一只黑雕盘旋在苍茫的天空之下，大地辽阔，烈风呼啸。
那喊杀声震天，或飞锤击倒草人，或弯刀砍断木桩，或飞马连发数箭，正中靶心……一排排精甲辽兵正在操练。
马蹄声隆隆，震得地面轻颤，一队骑兵正绕着四周奔袭，领头的将领不断催促着士兵们提高速度。
此地位于炭山脚下，是辽建的操练营地。
当年契丹的开国皇帝阿保机在炭山一带兴起，是以便如汉人信风水，中原皇族讲究龙脉，辽人相信这一带是受到了天神的赐福。
忽而，那黑雕一声长鸣，俯冲直下，落在了一辆马车的车顶边沿。
那马车乃是汉制，车身与顶部雕刻了鹰隼与凤凰的图案，甚是精致，车帘是织锦，拉车马匹的马鞍和马蹄铁，均是上好的玄铁打造，数十披甲执锐的亲卫拥簇在周围，无一不显示着那马车里的人，身份贵不可言。
车队径直穿过营地的大门，至操练场边停下，四周值守的士兵皆按刀俯身，行大礼。
一着了一身深蓝色汉制常服，骑马紧跟在马车旁的南官，其六十岁上下的模样，那面容清癯，精神矍铄，他微微侧首冲马车里轻声道了句。
“太后，到了。”
女官一左一右地掀开马车帘子，露出了里面安坐的人，辽之太后，萧绰，她已年逾半百，瞧去却仅四十余岁，周身气度雍容华贵，不怒之威，有着浸淫权力多年上位者之威严。
萧绰下得马车来，微抬了下手，士兵们起身。
那南官也下了马，走上前来，萧绰与他对视一眼，眼底有不甚明显的一抹温和划过，他不是别人，正是辽之宰相，韩德让。
韩德让乃汉人，其祖父韩知古于唐末被掠至辽为奴，后官至中书令，父韩匡嗣官居南京留守，封燕王。韩德让自幼受汉、辽两种文化之熏陶，既有汉人的温文尔雅，又有辽人的豪迈爽快，智略过人，有治国之才。萧绰入宫前，与韩德让曾有过一段婚约，奈何被卷入权力旋涡的两人错过了，后辽景宗去世，传位于年仅12岁的耶律隆绪，萧绰之子，母寡子弱，宗室与各路诸侯觊觎皇位，韩德让以顾命大臣之身份，力保两母子，小皇帝顺利登基，萧绰稳坐了监国之位，韩德让自成了辽朝廷第一人。
这么多年，萧绰执政中的每一步，不管是推行汉制，还是平内乱外攻伐，都有着韩德让的影子，他亦一直是萧绰最为信任之人。
萧绰与韩德让立在操练场边，看了半晌，契丹儿郎英武，那操演阵容气势如虹，两人的脸上皆涌现一抹自豪的神色。
奔袭的骑兵绕场一个来回，那领头将领转首冲副将交代了几句，旋即提马朝这边飞驰而来，他身形异常地魁梧，高鼻深目，长相硬朗犀利，手中一根粗壮的狼牙棒，正是当年保州城外，悬崖边与赵恒交手的辽将，萧挞凛。
萧挞凛纵马驰近，利落地跳了下来，向萧绰和韩德让抚胸施礼。
萧绰道：“攻防有序，大将军练兵颇有章法。”
萧挞凛道：“太后过奖了。”
萧绰又道：“只是这骑兵奔袭，似乎里面颇有玄机，哀家看得不甚明白。”
萧挞凛道：“回太后，眼下奔袭提高速度，是为下一步这支骑兵入水洼练习做准备。”
萧绰微挑眉：“水洼练骑兵？大将军好想法。”
萧挞凛道：“宋人在关南地区贮水以建‘水长城’，妄图挡我大辽南下，我大辽铁骑可纵横荒漠草原，岂惧小小水洼。”
萧绰赞道：“大将军果然是难得的将才，骁勇善战，”微顿了顿，语气深了几分，“跟随哀家的大姐多次领兵出征，扫平北方蛮族，难怪她对你推崇备至。”
萧挞凛曾是齐王妃，也便是萧绰的大姐萧胡辇手下大将，颇得其信重。他自是明白萧绰此言背后的深意，当即锵然道：“末将愿为太后身先士卒，上阵杀敌，誓死效忠。”
萧绰语调没多大变化，却透着一股笃定与信任：“大将军既然像其他将士一样把命交托于哀家，你们皆是我契丹的好儿郎，哀家必不负你们。”
萧挞凛动容，按住胸口，单膝下跪，深深向萧绰行了一礼。
萧绰道：“继续操练吧。”
萧挞凛应了声，翻身上马，驰回训练场那边，继续带着兵士们训练。
萧绰望着勇猛的萧挞凛与将士们，那眸色深邃坚定：“我大辽与宋以‘白沟’为界，若能取了关南二州，则边界防线往南推至塘泊水洼南端，不再有‘水长城’阻隔之险。”
韩德让道：“是，如此一来，我大辽铁骑可长驱南下。”侧首看向萧绰，眼中划过一抹心疼，“只是，燕燕……战争本不属于女人，你殚精竭虑这么多年了，原该好好歇上一歇。”
萧绰自嘲地轻笑了笑：“哀家早已不是那个在草原之上纵情歌舞的少女了，”深深地看了看韩德让，“那时年少，哀家也曾梦想过和自己的情人双宿双飞，为自己的丈夫，像你们汉人女子那般洗手作羹汤。可命运将哀家卷入了男人的战场，一步步走至了皇权之巅，哀家是摄政太后，更是我契丹将士们的祖母，哀家不得不像一个男人一样去战斗。”
萧绰那眉眼间俱是不可逼视之傲气，看得韩德让心折不已，愿为之臣服，驱策。
“德昌，宋人兵法中有一计为‘以攻为守’吧。”
“兵法之道，有攻，有守，以攻为守，积极出击，兵之变也。”
萧绰微微颔首：“我大辽表面上看似兵强马壮，然则却是内忧外患，宗室亲王势力雄厚，哀家孤儿寡母一路如履薄冰走来，哀家那个二姐夫谋反多次，如今更是明目张胆地寻种种名目，以打击哀家母子之威信，觊觎皇权。而宋廷从未放弃伺机将燕云十六州夺回，不断地暗中鼓动、支持我大辽境内汉人的反辽行径。哀家需要一场兵戈，让这些内忧外患，彻底消弭于无形！”说着，满面凛然地握紧了十指，“以稳固我大辽的政权，将一个扫清了障碍的大辽交予皇上，唯有那般，哀家才能真正的无憾。”
“于德昌心中，你与年少之时那个有主见、热烈的少女并无变化。”韩德让温软地凝视着萧绰，“德昌能做的，便是尽全力助你无憾。”
两人相视一笑。
韩德让又有点遗憾地道：“李继迁性子太急，否则他攻占灵州后，于我朝倒是一个出兵南下的契机，”顿了顿，“如今他被蕃域的潘罗支缠上，这一仗，胜负未知啊。”
“坐山观虎斗，宋皇帝这一招，高明，”萧绰微扬了下眉，“李继迁并不是一个值得并肩的盟友，让他去消耗蕃域的兵力，也好，免得将来战场之上，宋军还有这样一支助力。”
韩德让深以为然地颔首。
萧绰又道：“眼下要确保的是康儿的安全，”转身望向南边的方向，难掩几许感慨地，“快三年了，康儿也该长大了，”神色渐渐柔和了下来，眸中点点慈爱的笑意，“也不知他在宋朝都学了什么。”
韩德让欲言又止。
萧绰并未看他，似有所察觉，道：“德昌有何话，不妨直说。”
韩德让道：“皇上近来一直召幸仆隗氏，”微顿了顿，“据闻曾提过要立五皇子为皇太子，不过被皇后拦下来了，皇后该是属意大皇子。”
萧绰神色喜怒难辨，过了片刻才缓缓开口：“老大宗真自小在菩萨哥身边长大，沉稳、识大体，是可堪重任，老五狗儿嘛，骑射功夫是众皇子之中，最为出众的，将来做个领兵打仗的将才，倒是不错。”
韩德让心领神会地一笑：“太后心中，还是对七皇子寄予了厚望。”
萧绰也轻轻笑了笑，不置可否：“此事不急，待康儿归朝，再做计较。”
韩德让赞同地点点头。
这时，远处一阵马蹄声急，有信使骑马奔来，在辕门处被守卫拦了下来，满面焦急地高声求见太后。韩德让着人去将信使带到近前。
信使呈上密报，韩德让打开一看，微微色变。
萧绰问道：“何事？”
“七皇子……被人劫了。”韩德让边说，边将密报递了过去。
萧绰一目十行地阅完，那眸底冷厉得可怕，浑身上下散发着一股肃杀之气：“可探知是何人所为？”
信使摇头：“宋朝廷也一直在追查，不过是暗中进行，他们将此事隐瞒得极深，好在我们的人有些手段。”
萧绰微哼：“就这点手段？！”
信使惭愧地低下了头，极力地想了想，道：“七皇子失踪一事，似乎与党项有关，宋朝廷好像为了此事，求助过蕃域。”
“党项？！”萧绰微眯了眯眼，与韩德让对视一眼。
韩德让亦担忧地皱了皱眉。
“不管怎样，人是在宋朝丢的，宋皇帝就得负责。传哀家口谕，把赵吉和他的陪侍全都关进大牢，听候处置。”萧绰断然道，“让萧挞凛整顿兵马，”微顿了顿，“待命。”
虎狼之师秣马厉兵。
嗜血的兴奋染透那一双双豺狼般的眼睛，他们伺机而动。
萧绰和韩德让方回到上京，辽皇帝耶律隆绪便派人来请萧绰速速回宫，原来李继迁竟送来了一封书函，里面写道，为了让辽能再无后顾之忧，放心与党项联合攻宋，他已派人将辽质子从宋朝接了出来，只要辽与党项达成联盟，他将派亲信护送辽七皇子毫发无伤地回国。
“岂有此理！”议事殿里，耶律隆绪狠狠地一掌拍在桌案之上，“李继迁竟敢抓了康儿，威胁朕！”
下立的几位南北官中的重臣看了看彼此，皆斟酌着没有立即开口，倒是梁王耶律隆庆率先站了出来。
耶律隆庆道：“皇兄，以臣弟之见，李继迁还没有这个胆，如今我朝兵力南下之实力已具备，不妨顺水推舟，先应下他所请，换得康儿平安归来再说。”
耶律隆绪依旧很是愤怒：“朕要南下也是朕做主，如此这般，岂不是被他李继迁牵着鼻子走。”
耶律隆庆忧心道：“可康儿……”
耶律隆绪打断：“李继迁就是个反复小人，你敢确保我朝集结兵力南下，他便定能将康儿归还？！”
耶律隆庆皱眉道：“要是不答应他，康儿势必会有危险！”旋即看向萧绰，“太后之意呢？”
耶律隆绪不满地瞪了眼耶律隆庆。
萧绰沉沉地看了眼兄弟二人，道：“皇上，梁王所言有些道理，眼下如何让康儿平安、顺利回来，是为首要。而宋廷弄丢了我朝王子，毁了三年质子之约，我朝自当要向其讨个说法。”微顿了顿，意味深长地，“这是两桩事，皇上可明白哀家之意？！”
辽朝早有南下攻宋之野心，质子之约不过缓兵之策，更兼有为辽将来栽培继承人之意，原本三年之期安然度过，宋辽将结下互不侵犯之盟约，如此一来，辽则出师无名。李继迁所为，歪打正着，实则正中了辽之下怀，萧绰言下之意很明确，良机不可错失，而耶律康到了李继迁手中，则成了辽与党项之间的事。
“至于谁是棋子，谁是执子人，又岂是他李继迁说了算，”韩德让瞧出耶律隆绪还堵着一口气，不甘心对李继迁就此退让，亦有一丝微妙的与萧绰之间的僵持，故而轻描淡写开口化解道，“且战场之上，多一个盟友，总比多一个敌人强。”
于是，辽朝应了李继迁的结盟之请，一边派人暗中前往党项去接回耶律康，一边任萧挞凛为主帅，向宋辽边境集结兵力，以宋廷看护质子不利为由，十万兵锋直指保、定二州。
宋仓促应战，因怀了皇嗣的淑妃潘玉姝之请，赵恒再派潘良为将，毫无意外地又一次战败，更是连累望都守将王继忠被俘，生死不明。消息传回京师，宋廷上下满朝哗然，便在赵恒大动肝火，为该再派谁为将，去挡辽兵南下之时，边境再传回战报，辽突然停止了进攻，后退十里驻军，双方陷入僵持对峙。
原来，萧绰派去党项的密使，并未接到耶律康，据李继迁称，有几拨人马，蕃域潘罗支的，大宋赵恒派去的，还有一路来历不明的，数次明里暗里的抢夺耶律康，到底他势单力孤，中了计，又把耶律康给弄丢了。
萧绰大怒，还未向李继迁追责清楚，哪知形势急转直下，党项败于蕃域，李继迁竟被潘罗支斩杀。这般一来，宋辽边境的辽军更是不敢轻举妄动，倒不是因失去了李继迁这个根本算不上同盟的盟军，而是萧绰怕耶律康又回到了宋廷手中，若大举进攻，惹恼了赵恒，陷耶律康于险境。
李继迁战败被杀的消息，几乎同时传回了宋朝廷，赵恒是龙颜大悦，自也猜到了辽兵后撤之缘由，想来耶律康也自李继迁手中夺了回来，当即再下圣谕给潘罗支，以及此前派去救人的苏义简，定要好生护送辽质子归京。
———
天际泛起一片鱼肚白，暗夜悄然褪去，天光渐亮，穿透层层树叶洒下，映亮密林之中那一片混战后的狼藉。
此地位于灵州郊外，前一夜，苏义简带人追踪挟持耶律康遁走的李继迁亲信至此，双方发生交锋，后又有几拨人赶来，不由分说地加入。
大半夜的激战，近破晓方止。
八百里加急的圣谕也终于传到了苏义简手中，而此时他面前的，是一具没了呼吸的尸体，阵阵的心悸袭上心头，宋辽的约定，终究是破了！
须臾间他想到了还在北国牢中的吉儿，想到了京城渡云轩里翘首以盼的刘娥，恍惚间他看到了狼烟四起，那战火漫。