点微妙，当即连连摆手：“夫人，你可千万别误会，我就是官家后宫中充数的！哎呀，苏大人，都怪你，说甚我是官家册封的妃子。”
苏义简无奈得想扶额，心道难道你不是吗？！表面却是一言不发，只拱手赔了赔礼。
“我是来伺候你的！”杨璎珞急着剖白，更是语出惊人，甚至热切地握住了刘娥的手，“夫人，自此后，我便是你的婢子，你千万不要赶我走！”