四周都是横七竖八躺着的尸体，有着党项服饰的，蕃域服饰的，还有大宋服饰的，另有好几具黑衣蒙面的刺客，那断肢残臂、伤口狰狞，那渗进土里的、枯叶树干上的鲜血淋漓，已成了褐色，处处显示着前一夜打斗的激烈。
苏义简一身青袍上溅了不少斑驳的血点子，脸上也有两道血迹，额前一缕发丝垂落，那形容凌乱，却不显狼狈，他一手执剑，一手握着那道要好生护送质子回京的圣谕，剑眉紧蹙，目光沉滞。
他身前两步开外，已长大了不少的辽质子耶律康，四肢瘫软，毫无生气地半躺在一女子怀中，那女子着了党项平民的布裙，钗横鬓乱，却难掩一身的贵气，她正焦灼地极力想让耶律康醒过来，半晌终是颓丧地放弃，无力地自耶律康鼻前拿开手指，惶惶然地看向苏义简。
“苏大人，辽质子他，他真的已……这可如何是好啊？！”
苏义简缓慢地自那圣谕上移开目光，看向耶律康，过了须臾方沉重地抬步上前，蹲下，查看其死因。
耶律康浑身上下皆无明显的外伤，除了颈项处一个鲜明的手掌印。
女子难受地道：“昨夜混乱，该是有人趁乱掐，掐死了他。”
“质子最后是在谁的手中？”苏义简低沉地开口，问的不是女子，而是仅剩的两名手下。
两人看了看彼此，皆茫然地摇头，月黑风高，若不是事先商议定了暗语，怕是连自己人都分不清，又如何知晓到底是谁暗中下了毒手。
苏义简神色更是沉了沉，未再多言，复细细查看了一遍那个手掌印，发现了在五根手指印靠近小指的旁边，还有一小段不太明显的红印，他瞳孔微微一缩，当即断然吩咐道：“检查所有尸体，看谁的右手有异，”微顿了下，“或是手上戴的有指套之类的东西。”
俩手下立刻应了，快速地去一一查验。
女子自然也注意到了那多出来的一小截红印：“大人是怀疑这红印乃……外物所致？！”
苏义简眯了眯眼，道：“也有可能是，异生的第六根指头。”
女子诧异，细看之下，愈发觉得苏义简言之有理，脱口赞道：“大人好敏锐的洞察力。”
苏义简道：“公主过誉了。”
女子不是别人，正是大宋当今之妹，当初先帝将之下降于李继迁的陵阳公主。这次苏义简奉皇命，暗中潜入灵州，一则是寻找，营救耶律康，二则赵恒也嘱其伺机将陵阳公主带回，李继迁与大宋兵戎相见，夹在其中的陵阳必定受到牵连。
事实也的确如此，自双方开战后，陵阳便被李继迁软禁了，苏义简颇费了一番周折，才将其救出。后在陵阳的协助下，追查到了耶律康的踪迹，只是奈何到底是功亏一篑。
“若是能寻到凶手，”陵阳不无忧心地望了望正在翻看尸体的那俩手下，“至少能在质子被杀这事上弥补一二。”
苏义简不置可否，所能弥补的，也仅就是一二了，而这点希冀还得寄托于凶手是党项人，然那几个来路不明的黑衣刺客，明显便是中原人。
压着忐忑，苏义简亲自去验看了那几个刺客的尸体，没有找到任何能证明其身份的线索，他们的右手亦无特别之处。那俩手下也检查完了其余尸体，同样地，没有任何发现。这“一二”也不能弥补了。
陵阳脸色煞白，绝望不已地：“此事可如何……如何善了啊！”
苏义简眉间一道深深的折痕，闭了闭眼，沉声冲俩手下下令道：“此事定要保密，绝不能外泄。”
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十余日后，那喧嚣的汴梁城门口处，一队蕃域士兵护着两辆马车入了京，里面分别坐着归国的陵阳公主，以及潘罗支为表诚心归顺大宋，献给赵恒的他的亲妹，文伽凌，引得东京城里的百姓是争相观看。
是日近黄昏，一辆车窗与车门皆紧闭的寻常马车，低调地穿过城门，在城中的巷子里七拐八绕了数圈，才悄然自渡云轩的后门进了去。
马车停在了后院，那马车门推开，跳下了风尘仆仆的苏义简，他吩咐开门迎他们进来的院子，立刻请刘娥前来。
此时刘娥正与杨璎珞在耶律康所住的寝房收拾整理。
刘娥小心翼翼地将一盏“孔明灯”挂到床头，道：“康儿啊，快点回来吧，这是你亲手做的‘孔明灯’，还等你回来放飞呢。”
杨璎珞悄悄抹了抹眼角：“小蛮子就是不听话，这般久了，也不知晓回来，”上前，轻轻握住刘娥的手，“姐姐也别太担心，没有消息，便是好消息！不是一查得是党项人所为，官家便派了苏大人亲自带人去追，还联络了蕃域王帮忙，那般多的人，定能将小蛮子救回来，且那小蛮子凶得很，吃不了甚亏。”
“但愿如此吧！”刘娥叹了口气，“对了，听闻今日有蕃域人入了京，宫中可有何消息传出？”
“蕃域人？！”杨璎珞一怔，“我不知晓此事啊，今日我一直在后院照顾小蛮子的獒犬，那狗太有灵性了，自小蛮子失踪，便老是不吃不喝，都瘦好几斤了，这两日我调制出了一种狗食……”
杨璎珞话未道完，那院子便匆匆奔进来，禀告苏义简回来了，刘娥当即顾不上听杨璎珞念叨狗食，抬步就朝后院疾行而去。
“康儿！”刘娥方转过廊下，入得院子，便迫不及待地唤道，“是康儿回来了吗？”
那马车边，负手而立的苏义简回过身来，刘娥方一触到他的目光，心头便是猛得一悸。
“康儿呢，义简？”刘娥尽力忽略那一丝不详的预感，还是难掩几分忐忑地问道，“康儿在何处？”
“在马车里吗？”跟着而来的杨璎珞接口问了句，继而冲马车高声道，“耶律康，都回府了你还藏甚，小蛮子，快下来。”
说着，杨璎珞几步上前，便要去推马车门，却被苏义简抬手虚拦了拦。
“苏大人？”杨璎珞不解地看向苏义简。
苏义简没看她，只是冲刘娥暗哑地道：“嫂嫂，让人都退下吧。”
刘娥的心跳得更快了，她神色不自觉地绷了起来，直直地盯着苏义简，微挥了挥手，让跟着伺候的几个婢子和院子全退了下去。
“马车里到底是……”刘娥欲言又止，吸了口气，“他受伤了吗……”
“吱呀！”一声轻响，仿若点在刘娥心上，她语调尾音颤了颤，对面，苏义简已反手推开了那马车门，一具小小的棺椁静静地横陈车内。
刘娥的神情瞬间凝滞，微张了张口，喉头干涩地道不出一言。
“棺椁里是谁？”倒是杨璎珞惊惧不已地喊问了出来。
苏义简当即示意她小声。
杨璎珞一把捂住嘴，泪水夺眶而出，低低地呜咽道：“不，不可能的！”
刘娥如泣如诉的目光紧紧地锁住那棺椁，欲上前，方一抬步，却是脚下一软，一个趔趄便跌了出去。
“嫂嫂！”苏义简及时地伸手扶住，才发现刘娥浑身都在轻颤，心中不由一酸。
刘娥缓缓抬头，脸色已如纸般苍白，那眼眶通红得可怕，艰涩地：“是，是……”
苏义简沉痛地点头。
刘娥只觉眼前一黑，便晕了过去。
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“康儿！”刘娥自梦魇中惊醒，猛得坐了起来，入眼是一片昏暗，神志犹自昏沉的她不由更为畏惧地缩了缩。
“莺儿！”
一声轻柔的低呼响起，紧跟着一双温暖的大手裹住了刘娥的手，阵阵甘冽的青竹气息萦绕在鼻尖。
“三哥？！”刘娥稍稍醒过神来，方意识到正身处自己寝房的床榻之上，外面的天色已暗了下来，屋内没有掌灯，只那羽纱窗朦朦胧胧地透了些月光进来，坐在床榻边的赵恒逆着光，瞧不太真切他的神色，然能感觉到温柔关切注视她的眼神。
“我唤人来掌灯。”赵恒道。
“别！”刘娥紧握住赵恒的手，后怕而焦灼地飞快道，“三哥，我梦见康儿了，梦见他被人追，被人……好多好多的血，好多好多！我好像还看见了吉儿，他和康儿一样，他们，他们的命运是相连的，三哥，三哥我好怕……”恐惧无助地扑进了赵恒怀中，紧紧环住其腰身，“康儿，康儿真的……真的没了吗？！怎生会这般啊……”
“别怕！别怕！”赵恒轻轻地拍着刘娥单薄的背脊，柔声安慰，“有我在，我们的吉儿还好好的，他不会有事。”
刘娥却似乎根本未听进去，只是惶恐地摇着头，忽而想到甚，一下直起身子：“康儿呢？我还没见到他，我不相信，我必须，必须亲自看一看，对，我要亲眼看到……”
说着，刘娥便要下床榻。
赵恒忙抱住她：“义简已将康儿安置在了后院厢房，现下夜已深了，明日你再去看，可好？！”微顿了顿，声音涩然了下去，“莺儿，你不要这般，我看着心痛。”
刘娥激动的情绪到底是缓缓平复了几分，一动不动地仍由赵恒将她紧紧搂在怀中，半晌，她格外冷静却透着丝丝凉意与锋利的声音幽幽响起：“吉儿还回得来吗？”
赵恒闻言，便是一凛，脱口而道：“自然！”仿若是为了强调，加重了语气，“我们的吉儿自然能回来！三年之约……”
“我要去辽朝。”刘娥自顾地又道了句，打断了赵恒的话。
“你言甚？”赵恒几疑听错，“辽朝？！你如何能去？！去作甚？！”
刘娥轻轻挣开赵恒的手，自他怀中退出，抬首，与其平视，那稀薄的月光映着她眼中坚定的神色。
“我要去见我的吉儿，我要去将他接回来。”
赵恒心疼又无奈地，“莺儿，两国交换质子，又岂是你这般随随便便就能接人回来……”
“再不接回来，他便回不来了！”刘娥厉声打断，情绪差点再次失控，她深吸了口气，强迫自己冷静，“三哥，你我皆知晓，大宋的满朝文武皆知晓，宋辽两国的百姓皆知晓！吉儿和康儿的命运是相连的，一损，俱损！如今康儿，出了事，辽朝的皇帝，辽朝的萧太后，不会放过吉儿的。”
赵恒自是明白刘娥说得在理，不由心生烦躁：“消息还未传开。”
“纸包不住火，消息传入辽朝那一日，”刘娥痛苦地闭了闭眼，“便是我吉儿殒命之日。”
“不得胡言！”赵恒脸色一变。
刘娥神色沉肃，跪在了床榻之上，双手交叠于额前，俯身拜了下去，笃然道：“请官家允刘娥北上，接回亲儿。”
“你……”赵恒皱紧了双眉，“辽人见不到耶律康，如何肯放吉儿？！”
刘娥道：“那刘娥便死生守着我儿。望官家成全。”
“莺儿……你这般所为，又置我于何地！吉儿难道不是我的亲儿？！你去了，非但不会对此事有益，还更会增添一份我的担心，你可懂？！”赵恒的声音沉了下去，“你起来，迎回吉儿之事，我们从长计议。”
刘娥却依旧一动不动地拜伏着，那身影瞧去异常地坚持。
“你这是在逼朕！”赵恒气道。
刘娥还是没有动。
赵恒伸手，想直接拉起刘娥，手伸到一半，又是一顿，他心绪极度的烦躁，有亲儿再难脱困的焦灼，有眼前人固执执拗的气恼：“你顾儿子，有没有想过朕？！”
说罢，赵恒重重一拂衣袖，起身离去。
“砰。”那房门被甩上。
刘娥的背脊微颤了下，没有抬头，也没有动，良久，只那额头抵住的被褥被串串滚落的泪珠洇湿了开。
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赵恒几乎是气急败坏地离开了渡云轩，跟着的内侍皆是噤若寒蝉，然才至宫门口，他便有些后悔了，眼前浮现当初那十里长亭里，小小的吉儿泪雨滂沱，又异常坚强拜别双亲的情景，还有方才他不忍猝看的一幕，刘娥身披惨淡的月光，跪伏祈求。
不自觉地，赵恒叫停了御撵，却在他踟躇之际，有宰相府上的人来报，李相病危，赵恒当即诏御医珍视，并转道李府，驾往临问，赐白银五千两。
然，及至赵恒方还宫，一代圣相李沆还是病逝了，享年五十八岁。赵恒闻讯后，异常悲痛，趣驾再往，临哭之恸，后为之废朝五日，追赠太尉、中书令，谥文靖。
《宋史。列传》有载：“沆性直谅，内行修谨，言无枝叶，识大体。居位慎密，不求声誉，动遵条制，人莫能干以私。”