宋皇宫，大清书院，臣工们候朝听宣之所。
此时，数十名士子聚集在阶下，个个翘首以盼，严肃的神色中不乏忐忑。
然有一士子却是例外，他远远地立在人群之后，神色间并没有其余人的焦灼，倒是坦然平和，再细瞧去，又似胸有成竹。许是等得久了，他干脆一撩衣摆，席地而坐，自袖中取出一卷竹简，慢慢地看着。
此士子约莫三十出头，容貌清癯，一身湛蓝的布衣洗得发白，却掩不了那眉宇间隐隐的傲气，他这般于熙攘人群之中专注地看着书，更是有一股遗世独立自成的风流。
良久，王继恩在一小内侍的陪同下，自书院里走了出来，扫了眼满怀期待的众士子，朗声道：“诸位士子的文章，官家和太子殿下，已于讲武殿批阅完毕，今日将择其优异者殿试。本次殿试由太子殿下主持，新科状元，将由太子殿下钦点。”
众士子顿时交头接耳，神色各异。
王继恩轻咳一声，示意众士子安静。
小内侍将一直端着的一紫檀托盘呈上，里面放有一竹签。
王继恩拿起竹签，宣布道：“第一位，泰州府沈游，进殿。”
一蓄着短须，看去甚是斯文的士子，拨开人群走了上前：“吾乃沈游。”
小内侍将沈游带了进去。
士子们一个个地被宣进殿，又陆续走了出来，有的垂头丧气，有的扼腕叹息，有的欣喜若狂，有的出来后还折身朝院内跪拜，喜极而泣。
周围的士子越来越少，剩下之人难免愈发紧张起来，便是那最为镇定，坐在外围的士子，也微微肃穆了神色。
便在这时，又一个内侍快步出来，将新的竹签呈给王继恩。
王继恩看了看，道：“苏州府丁谓，进殿。”
那看竹简的士子立刻浑身一凛，将竹简收了起来，起身仔细地掸干净衣衫上的灰尘，整理装束，上前方正地施了一礼：“学生烦请公公引路。”
王继恩看了丁谓一眼，淡淡点了点头，示意内侍为他引路。
丁谓跟着内侍，一路穿过大清书院前堂，来到了正殿。
殿内两侧各有四张桌案，每张桌案后坐着两位翰林学士，或翻阅考卷，或做着笔录，甚是忙碌，后面还围坐了十几名臣工。其上正中的龙案之后，太宗高坐，龙案左侧稍靠下的位置，还置有一张桌案，上面堆着厚厚的一叠考卷，一只骨节分明的手抽过最上面那份，翻阅一番，舒朗的眉眼微抬，其正是当朝太子，赵恒。
丁谓一步步走上前，当此情景，皇权至尊，更有天底下至高学府的饱学之士，他亦不免暗暗紧张，深吸了口气，他朗声参见官家和太子，撩袍拜倒。
赵恒让他起身，简洁地问了名姓和生平，便单刀直入就他的考卷问道：“你文章之中论及我朝兵力不足，导致国弱，以你之见，何以致此？”
丁谓深施一礼，答道：“殿下，当今朝廷招募新兵不已，然而仓之粟帛有限，百姓之膏血有限，臣请罢招禁军，以训练旧有之兵，自可备御。大国之所以自强者，究其根本在于兵。今我朝兵财不足，召募方新，调度转急。问之工部，工部无财，问之饷司，饷司无财。粮草饷银匮乏，将士何以自强？臣愿官家持不息之心，厘定节财之道，兵力或可强矣。国强则兵强，反之亦然，兵强则国强。”
太宗武将出身，他一心要收复旧疆，素来主战，听得丁谓所言精兵之道，顿时精神了几分，颇为欣赏，不住点头。
赵恒道：“辽国屡犯我大宋边境，已为中原之患，你既主张充实国库，苦练精兵，是否有戍疆强边，与辽人一战之意？”
太宗得闻赵恒如此发问，更是有了兴致，期待地盯着丁谓。
丁谓却道：“非也。先贤有云：兵者，不祥之器，圣人不得已而用之，穷兵黩武之君，不可久得天下。”
太宗听了这两句，脸色立刻阴沉了下去，方发现丁谓真正的见解正好和自己相反，他开始不耐烦了。
赵恒却微微点了点头：“愿闻其详。”
丁谓道：“辽虏狼子野心，固不可以一战而止之。以臣之见，对付辽国，当以防御为上。辽国为北境之敌，我大宋视辽国，不可小觑、不可轻敌、不可自大，又不可置之不理，正因契丹兵强马壮，擅于征战，所以难以臣服、难以震慑、难以怀柔、难以颠覆、难以战而胜之。而契丹之视我大宋，亦复如此，同样不可小觑、不可轻敌、不可自大、不可臣服、不可震慑、不可怀柔、不可颠覆、不可置之不理，不可战而胜之。
烽烟遍地，尸骨如山，非明君所愿见。将士屯戍边陲，与辽国开战，实乃不得已而为之。我大宋之国土可成为子民栖居之家园，亦可成为杀人之修罗场。辽国之庶民，与我大宋习性有别，然则去危就安，厌战喜逸，皆人之常情，无有分别。辽国天寒地冻，缺衣少食，便南下劫掠，不惜兵戈相见。若辽国之民衣食无虞，安居乐业，又何必苦苦征战。
圣人以百姓之心为心，谕以祸福，示以恩威，议定边疆，永息征战。养民事天，济时利物，莫过于此。愚以为不动干戈，为万世之利，惟有明君能为之。近可以鉴唐太宗之降贵纡尊，礼让突厥，乃至称臣纳贡，与突厥结下‘渭水之盟’，方才有大唐之盛。远则可以追慕古公亶父，避让戎狄之犯，举国上下，扶老携幼，率三千户聚落岐山脚下，务耕织、行地宜，民众皆感其德，遂有周朝之治。
明君之道，理应苦练精兵，不可示人以弱，不战而屈人之兵！明君之道，理应虚心求治，屈己为民，常思息战以安天下，倘能如此，辽国之患又有何虑哉！唯有止战求和，方能抚育万民，唯有止战求和，方能休养生息，唯有止战求和，方能使大道行于天下，讲信修睦，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独皆有所养。愿官家外施仁义、内施教化，和协万邦，百姓昭明，则天下幸甚、社稷幸甚！与辽国当止战求和、民间通商，才是大宋百年大计！”
太宗听着丁谓的长篇陈词，早已经昏昏欲睡。
丁谓言毕，赵恒却是兴奋地站了起来，击掌赞叹。
“好一个丁谓！”
太宗蓦地被惊醒过来，瞅了眼激动的赵恒，瞥了眼殿上长身而立的丁谓，更紧地皱了皱眉，愈发地不悦。
殿上的翰林学士和臣工们，敏锐地察觉到了太宗的神色不对，屏息连声，哪里还敢附和太子鼓掌。
赵恒道：“召天地之和气，敛天地之杀气，才能使国泰民安、协和万邦。丁谓言论至切，甚得本宫之心，本次殿试状元，非尔莫属，自今日起，你便是本宫的门生，授翰林院修撰！”
殿内一时寂静异常，诸人都在偷眼窥太宗。
“啪啪！”太宗面无表情地拍了两下手掌：“恭喜新科状元丁谓。”
丁谓愣住，听了几乎不相信自己耳朵。
赵恒微微一笑：“状元郎。”
丁谓反应过来，激动得一下跪倒在地，以头抢地，高呼：“谢主龙恩，谢太子殿下，丁谓当肝脑涂地，鞠躬尽瘁以报皇恩！”
“恭喜新科状元。”
其余人这才纷纷道贺。
丁谓长揖一圈，努力地绷着神色，使自己不至于御前失态，内心却翻滚着难以抑制的兴奋，那是数年寒窗苦读，一朝得志踏青云的激动，更是从此前程似锦，接近王朝权力中心的激荡。
太宗看着下方的热闹，不发一言地起身，朝殿后走去。
臣工们的神色微妙起来，丁谓也后知后觉地意识到了殿内气氛的异常，却有些不明所以。
便在这时，潘良自殿外匆匆奔进来，急切地禀道：“启禀官家，太子殿下，八百里军情急报，辽太后萧绰亲率军突袭我边境，镇州已失守，辽军大举南下，定州、关南、满城、府州告急。”
满殿皆惊。
不待赵恒接过军报，太宗已几步折回，一把夺去，打开一目十行地阅毕，面色沉似水，当即下旨，急召宰执、三司等重臣御书房议事。
丁谓作为新科状元，被特许了参与。
入了御书房，太宗先前的急怒倒是敛去了几分，依旧将主事之权，交予了赵恒。自从去岁入冬后，太宗旧伤又一次复发，龙体是一日不如一日，太子赵恒临朝听政，代君行事，已有四五月。
如今宋朝廷上众臣之首乃是吕端，赵普已于五年前去世，相较于赵相的精明老道，吕相则持重稳当，他将边境各州府送来的军报逐一比较，剖析。
“辽军此次南下，号称拥兵十万，然就其一路攻势来看，该是不足，至多有七八万。”吕端指着边境布防图，示意诸人道。
王钦若忧虑道：“那也不少了。”
吕端点头：“且他们的中军由萧绰亲自坐镇，辽军士气高涨，前锋是耶律休哥和耶律斜轸，皆是猛将，二人更是配合得宜！殿下，杨延昭将军曾与此二将数次交手，深知其人其道，是以臣奏请，速将杨将军调往前线督战。”
“允了，”赵恒道，微顿了顿，斟酌地，“辽军来势凶猛，告知将士们，先要避其锋芒，挫其锐气。辽军以骑兵见长，长途奇袭常有奇效，然一旦陷入苦战，则于之不利，若一座城池久攻不下，他们的粮草必供给不足，再能征善战的士兵，也无用武之地……”
“一派胡言！”太宗倏地愤怒打断。
赵恒和众臣工皆是一惊，回头看去，只见太宗已怒发冲冠地从龙椅上站了起来，大步走来了布防图前。
太宗斥道：“避其锋芒？挫其锐气？你在言甚？敌人都打到家门口了，你还要躲？！现下便该开城正面应敌，予其迎头之痛击。”
赵恒几不可见地皱了下眉：“父皇……”
太宗根本不想听，火大地吼道：“这两年辽人用兵高丽、女真，兵力大为损耗，不趁此良机再次北伐，收回幽云十六州，更待何时！”
赵恒道：“父皇，萧绰既集结兵力南下，且她亲上战场督战，便表明辽国的兵力不容小觑，且是有备而来，我们何必要硬碰硬，他们骑兵深入，长途必定人困马乏，我们再以逸待劳……”
太宗再次厉声打断：“你这是在为自己的怯战寻借口。”
“儿臣没有！”赵恒语气沉稳，“儿臣是不想前方的将士们做无畏之牺牲。”
“你！”太宗怒瞪着赵恒。
赵恒不退不避。
父子俩隐隐有对峙之势。
一众臣工皆沉默，最后是寇准站了出来。
寇准道：“官家，臣素来痛恨辽人，恨不能哪一日持枪上阵，能与之杀个痛快。然以目下形势而论，太子殿下顾虑周全，不能被辽人的有心给算计了，以逸待劳方为上策。”
王钦若目光动了动，也开了口：“官家，近年来天灾频发，我朝国力有所凋敝，国库所备也并不充盈。臣也以为太子殿下所言有理，现下应对辽军，当以防御为主，不宜出征啊。”
“你们！”太宗简直是怒火中烧，“你们都不敢打？！”
赵恒一撩袍角跪下：“父皇，不是不打，只是，诚如王大人所奏，现下我们粮草、军械缺乏，兵力不足，收复幽云十六州时机未到，请父皇三思！”
其余臣工见状，亦纷纷跪倒，丁谓也跟着跪了下去。
“请官家三思。”
太宗胸膛剧烈起伏，显已是怒到了极点，然面对太子和众臣的反对，他不可能做到一意孤行。
“难道要将先帝打下的江山，拱手送给萧绰吗？！”
太宗怒哼一声，拂袖离去。
望着太宗那固执的微驼背影，赵恒无奈又难受。
———
长夜岑寂，那片月孤悬天际。
太庙，英烈祠内，烛火摇曳，映着一代帝王佝偻的身影。
太宗独坐在英烈灵牌之前，用棉布细细地擦拭着一块又一块的灵牌，专注肃穆，却又显得那般凄凉且孤独。
“当年，你们随朕跟着先帝打天下，北征南战，天下攘攘百岁间，英雄出世笑华山，南唐北汉归一统，朗月残星逐满天，何等英豪！何等壮怀激烈！你们都是朕过命的兄弟啊，如今，你们一个个追随先帝而去，午夜神鬼门开，尔等可与朕梦中相会乎……”
一道人影悄然走了进来，拈香肃然对着众灵位，俯身深拜。
太宗自顾地念叨着，待擦拭净最后一块灵牌，递给来人，赵恒。
赵恒接过，只见其上刻写的是“武威郡王武烈公石守信之灵位”。
太宗的语气里含着追思，缓缓道：“朕第一次出征辽国，就是跟武烈公石守信将军一道。朕记得……那是一个深夜，我们在幽城外一个村落与辽军狭路相逢。当时人困马乏，我们本想在村里安营扎寨，次日再继续行军。不曾想，辽军也入了村。那晚月黑风高，伸手不见五指，我们与辽军擦肩而过，皆没有觉察。却忽而有一辽兵开口说话，众人听出口音不对，瞬间人人都抽出了兵刃，紧张戒备，也不知是谁和谁的兵刃碰到了，厮杀一触即发……黑暗中敌我不辨，只能闭着眼拚命砍杀，只有，杀了身边的人，身边的任何一个人，才能有求生之希冀……”
赵恒听得神色剧震。
太宗似陷入了某种回忆，那眼底浮现深刻的惊惧，呼吸急促，却又拼力压抑着。
“父皇！”赵恒胆战心惊，小心翼翼地伸手按在了太宗手背上。
太宗直勾勾地盯着他，冷幽幽地道：“触手不是黏糊糊的血，便是断肢残臂……整个村子成了修罗场，朕的耳边，全是鬼哭狼嚎般的哭喊、惨叫……朕，朕当时是真的怕了……”
赵恒握紧了太宗的手，欲把他从那恐怖的回想中拉出来，故而轻声问道：“那父皇是如何逃生的？”
太宗看向赵恒手中的灵牌：“是石将军，是他，拼着一身伤将朕找到，死死护在身下……”闭了闭眼，似努力地从那些可怖可骇中挣脱，“若没有他，朕早便是那刀下亡魂，是那修罗场里孤魂野鬼。”
赵恒深深看了看灵牌，对着其跪地，磕头拜了三拜，再奉着放回了灵位，他没有转身，低沉慎重地道：“父皇，先烈们的英迹，儿臣不会忘！您和先帝，带着众将士打下的天下，儿臣会好好守住！”
太宗抬眼，他这般坐着，赵恒立在众灵位之前，那身形显得格外颀长挺拔，强势了一辈子的帝王，忽而生了一股从未有过的疲惫，这疲惫里却又蕴着欣慰。
“天下，朕便给你了，朝堂，终究是你做主。”
赵恒蓦地回头，有些难以置信，却更动容，太宗这是让步了。
赵恒无声地跪倒，磕头下去。
太宗望着这如今最成器的儿子，不由也难得地心慈软了几分：“元侃，你所做每一件事，为父心明如镜，都看得清清楚楚，无论何人，对于你的非议，为父，从未信过。”
“父皇！”赵恒蓦然红了眼眶。
太宗续道：“你我父子总有争执，那是因为父对你寄予厚望，是以总是责备求全，有时为父故意给你设下障碍，不过是让你多一些磨砺而已。”
“父皇，儿臣明白。”赵恒终于止不住留下了眼泪。
“朝局如战场，宫廷多诡谲，你不是霸道的性子，没有狠辣的手段，为父总是怕你掌控不了这江山棋局，”太宗将赵恒拉了起来，两父子坐到一处，看着即使坐着也比自己高出一截的儿子，太宗甚是感慨，伸手想像幼时那般拍拍其后脑勺，最后到底是落在了那宽阔的肩上，“然，谁又能说，仁慈便坐不好这天下呢……守城之主，到底和开疆拓土之王不同。”
“父皇，”赵恒微皱眉，“燕云十六州，当归于我中原，儿臣一日不敢忘。”
太宗重重地拍了拍赵恒的肩膀，道：“你是我赵光义的儿子，是赵氏血脉，天下的担子，你必须担负起，为父也信你，可以做到！用你的仁心也好，用春风细雨般的手腕也罢，元侃，你要切记，你的身边要有忠于你的文臣，要有敢于为你而死的武将，你才能成为一国之君，执掌江山。”顿了顿，意有所指地续道，“切记，帝王可有情，却绝不能沉湎于儿女私情，帝王心里，永远只有天下。”
赵恒在太宗殷切的注视中，复杂地应道：“……儿臣，记下了。”
太宗知晓赵恒心中定还有不服，他也不点破，只些许吃力地由赵恒扶了起来，两父子缓缓朝殿外行去。他们身后，烛火明灭里那一排排灵牌庄严，祠内重归于寂静肃穆，只余下太宗意味深长地一句。
“高处孤寒，终有一日你会懂的。”