苏义简府邸，膳厅。
桌上摆了几道样式简单的菜色，刘娥和李婉儿正在用膳。
刘娥的神色很淡，似有心事的模样。
李婉儿不时地偷眼看刘娥，欲言又止，想打破沉默，又不知如何开口方不显得突兀。
忽而，院墙外一阵喧嚣的锣鼓声，夹杂着人语喧哗。
刘娥抬头，朝外看了眼。
李婉儿趁机道：“姐姐，是后巷尽头那户人家，他们把房子租给了一个书生，那书生高中了，左邻右舍抢着给他庆贺，道是要沾沾喜气，今日都好几拨了。对了，那书生的状元还是太子爷钦点的呢。”
刘娥道：“三哥看中的人，想来不会错。”
“太子爷眼光好着呢，”李婉儿甚是与有荣焉，顺势问道，“姐姐，是在担心太子爷吗？说起来，太子爷这几日吃住都在宫里呢。”
刘娥道：“边境有战事，他代君行事，定是忙得抽不开身，宫中应有内侍伺候他起居，”微顿了顿，“太子妃是个细致周到的人，必也会有安排。”
李婉儿道：“那姐姐为何愁眉不展？”
“我也没有愁，”刘娥如实相告，“或许是我们两人用膳，有些冷清，我刚在想吉儿。”
李婉儿道：“宫里不是传来话，官家留吉儿用晚膳吗。官家喜欢吉儿，姐姐该高兴啊。”
刘娥不置可否，李婉儿显然没明白她心中所想。
李婉儿继续宽慰：“官家不是时常都会留吉儿在宫中多陪陪他吗，可能过会人便送回来了，姐姐且放宽心。”
刘娥笑了下，没再多言，她的确在挂心吉儿，却无关太宗对吉儿的态度，而是吉儿的安危。然若这般平白无故地说出来，不止会吓到李婉儿，个中曲直，她一时也解释不清楚。
七年前，刘娥抱幼子上殿，为赵恒澄清冤屈，赵恒被册封为太子，太宗却依旧不接受刘娥，本来赵恒想以刘娥为他诞下了子嗣，吉儿是他的长子为由，纳娶刘娥入府，哪知那时太子妃竟正好有了身孕，九个月后也诞下了一子，太子府有了嫡子，刘娥母子便更不可能被准许入太子府了。
母子二人一直住在苏义简府上，赵恒派人将李婉儿从房州接了回来，与凌飞一道，随侍他们身侧，而赵恒一个月里，几乎有二十多日都宿在这边。太子府中自然有人不满，然太子妃却出奇地大度，尤其是她得子后，一门心思皆在自己的儿子身上，如此一来，太子妃不指摘太子，郭家也不出面，其他人自不好多置喙，更不愿做那个多事之人，得罪了太子。
这般的日子一过便是五年。
两年前，赵恒的嫡子，四岁的赵祐，在宫中启蒙开智入学堂，太宗不知怎的，想起了另一个皇孙，让赵恒把吉儿带入宫中，给他瞧瞧。当时，五岁的吉儿已认字读书一年多了，赵恒请了东京城里最好的夫子在给他讲学，吉儿冰雪聪明，且赵恒和刘娥从来也不过于地约束他，是以他见了太宗，也不怕生，对太宗的问话，是对答如流。相较于规行矩步，腼腆的祐儿，太宗似乎更喜欢吉儿。自那以后，吉儿便同祐儿一道，入了资善堂听学。
此事最高兴之人，莫过于太子爷，他借此试着旧话重提，欲接刘娥母子入府，哪知太宗还是不松口，父子俩又置气了许久。然刘娥倒觉得，吉儿能光明正大地以太子之子的身份出现在宫里，有更好的夫子教导，这已是一个很好的开端了，日久见人心，太宗对她的成见难消，不紧要，只要不厌恶吉儿。
事实上，太宗对吉儿，何止是不厌恶，这两年来，前朝后宫只要是明眼人，都能看出太宗是愈发地喜欢吉儿了。或许是因吉儿不止文章做得好，小小年岁，骑马射箭都学得有模有样，文弱的祐儿却不擅长这些。也或许是太宗时常留两个皇孙陪着用膳，祐儿永远是规规矩矩的，吉儿却活泼机灵多了，会给太宗布菜，还会说些好听的话儿哄他皇爷爷开心。
总而言之，太宗喜欢吉儿，是不争的事实，而赵恒对刘娥用情至深，也是诸人皆心知肚明的。如今，太宗的龙体愈发差了，有油尽灯枯之象，一旦他山陵崩，赵恒继位，刘娥母子自不会是目前处境。那么，或许有心之人会迫不及待地在那之前对他们母子做些甚，也不一定。尤其是现下边境战事吃紧，局势混乱，若有人真浑水摸鱼，可能防不胜防。
是以，近来刘娥对吉儿看护得很紧，尽管今日知晓他是又被太宗留在了宫中，眼看着日暮黄昏，吉儿还未归来，刘娥不由有点坐立难安了，草草用过晚膳，便提出要去宫门口等吉儿。
李婉儿倒没多问，立即让管事备了马车。
两人方匆匆自府里走出，那长街马蹄声响，一辆马车迎着夕阳橘红的余晖驰来，停在了府门前，赶马车之人正是凌飞。
李婉儿当即喜道：“姐姐，吉儿这不是回来了吗。”
刘娥松了口气，快步上前，却见凌飞撩开马车帘子，毕恭毕敬地退到了一侧，吉儿的小身影钻出了马车，他小手竟还牵着一人，是……太宗！
刘娥蓦地一惊，本来要伸手去抱吉儿，忙俯身欲行礼：“官……”
“不必行礼，”太宗打断了她，“我只是送吉儿回来。”
“……是，”刘娥心中电光火石间，转过了无数个念头，不知太宗为何会亲送吉儿。几载未见，太宗的身姿更佝偻了，这般脱了龙袍，着一身常服，下马车时还得便装跟着的王继恩小心搀扶，看去倒与一寻常老人无异。然刘娥知晓，年迈的头狼，那骨子里凶悍的狼性不会有丝毫的变化，依旧是那个握着天下人生杀予夺大权的帝王。
其余人除了凌飞，皆不识得太宗，然见刘娥恭谨的模样，也小心伺候着。
刘娥怀着几分忐忑，将太宗迎进了正堂。
吉儿年岁小，卯时便早起入宫去听学，晌午后又去靶场习箭术，此时已有些困倦，刘娥心疼，得了太宗允许，便让李婉儿带吉儿下去沐浴歇息。
“皇爷爷，那孙儿便先告退，去沐浴换一身干净的衣裳，再来陪皇爷爷。”吉儿端端正正地行了个礼，又不放心叮嘱道，“皇爷爷说过今日要陪孙儿玩象戏，可不许食言啊！”
“吉儿！”刘娥忙唤了声。
太宗却是哈哈大笑开：“皇爷爷等你。”
吉儿得了承诺，便跟着被他一声皇爷爷吓得脸白腿软的李婉儿，往门外走，没行两步，又转身跑回太宗身边，勾着太宗的颈项，在其耳边低语。
“皇爷爷，孙儿的娘亲没进过宫，没见过官家，若是说错了话，做错了事，您千万不要骂她，”吉儿抿了下唇，看了眼那边不明所以的刘娥，又小声道，“孙儿可以在玩象戏之时，让皇爷爷几步。”
太宗倏地失笑，深深看了眼刘娥，轻轻揉了揉吉儿的脑袋：“小机灵鬼，就你一天心眼多，皇爷爷需要你让？！”
吉儿紧张地眨巴了下眼睛：“皇爷爷是不答应吗？！”
“答应，”太宗宠溺又无奈地：“朕都听吉儿的。”
“皇爷爷最好了！”吉儿当即开心了，凑近在太宗的脸上重重亲了下，才彻底放心地离开。
太宗又是一阵开怀大笑。
只是愉悦轻松的气氛在吉儿走后，很快便悄然消散了。
太宗止了笑声，无甚表情地看了静立的刘娥一眼：“听吉儿言，你会点茶？”
刘娥应了声，立即着人备了点茶的器具，跪坐到榻上为太宗点茶。
刘娥自银盅里取出几块碎好的茶饼，炙烤须臾后，置入那石转运，研磨成粉，细细过筛，静静地等待汤瓶里的水煮沸。
太宗边注意着刘娥的手势，边不着痕迹待打量了一番四周，发现案几旁放着一棋盒，拿过打开，里面正是一套玲珑玉石象棋。
刘娥见状，忍不住含笑道：“吉儿学会象戏后，第一次赢了他爹爹，他爹爹找人订做了一套玉石象棋给他，以示嘉勉，可把他高兴了好一阵。”
太宗不咸不淡地睇了刘娥一眼，没有接话。
刘娥有些讪讪，恰好这时水沸了，她忙熁盏，专心点茶。
片刻，刘娥点好了一盏茶，恭敬地奉给太宗。
太宗接过，慢慢抿了口，目光微动，却没言好坏，只是一口接一口，不一会儿便饮下去了大半杯。
刘娥暗自微松了口气。
太宗放下茶盏，眼神示意，王继恩当即带着伺候的婢子们，退了下去。
堂上仅剩下了刘娥和太宗两人，看了眼神色喜怒难辨的太宗，刘娥刚放下的心不免又提了起来。
“你和元侃将吉儿教导得很好，”太宗倒似随意地开了口，捻起一枚棋子，把玩着。
刘娥道：“是太子费了心思。”
太宗道：“能看出来，他在你们母子身上，没少花心思。”微顿了顿，话锋微妙地一转，“祐儿只比吉儿小一岁，学问、骑射都差了一大截，学堂上时常要靠吉儿帮他，便连在宫中玩闹，也是吉儿带着，”突然想到甚，笑了下，“昨日里，两人在御苑爬树偷浆果，还砸了他们四皇叔，一身月白的袍子给染了好几个紫色痕迹，吉儿护着祐儿，被老四抓了，竟到朕面前来告御状，老四也够闲的。”
这一大段话信息量过于丰富，刘娥一时竟不知如何回应，或者说，该先回应哪一个。太宗口里的老四是赵恒的四弟，冀王赵元份，其生得文弱，甚是喜爱书画，常着月白的袍子，上面绣的不是青竹，便是花卉，比起作为皇子，他倒更像一书生，对于铁血英武的太宗而言，并不太喜这第四子。
“吉儿顽皮，民妇会亲自绣一件青竹袍子，改日让太子带着吉儿，登门去给他四皇叔赔罪，”刘娥尽力地斟酌着语句，“也会对吉儿多加管教，以免带坏了祐儿。”
太宗没接刘娥的话茬，盯着指尖的棋子，缓缓地莫名道了句：“其实吉儿并不像元侃。”
刘娥心头一跳，几乎是瞬间便想到了当年在大殿之上赵元僖的质疑，神色僵住。
太宗却似根本未察觉她的异常，自顾续道：“祐儿像，性子温和，举止斯文优雅，”抬眼看着刘娥，意有所指地，“然骨子里也有一股犟劲儿，你见过祐儿吗？”
刘娥只觉自己的心砰砰直跳，摇摇头，勉强道：“民妇很少出门。”
太宗眉梢微动了下，道：“你可知吉儿像谁？”
刘娥已紧张到了极致，不敢开口，怕一开口便失态，只又摇了摇头。
“像朕的二哥，”太宗慢慢摸索着棋子上的那一个帅字。
刘娥反应了一瞬：“先……先帝？！”
“没错，”太宗眼中划过一丝追思，“不止长相，便是脾性，偶尔的举止神态，吉儿都与幼时的先帝，极为相似，”微顿了顿，“还有他对骑射的擅长，浓烈的兴趣，都常让朕忆起先帝幼年教导我们兄弟几人武艺之事。”
这下刘娥是真不知作何表情了，万没料到太宗会说出这般一番话，待稍稍缓过来，却发现早已是汗湿重衫。她见太宗饮尽了一盏茶，正待取茶饼，再点一盏，哪知太宗神色又陡然急转直下，声音一厉。
“刘娥，你处心积虑，即便委曲求全，也要留在太子身边，费尽心思地教导你的儿子，你究竟意欲何为？”
刘娥一震，一下跪倒在地：“官家，刘娥不敢！刘娥一介民妇，哪里会有甚心思！不离开，只因，刘娥虽知不配，却以太子为夫，刘娥不想离开自己的夫君，天下之大，除了太子身边，刘娥也无处可去！吉儿是我们的孩子，刘娥只盼着他能康健成长，别无他求！”微顿了下，“当初，官家允吉儿入宫接受教导，刘娥是高兴的，不是为了些甚争名分争地位之心思，仅高兴吉儿终于能在人前，名正言顺地唤太子一声爹爹，而不是只在这四方府院内！也高兴他不止多了官家这样一位皇爷爷疼他，也认识了祐儿、他四皇叔等人，上学堂、嬉闹，他能像个正常孩童那般去长大！”
说着，刘娥重重地磕头在地：“刘娥所言，句句非虚，还请官家明鉴！”
太宗高深莫测地觑着下方卑微跪伏在地的女子，半晌未言，似在揣度其言辞有几分可信。
“若官家不信，”刘娥见太宗一直未言，决然道，“便请官家下旨，明令我们母子……此生不入宫，吉儿永不得……”
“你想让朕从此以后见不到吉儿？！”太宗阴测测打断，“还是说，你想用此威胁朕？！”
“刘娥不敢！”刘娥再次重重磕头，“刘娥绝无此意！”
太宗一声冷哼：“吉儿是朕的……”
“咳咳咳！”太宗话未道完，陡然咳嗽起来，那咳嗽声越来越剧烈，似有止不住之趋势。
刘娥惊到，连忙起身，倒了一杯水给太宗。外面的王继恩听到动静，也急切地奔了进来，给太宗又是捶背又是抚胸口，好一会儿太宗才渐渐止住了咳嗽，缓过了气。
王继恩小心地询问太宗，是否要回宫歇息。
太宗却置若罔闻，他苍老的面色咳得是雪白如纸，喘气粗重不匀，似下一瞬便再难支撑，这一刻让人清晰感知到，他已不过是一个风烛残年的老人，然那深陷的眼窝里一双眸子依旧如鹰隼般地锐利，紧紧锁着刘娥。
“朕今日前来，是要赐你一死。”
刘娥双耳遽然轰鸣，浑身狠狠一抖，差点摔了手中茶杯，热水泼溅到了手上，有些烫，也就是那一点滚热的刺激，似乎须臾间点燃了她心中的怒火，她退让至斯，忍让至斯，为何还要逼迫？！她不过爱上了一个人，不过想和自己的夫君自己的孩子在一起，过一些寻常的日子，她不过就是想要一个家，她没有伤天害理，没有谋财害命，为何就偏偏容不得她？！偏偏不给她一丝生机？！难道真是皇权天命，她卑贱如蝼蚁，便该任人践踏吗？！
然，事实便是如此，皇权至上，帝王天下在握，可翻手为云覆手为雨，生杀予夺于股掌之间。她何能反抗？！何敢反抗？！更何况她非孑然一人，她有在乎的，有牵念的，有要保护的……闭了闭眼，刘娥的心中悲凉一片，她的神色出奇地平静了下去，轻轻地放下茶杯，她再次跪了下去，只是这一次她挺直了腰背。
“民妇死后，只求官家莫要牵连吉儿，他毕竟是赵氏血脉，”顿了顿，刘娥续道，“也请官家不要再责怪太子，他心怀天下，是一位好储君，将来也会是一位好官家。”
“你真的甘愿赴死？”太宗淡淡道。
刘娥不惧亦无畏：“心甘情愿。”