天际还是一片混沌的暗青色，一颗启明星高悬，却穿不透那依旧灰蒙蒙的晨幕。御街自南向北，通往宣德门，白日里商贩聚集，贩物卖食，不一而足，乃集市所在，此时不过五更天，临街的店铺大都还关着门，只是依稀有了些人声，那是饔餐铺子的伙计早起，在熬粥、烙饼蒸包子，准备天明后的启板出摊。
蓦地，一阵哒哒的马蹄声清脆响起，街角处转出一辆青布马车，自那锅灶前飞快地经过，正在烧柴火的小伙计抬头望了眼，见其直朝皇宫方向奔去，不由嘀咕了句。
“这不没到上早朝的时辰么。”
“你晓得甚，”老板娘端着一盆和好的面自铺子里出来，闻言，煞有介事地道，“北边在打仗，朝廷的官老爷们上朝还不得跑快点，为君分忧。”
“那也太早了点吧，说不定官家还没起呢，”小伙计快嘴快舌地接了句，说完立刻觉得这般公然议论当今不好，抿了抿嘴角，偷眼瞥老板娘，见其没甚在意的，又忍不住道，“近来东京城里四处都在说战事，唉，辽人怎么又来了！”
“这辽人从来就没消停过，想当初我还在家做妮子的时候，便三天两头地听到，哪里的州府遭辽人袭击了，哪里的边镇又被辽人屠了，”老板娘说着，幽幽地叹了口气，“那时啊，村里好多男丁都去边境充了军，我那当家的，要不是腿不利索，估摸着我也嫁不成他了，打仗就是流血死人，又有几个能活下来的，从前听过一个老兵说，一场仗打完，到处血流成河，那断手断脚的，囫囵个儿的尸体都难看见。”
小伙计听得打了个冷战。
“噗嗤”老板娘见状一笑：“别怕，你年岁小，征兵也征不到你头上，且说咱们当今这位官家，不比……”虽左右都没什么人，还是小心地看了看，刻意压低了几分声音，“不比前两位，没那么好打仗，也就这些日子闹得凶，要不了多久该是便过去了。”
“过去了，就是打完了？！”小伙计忽而一本正经地担忧起来，“可小的听说，这次是辽国那个萧太后亲自领兵，她是为了给她死去的皇孙报仇，还扣押了我们的大皇子和那位渡云轩的刘夫人，能轻易地就不打了吗？！”
“你听说得倒多，”老板娘的语气依然是一派轻松，“那些北边的蛮子，哪有那么多人伦骨肉情，不过是缺衣少食，打发他们些，喂饱了自然就回去了。”
“可这次他们手里有我们的皇子和……”
“添点柴，没见火都快熄了吗？！”老板娘打断道。
小伙计忙应了声，往灶里加柴火。
老板娘似还未说尽兴，继续方才的话题：“辽人有人质在手又如何，大不了朝廷多给点，喂饱不行，那便喂撑，他们还敢加害我们的皇子、皇妃不成，那可就结死仇了，他们的小皇子不是党项人杀的吗，辽人没那般蠢，他们还敢打来京城不成，这前前后后也折腾十几二十年了，还不是被我们的将士压在边境么……”
老板娘兀自喋喋不休地剖析着。
小伙计自灶台前抬起头，望着那快消失在街尽头的马车，还甚是忧愁，但愿朝廷的官老爷们能快点赶跑辽人，救回大皇子和那位刘夫人……他暗自祈祷着，倏尔不知怎的，就想到以前村后那条小河沟边，一群边浣衣，边吟唱的嬢嬢、妮子们，当时她们唱着什么来着……
“君子于役，不知其期，曷至哉？鸡栖于树，日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如之何勿思……”
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那青布马车至宣德门前停下，宫门尚紧闭，在昏暗的天光之下，更显得巍峨森严。
车夫穿着仆从的衣裳，看模样倒不似一般的院子，该是管家之类的，他勒停马车，回身撩开马车帘子，道：“老爷，到了。”
马车里竟传来轻微的鼾声，细致瞧去，寇准衣衫不整地斜靠着车壁，正……睡得香，旁侧坐了个面白须净的内侍。
内侍皱着的眉间压着几分焦急，跟着唤了两声，见寇准毫无反应，于是大着胆子伸手推了推：“大人，寇大人！快醒醒！”
寇准轻哼了声，带着几分刚睡醒的不耐稍稍睁开了眼。
“寇大人，到宫门口了！”内侍语气加重，“官家在御书房等着呢！”
寇准迷迷瞪瞪朝外扫了眼，爬起了身，“砰！”头顶不小心撞在了车顶，内侍和车夫都是脸一抽，替他头疼，忙伸手相扶。
寇准甩开了两人的手，有些晃悠地钻出了马车，跳了下去。那清晨微凉的风一吹，他一个激灵，因宿醉引起的头疼，当即缓解了不少，亦后知后觉地觉出一只脚下冰冷。
那内侍抱着一只鞋，跟了下来：“大人，您还只鞋没穿。”
寇准低头一看，不由一哂，接过鞋子胡乱地一套。
“寇大人？！”倏地，一声有些迟疑的呼唤响起。
寇准手里的动作一顿，转首望去，发现那宫门口的阴影里，竟还立着一人一马。内侍和车夫亦吃了一惊，见对方抬步朝这边行来，立时心生警惕，拦在了寇准身前。
“你是何人？”内侍尖着嗓子呵斥道，“皇宫重地……”
内侍威风未显摆完，已被寇准轻轻推开了，他认出了来人。
“李继隆将军，你这是……”寇准瞥了眼紧闭的宫门，“上早朝来了？”
来人正是上党名将，当今李太后之兄，李继隆。
当年，先帝驾崩之时，李太后，当初还是李皇后，欲行悖逆之事，扶楚王上位，而废当今，事败。后来，当今登基，赦免了李太后死罪，只是将其永远地禁足了。至于李继隆，他未参与叛乱，甚至还在其中救了驾，然到底还是被连累了，一段时间后，当今解了他的军权，任他为山南东道节度使，加同平章事，对于一位纵横沙场多年的武将，不让他带兵，空给一个贵而不尊的宰相头衔，这些年李继隆也着实过得苦闷压抑。
寇准看着走近的李继隆，不由心中微微一动。
李继隆已年过半百，双鬓尽染了霜雪，眉间折痕很深，那是当年战场杀伐刻下的威严，亦是这些年郁郁不得志留下的印迹，此时又隐隐透着一股忧切。
“寇大人为何来得这般早？”李继隆不答反问，同时看了眼旁侧的内侍。
“宫中急召。”寇准倒是坦诚。
“可是为了北边战事？”李继隆脱口问道。
寇准颔首。
李继隆动了下嘴角，欲言又止，若涉及军机之事，以他现下的身份自不好多问。
寇准注意到李继隆肩头衣裳与袍角有些深色的印子，像是被晨露打湿了：“老将军等很久了？”
李继隆几不可闻地叹了口气：“本将回京述职，非召不得入宫，昨夜听闻太后病重，欲入宫探视。一个时辰前，扰了禁军兄弟，代为给宫中奏禀了，”微顿了顿，“还未得到答复。”
寇准宽慰道：“时辰尚早，奏禀未必到了御前，太后在宫中定有御医照料，官家素来仁孝，老将军且放心则个。”
“咳！”这时，等得心焦如焚的内侍轻咳一声，小心地提醒道：“寇大人，该入宫了……”
李继隆见状，当即一抱拳：“君上事紧，寇大人切莫耽误了。”
寇准当即也拱了拱手，转身快步朝宫门而去，没走两步，脚步一顿，回首道：“老将军，若是时机相宜，你……”
李继隆莫名地心刹那提了起来，因寇准这微妙地稍顿里可能隐含的深意。
“你请见太后之事，我会向官家再提一提的。”寇准终只是如斯说道。
李继隆心中不由一阵失望，勉强笑道：“如此，便先谢过寇大人了。”
寇准微颔首，那边内侍已拿出腰牌叫开了宫门，他便复转身，大步进了去。
李继隆抬首，望着那再次关上的巍巍宫门，到底是忍不住长叹出声，他倒是不惧阔别朝堂，远离那些是非事也好，只是半生戎马倥偬，壮志犹在，难道真的终只能在浮生闲散里消磨？！
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那甬道殿前、廊下御苑，皇宫各处，皆是默然矗立的禁军侍卫，披甲执锐，那壁垒森严。
御书房内，灯火通明，却是静悄悄的，不闻一丝人语声。
一副巨大的军阵图，挂于龙案一侧，赵恒一袭白袍，立于其前，那负在身后的手中捏着一份军报，他微微仰首，望着军阵图，瞧不见神色，只那身形如弓般绷得笔直，一股无形的压迫感散发开来。
毕士安和王钦若立于几步开外，两人的脸色皆甚为凝重。
张景宗伺候在侧，见气氛凝滞，以他跟了赵恒多年的经验判断，官家该是愈发地不耐烦了，于是倒了盏茶，奉了上前：“官家，喝口茶吧。”
赵恒面色沉肃，连眼角都没带扫一下的，半晌，低沉地开了口：“人到了吗？”
张景宗回道：“该是快了……”
“嗤”赵恒一声冷嗤打断：“他架子倒是大。”
话方落，有内侍进来禀报，寇准到了。
张景宗立刻示意内侍，将寇准带了进来。
“臣寇准参加官家，”寇准入内，撩袍跪拜了下去。
赵恒一动不动地望着军阵图，恍若未闻，仿若少顷之前不耐询问的那个人不是他。
王钦若见状，眉毛稍动了下，一副忧急的口吻：“寇大人，你那府邸离皇宫，可不比我与毕相的远呐，宫中同时传召，为何此时才到啊，可让官家好等！”忽而鼻子一皱，诧异不已地，“怎生有酒味？！寇大人，你不会是宿醉耽误了吧！”
寇准狠狠地瞪了眼故作姿态的王钦若，嘲道：“王大人的鼻子可真是灵啊，比那辽人的獒犬都会嗅。”
王钦若顿时恼羞成怒：“你……”
“康儿的獒犬，听闻在定州城外，被萧太后射杀了。”
蓦地，赵恒不咸不淡地道了句，王钦若和寇准两人当即噤声，末了还不忘不满地瞪了瞪彼此。
“官家，辽人残暴……”寇准方一开口，又被赵恒打断了。
“三年质子之约，早把两个孩子的命运绑在了一起，是朕，耳根子软，是朕，一时糊涂，”赵恒声音淡漠得没有一丝起伏，“轻信了你们，轻信了……她！以遗体换活人，愚蠢！”
最后两个字如淬了冰渣般地掷出，赵恒似在骂在场的三位宰执，更似在骂自己。
“辽军犯境，朕的妻儿被扣押，朕这是活生生的赔了夫人又折兵！”赵恒回首，如羽箭般犀利的目光扫过三位宰执，“你们告诉朕，这仗如何打？”
寇准还一直跪在地上，闻言嘴角一动，便要回话。
王钦若瞥见，立即抢先开口道：“官家，以臣之见，萧太后既然没在发现耶律康已亡之时，伤害大皇子和刘夫人，短时间他们该是安全的，萧太后以此为名起兵，目的无非也是想夺回关南二州，只要战场上她赢不了，我们总能寻到时机，与之谈判，救回大皇子与刘夫人的。”
赵恒讥诮地一挑唇角：“此言半月之前，王参知便是如斯说的，赢？战场上打赢？”凉凉地觑向寇准，“寇参知半月之前，也言之凿凿地说，北边有定州大阵固防，前锋威虏军城六千精骑，北平寨五千精骑，杨延昭的保州也是兵强马壮，王超十五万大军，坐镇定州，辽人想破大阵而推进，甚难。”冷笑一声，一抖手中一直握着的军报，“那这一纸瀛洲的军报，又是从何而来？萧太后为何会出现在瀛洲城下？定州大阵呢？十五万将士何在？拦不住？被破了？啊？！三位宰执大人，倒是给朕一个解释！”
说着，赵恒将那军报重重扔在了三人面前。
寇准正好跪着，倒也便宜，顺手拾了起来细看。
王钦若敛眉垂目，不着痕迹地往后缩了缩。
毕士安眉头紧皱，忖道：“官家，老臣倒不以为定州大阵被破了，半月以来，不管是威虏军城、北平寨，还是保州，传回的都是捷报，辽人在这些星罗密布的前锋手中，并没有讨得好，坐镇中心的主帅王超，素来用兵沉稳，深谙排兵布阵之道，大阵有骑兵居中，步兵周围策应，辽人断不可能在几日之间便攻破了。”
王钦若脱口问道：“那辽人如何越过了十几万大军，攻到了大阵后面的瀛洲？！难不成他们会瞬移之术！”
毕士安无奈地看了眼王钦若，续道：“攻不破，便不攻了。老臣揣测，这便是萧太后的想法。”
赵恒眯缝了一下眼：“不攻了？！”
毕士安忧心忡忡地点了点头：“辽人的骑兵善长途奔袭，他们该是绕过了各个防守点，自中间穿插入了我中原腹地，”想到了甚，更是忧虑地皱了皱眉，“官家，自先帝始，我朝之兵力，一则屯于边关，重兵防外敌进犯，一则聚于京师一带，守皇宫保君王，然中间的州府，向来……向来兵力不足！”
王钦若一拍大腿，也猛地反应了过来，焦急地道：“是以，若是辽人越过了边防重兵，便，便如入无人之境了，能随意烧杀抢掠！那攻到瀛洲，也不足为奇了！那，那其余的州府……”
“亦未能幸免。”寇准开口接道，旋即自怀中又掏出几份军报，“祈州，顺安等州府，皆有急报送入京师，诚如毕相所言，辽人放弃了兵家兵争的定州，打不过便不打了，他们绕过了定州大阵，直接穿插入腹地，已是一路南下。”
这下不止王钦若了，便是赵恒和毕士安，皆是脸色大变。
赵恒一把夺过急报，飞快地翻阅，越看，脸色越阴沉，到最后简直是龙颜大怒：“寇准，这些急报，皆是昨日的！一夕之间，急书五至！你竟敢叩下不禀，你这是欺君！朕看你，狂妄至极！”
王钦若和毕士安皆被赵恒勃发的怒气冲得心头紧了紧，倒是寇准看去竟神色镇定。
王钦若不由恨得牙痒痒，添油加醋地道：“寇大人，你莫不是喝酒误了事？！”
赵恒脸色当即更为难看了几分，正欲再斥责。
寇准根本未理会王钦若，而是慎重地叩头下去，锵然道：“臣寇准，请官家御驾亲征，鼓舞三军，以克辽虏。”