朝贺，封赏之后。
吕端走出列班，禀道：“官家，前皇后李氏，与内侍总管王继恩、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等勾结，意图加害官家，谋立楚王，实乃罪大恶极，诸罪人该如何处置，还请官家明示。”
赵恒沉默着，未立即开口。
寇准随即也出了班，道：“官家，谋逆之罪，乃十恶之首，依我朝之《刑统》，李氏当赐鸩酒，其余党羽皆应按其所犯罪之轻重，予以严惩。”
当即有不少臣工附和。
“官家！”李继隆怆然悲呼，以头抢地，“臣愿代臣妹受罚。”
赵恒道：“将军起来吧，朕说过不追究，不会食言。”
“多谢官家！”李继隆感激涕零，“官家宽仁，李氏一族当尽心竭力，效忠官家。”
有臣工彼此看了看，还欲出班。
赵恒又朗声道：“朕新即位，昭告以大赦天下，不宜大开杀戒。李继隆将军救驾于朕，且李氏侍奉先帝有功，死罪可免，责令其于宫中佛堂面壁思过，永不得出。其余诸人的死罪亦一概免除，由大理寺议出判罚，报于朕。”微顿了顿，“朕执掌天下，不但要召天地之和气，还要敛天地之杀气。”
众臣工齐道：“官家以德抱怨，厚德载物，实乃仁君，臣等感佩之至。”
潘良犹豫了下，禀道：“官家，典仪之时，楚王疯疯癲癫闯到大庆殿外，已被禁军拿下，不知该如何处置？”
赵恒一惊：“大哥今日来过？！拿下？！现下他人在何处？”
潘良见赵恒的神色，便觉有些不妙，支吾：“在，在……”
“带朕去，立刻。”赵恒微沉了脸色，旋即朝百官道，“退朝。”
不待百官恭送毕，赵恒已自龙椅起身，疾步朝殿外行去。
潘良忐忑地跟上。
众臣工有点面面相觑，不少人神色不由微妙起来。
———
潘良问了侍卫，带着赵恒直追到出皇宫的甬道，前面传来赵元佐惊恐的嘶吼声。细瞧去，几个侍卫正将一只笼子朝宫外抬，里面竟关着赵元佐。
赵恒脸色一变。
潘良暗呼一声糟糕，立马喝停了那几个侍卫。
侍卫们见新君着大礼龙袍，面色不善地大步而来，不由慌了，忙跪拜。
“见过官……”
“把笼子打开！”赵恒斥道，看着笼子里骇得缩成一团的赵元佐，心中一痛，“谁让你们如此，如此对待楚王的？！”
一侍卫迟疑道：“官，官家，楚王此时疯病发作，难以控制，只怕他会伤到官家。”
“打开！”赵恒厉声道。
“遵旨。”侍卫惶恐地应了声，连忙打开了笼子。
赵恒推开侍卫，亲自拉开了笼门，哪知已完全失去理智的赵元佐，从里面蹿了出来，直扑向他。潘良眼明手快地一把制住了赵元佐，其愈发地疯狂，大喊大叫，挣扎不断。
赵元佐惊惧无比：“你们是坏人！滚开！滚开！我不要被关起来！我不要死！不要死……”
“放开他。”赵恒道。
潘良皱眉：“官家……”
潘良见赵恒坚持，只得尝试着将赵元佐松开了。
赵恒走上前，诚挚地看着赵元佐，四目相对，轻轻地拉住了他的手。
赵恒声音发涩：“大哥……”
赵元佐忽而一下安静了下来，直勾勾地盯着赵恒。
“是我，元侃。”赵恒轻轻拢住了赵元佐的肩。
赵元佐不自在地动了下，到底是没再发狂，眼睛眨了眨，却依旧是一片茫然，瞥到了那只笼子，不禁瑟缩了下，低声碎碎念着：“我不要进笼子，我不要进笼子，我不是狗，不是狗，不要进笼子，不要……”
赵恒心中酸涩，沉声道：“把笼子立即拿走，不要再让朕瞧见。”
侍卫们忙跪地应了，抬起笼子就走。
赵恒又道：“传朕口谕，自今日起，楚王可自由出入皇宫，任何人不得关押，或是伤害楚王，犯者重罚！另，再从宫里拨内侍、宫婢各十人，御厨两名，送往楚王府，好生照料楚王之起居。若有任何差池，朕决不轻饶。”
跟着的大内新总管张景宗忙领了旨意去传。
潘良暗暗擦了擦额角的汗。
赵元佐见笼子被抬走了，也感受到了赵恒的善意，当即心情平复了不少，小心翼翼地扯了扯赵恒的袖子：“我，我要回家，回家，立刻回家……”
赵恒轻声哄道：“大哥莫怕，走，元侃送你回家。”
赵元佐呆呆地盯着赵恒。
赵恒眼眶微红，努力地温和笑了笑，一手紧握着赵元佐的手，一手揽住他，两兄弟并肩，缓缓朝前方行去。
———
两日后，宫中再传谕旨，楚王赵元佐迁太师，加兴元牧，冀王赵元份册封雍王，授中书令。其余宗亲与诸臣工皆有封赏。
一时，新君仁德之名，广为传颂。
然，在恩赏天下百姓之时，赵恒却犯了难，因国库着实空虚。先帝在位之时，南征北讨，耗尽了钱粮，特别是在其晚年，西边、北边，四境是同时硝烟四起，国库早已是入不敷出。
便在此时，刚入了三司的王钦若呈上来了一份奏疏，里面是各州府历年积压下来没交足的田赋，数目甚巨。赵恒几乎是在看见的瞬间，便明白了，此简直就是解了他的燃眉之急！
这些积累的赋税，老百姓根本无力偿还，很多人为此获罪入了狱，甚至家破人亡。若将所有陈欠一笔勾销，老百姓得了恩惠，无债一身轻，而对于朝廷，本来此笔赋税便很难征收，何不施恩于民，得了百姓感激，朝廷还不用花一文钱，也无任何之损失。
“天下逋负，自五代迄今，先帝难道不知？！”赵恒惊喜的同时，却又甚是疑惑，“蠲免田赋一事，为何先帝没做？！”
王钦若道：“先帝固然是知晓的，其深谋远虑，此特留于官家，以加恩天下百姓，收复民心，四海咸服。”
此言不论真假，王钦若竟不居功，称是先帝为子计之深远。赵恒听在耳中，甚是舒坦，深深地睨着下方的王钦若。
王钦若是一脸的诚挚坦荡，似他真的便仅是为国为民，毫无私心。当然，若他能明奏想到要免陈年积累田赋的，实则是三司度支判官毋宾古，那他的诚挚或更为可信几分。可他到底是哄得赵恒龙颜大悦开，当即下旨，免除了那些陈欠一千余万贯，并释放因此而获罪的三千余人，得百姓感激涕零。
自此，王钦若日益受到了赵恒的器重，官家对他是宠信有加，此后的历史证明了这一点。
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夕阳西下，那绯色的晚霞染透了半边天，倦鸟归巢，山色欲浓。
皇家马场，响起阵阵孩童的欢呼，只见一大一小两匹马，并络缓缓地跑着，那马上之人分别是凌飞和吉儿。吉儿胯下是一匹品相瞧去极佳，通体黝黑的小马驹，他显然是刚学会骑马，兴奋地不断催促，而旁侧的凌飞牵着那马络子，控制着快慢。
吉儿几次让凌飞放手，还放言要与其比试。凌飞见应付不过，便道是刘娥之命。于是，吉儿当即扭头冲远处挥手，朗声请求刘娥允他独自驾马。
马场边，刘娥一袭青裙，立在那树影斑驳之下，余晖星星点点揉碎在她眸中，化为温柔的涟漪，她自是笑着没应，知晓吉儿也是撒娇，更是怡悦。
“吉儿学会骑马了？！”忽而，一道略含意外的清朗声音响起。
刘娥转头，只见赵恒身着常服大步行了来，那瑰丽的晚霞横铺在他身后的苍穹，霞光洒满了他的袍角，身姿颀长，步伐稳健，看得刘娥微微晃了神。自赵恒登基，虽每日必有问候，更是赏赐了不少珠宝首饰送入苏义简府，可新即位的官家事务繁重，他们已有大半月未见。此时也不知是不是刘娥的错觉，坐上了龙椅之后的赵恒似乎有哪里不同了，或许便是多了人们常说的帝王之气，然那望着刘娥的眼中，依然是熟悉的温存，还有那隐隐的思念和丝丝急切，撞得刘娥的心一悸。
刘娥眼睛一眨不眨地看着赵恒步步走近，左右皆跪下向官家见礼。
“看甚呢？看得这般着迷。”赵恒嘴角噙着促狭的笑意。
刘娥回过神来，那耳根悄然染了绯色，眼睛却还是不避不让地直视着赵恒，“你，”答得坦然又直白，微顿了顿，“三哥。”
不管你是亲王还是天子，都是我的三哥。
一声三哥，一切都没变。
赵恒很满意这个回答，帝王之位高且孤，从皇子到官家，一步之遥，也是跨过了天堑，连日来，他看到的是芸芸众生跪伏，是君臣有别，而此时，他知晓，总有些事、有些人，未有改变。
他握住了刘娥的手，如珍如宝，那眸光更是温柔得如同要滴出水来，泛着浓稠的思念，也夹杂着丝丝缕缕的惭愧，因先帝当年的一道诏书，即便他贵为了天子，富有四海，仍旧无法立刻接刘娥母子进宫，如今却又要新添愧疚。
这时，凌飞带着吉儿跑了几圈回来，吉儿远远地瞧见赵恒，雀跃不已。
“爹爹！”吉儿被凌飞一抱下马，便飞扑了过来。
赵恒满脸都是宠溺，伸手接住那扑来的小身影，高举起转了两圈：“吉儿变重了。”
“是长高了。”吉儿认真地纠正道，他累得小脸蛋儿红扑扑的，满头的大汗，连鼻尖都是汗珠，那小模样瞧着格外地惹人疼爱。
赵恒愉悦地大笑开，也不嫌弃地用鼻尖亲昵地蹭了蹭吉儿的小鼻尖，像吉儿从小到大，父子俩习惯做的那般，又掏出丝帕，一点一点地给吉儿擦拭净。
吉儿迫不及待地告知赵恒他会骑马了，引荐他的新朋友，刚得的小马驹给他爹爹。
望着亲密的父子俩，刘娥眼中尽是温情与满足。
“爹爹，有点热，”吉儿揩了把方拭净又冒出来的汗珠，“吉儿想把靴子脱了，”看向刘娥，“可以吗，娘亲？”
赵恒这才发现，孟夏的时节，吉儿竟穿了一双厚厚的毛毡靴。
“自是可以啊，”刘娥笑道，一旁的李婉儿忙将另一双单靴递上，刘娥接过，上前给吉儿换了。
吉儿道：“娘亲，再练马时，我便重新换上毛毛靴。”
刘娥道：“娘亲是让你适应适应，你若是穿着惯了，倒不必每次练习都换鞋。”
赵恒听得刘娥所言“适应适应”，神色便是一顿。
刘娥给吉儿换好靴子，起身，对上赵恒略微惊疑不定的目光，轻轻一笑：“吉儿没穿过这种靴子，新奇劲儿正浓呢。”
赵恒面无表情地拿过靴子看了看：“是辽人惯常穿的。”
刘娥只是柔柔地笑着。
“你……”赵恒目光动了下，却没有勇气抬眼看刘娥，声音嘶哑了几分，“你知晓了？”
刘娥低低地应了声。
赵恒瞳孔微缩了缩。
“爹爹？”吉儿敏锐地察觉到了爹娘之间的怪异氛围，尤其是攥着他靴子，紧盯着瞧的赵恒，于是有点怯怯地轻扯了扯其衣袖，唤了声。
赵恒勉强挤出一丝笑意：“爹爹带吉儿再去骑马跑两圈，可好？”
吉儿当即兴奋得手舞足蹈。
赵恒无声地将手中的毛毡靴递给刘娥，抱起蹦蹦跳跳的吉儿，朝马匹走去，从始至终，他都有意无意地避开了刘娥的目光，似一种逃避，更像是缺乏些胆量。
赵恒没再让吉儿自己骑小马驹，父子俩同乘一骑，策马驰骋。
晚风习习，送来阵阵吉儿的欢呼声。
暮色四合，那绚烂的云霞褪去了色彩，昏光笼盖四野。
刘娥唇角那点点笑意转淡，化为一抹苦涩，眼角眉梢在渐浓的夜色掩盖下，肆无忌惮地流露出凄然与不舍。
李婉儿看得心中酸涩：“姐姐，真的要将吉儿……送去辽朝做质子吗？”
刘娥心中一痛，若可以，她又何尝愿意！
十余日前，前线督战的杨延昭将军呈报入京，宋辽在边境战事胶着两个多月后，辽太后萧绰忽而提出谈判，两国各派一名皇子，作为质子互换，辽则退兵。
此议在大宋朝堂上掀起了不小的风波，有臣工以为我中原王朝，岂可将皇子换去那蛮荒之地，也有臣工觉得质子互换，若能换来边境安稳，亦未尝不可，还有消息灵通的臣工指出，萧绰之所以有如此提议，不过是因辽内部有麻烦，萧绰的二姐所嫁的赵王一脉再次作乱，辽军后方不稳，早已有了撤退之意，宋军应紧咬不放，趁机北伐……好一番唇枪舌战、你来我往，经过两日的廷议，最终定下，质子可互换，然须得有期限，便以三年为期，期间双方互不侵犯，三年之后，双方质子分别还国，宋与辽则结下盟约，永不征战。
萧绰很痛快地便应下了，双方又经过反复磋商，于三日前定下了和议。
待和议落成，另一个问题便浮现了出来，送哪一位皇子入辽为质。按说皇宫里只住着一位皇子，正宫皇后所出的二皇子赵祐，然从最初便极力反对交换质子的郭太师等臣工，更是坚决不同意送二皇子入辽，至于要送谁去，他们却又三缄其口。赵恒不由愤怒，郭太师等人想让赵吉替赵祐去，却又不想承认赵吉和其母刘娥之地位，简直是虚伪卑劣，被赵恒当廷怒斥。
这些事，刘娥从一开始便知悉了，从苏义简告知她，宋辽有可能互换质子，她便有隐隐的不安，她便知晓，这一天迟早会来的。
“姐姐，你为何不求官家，不要选吉儿去做质子！”李婉儿见刘娥半晌未言，不由有些急了，“那宫里不是还有一个皇子吗，皇后生的，还是嫡子呢。”
“你觉得，我求，有用吗？！”刘娥涩然地道。
李婉儿道：“自是有用啊！官家那般在意你，那般宠爱吉儿，他怎会舍得！”
刘娥道：“祐儿也是他的孩子，他如何舍得，皇后如何舍得。”
李婉儿皱了皱眉，带着点埋怨地道：“皇后和郭太师定是不愿的，”看了眼左右，压低了些声音，“听闻为了此事，郭太师和官家差点在朝廷上吵起来，皇后又在宫中哭诉呢，一个太师，一个皇后，便如此不顾大局么！”
刘娥见李婉儿气呼呼的模样，一时有点好笑，更多的是窝心，还有那溢满了心间的酸酸胀胀，心情难得地好了些许，带着点调侃地道：“你这般说，便是在顾大局么？！”
“姐姐！”李婉儿急得跺脚，“到现下了，你还有心情说笑！”
刘娥轻叹了口气：“方才他言甚了吗？！”
“啊？！”李婉儿没反应过来。
刘娥微微苦笑：“官家看到我给吉儿做了辽人穿的毛毡靴，还让吉儿穿着练马，他可有言过甚？！”
李婉儿瞬间便明白了刘娥言下之意，难受地一下抓住了她的手，欲言又止。
天际的最后一丝光亮消失，夜色模糊了天与地的交界，那高大的骏马之上，挺拔的男子，拥着娇小的幼儿，披着天地间的苍茫向刘娥走来，那是她的夫与子，是她此生所归，是她虽万难，也要去成全的心之所系。
“官家已有了决定，”刘娥的语气有几分缥缈，“我作为他的……至少在这方寸之间，我是他的妻，自当勉力玉成。”