暮色四合，那宫灯点点蜿蜒。
杨璎珞扶着刘娥，自廊下朝垂拱殿行来。
半月之前，有过一场霜冻，许多州府都遭了灾，朝廷调拨粮款赈灾，好一阵忙活。近来是愈发地冷了，尤其是近傍晚，寒气更是深重。
刘娥裹着毛茸茸的貂毛大氅，神色间透着显而易见的疲惫，她奔波一日，祈福回宫，已很是倦怠了。而今夜除夕，官家赐宴前朝后宫，眼看着时辰近了，她正犹豫要不要去，结果听闻赵恒在垂拱殿龙颜大怒，她还以为是与辽朝有关，白日里她出宫时，正撞见出使辽朝的使者曹利用和丁献容回京，不过遣人去打探，才知与辽无关，出使之事也算顺利，竟是与前些日子入京求和的党项有关。
刘娥思及在寺里的祝祷，本不欲过问，可等了约莫半个时辰，集英殿那边，前朝后宫俱已列席，宴席便等着官家和皇后，负责筹备的陵阳公主派人再三来过问了，当然，垂拱殿官家那边，陵阳是不敢去催的。刘娥自也是愈发地担心开，特别是在垂拱殿惹怒了赵恒的还有苏义简，于是，她斟酌一番后，还是亲自过来了。
刘娥和杨璎珞方步入殿门，便闻得赵恒重重一声怒吼。
“混账！甚是，朕大宋须得像对待辽朝般，每年赠予他们钱财、绢帛，还得如对待蕃域般，封李德明为王。如此无耻之要求，你二人不当场驳斥，还敢禀于朕听？！”
“官家息怒！”王钦若的声音响起，“既是和议，双方提出条件，也在情理之中啊！”
“开口便问朕要钱要官，把朕大宋当甚了？！”赵恒狠狠地指着王钦若和苏义简，“你们让他们回去告诉李德明，要打便打，朕不受他的勒索……”
赵恒正一腔的怒火，余光瞥见走来的刘娥，口里的话微微一顿。
这时，苏义简又道：“官家，以财货爵禄换取一方边境之安稳，这般的条件当是可谈……”
赵恒固执地打断：“朕现下不想和他谈。”
苏义简尽力劝解道：“官家，从前您也与臣谈及过，朝廷每岁都要花费庞大的军资在边境，相较起来，这些钱财该是远远少于的，且封了李德明为王，他便是我大宋的臣属……”
“苏义简！”
赵恒被苏义简几句话激得更是火大，要知晓苏义简口中的谈及军资花费，自是指澶渊盟约，而赵恒并不以此为傲，尤其是后来王钦若为了对付寇准，在赵恒面前一番挑唆之后，赵恒尤恶谁一再提及当年的盟约签订，当下更是怒火中烧。
“你是朕大宋的臣属？！还是他党项的说客？！”
“臣不敢！”苏义简一下跪了下去。
刘娥见状，不由蹙了蹙眉，来到龙案一侧，轻轻唤了一声：“官家。”
赵恒转眼看向刘娥，尽量压着火气：“皇后怎生来了？”
刘娥道：“除夕夜宴那边，陵阳遣人催了几次了，臣妾来看看，官家是因何事耽误了呢，”看了眼跪在地上的苏义简，“要不，改日再议吧？！”
赵恒一声冷哼，不置可否。
刘娥于是道：“义简，你起来吧。”
苏义简却皱了皱眉，坚持又道：“官家，罢兵息民方为上策啊！党项使臣今夜也会入宫朝贺……”
赵恒再次被急怒，厉声打断：“怎生，他们来朝贺，朕便得任由他们的敲诈？！去告知党项蛮人，不准入宫，让他们即刻给朕滚出京城。”
苏义简和王钦若当即面露难色，对视一眼，苏义简便又要开口。
刘娥忙抢先道：“官家，这怕是不合适，来者是客……”
赵恒烦躁地打断：“皇后勿须再多言，朕意已决。”
“官家，”刘娥给再次按捺不住的苏义简递了个眼色，伸手轻按上赵恒的手臂，试图安抚开解，“听闻党项来人是求和的，即便最终不能谈妥，也不能将人赶出去啊，特别是今夜还是除夕呢，要是传出去……”
“皇后！”赵恒本就有些头疼，先被俩臣工气到，刘娥又显而易见在维护苏义简，他一时恼极，脱口道，“你便不要操心这些了，你现下最紧要的是孕育皇嗣！今日不是去相国寺祈福了吗，回来怎生也不好好歇息，来此处瞎参合甚。”
刘娥神色微僵，她还孕期一直不太舒服，加之又奔波劳累，现下赵恒这些言行在她眼中，已有点任性了，且赵恒的话不知怎的，瞬间让她想到了那个她尽力去忽略，却似乎又一刻不能忘记的誓言，她顿时失去了平日的耐心，冷了脸色。
“臣妾奔波一日，确实也累了，这便回去歇息。夜里的除夕宴，臣妾便不去了。”
说罢，刘娥径直施了一礼，转身离开了。
“砰！”
赵恒气得没忍住砸了手边茶盏。
———
集英殿。
数盏琉璃宫灯高悬，照得那殿内明光如白昼。不时有婀娜宫娥穿梭其间，拖玉盘，执金杯，酒香芬芳清冽，殿前舞女窈窕，鼓乐靡靡，满殿华彩奢贵。
那王阶之上，气氛却是一片冷凝，赵恒身侧的凤位空着，他的脸上始终密布着阴霾，目光唯有偶尔落向另一侧的李婉儿时，方才稍见缓和。
潘良是宴开后，方入得殿来，隔着殿上舞女，遥遥地冲赵恒施了一礼，后于潘伯正身旁落了座。
潘良来到潘伯正身旁坐下，低声道：“父亲，儿子来迟了。”
潘伯正端起酒杯，示意了下那空着的凤位：“来迟的可不只你一人啊。”
潘良寻潘伯正视线望去，微微眯了眯眼，欲言又止，顿了顿，意味深长地：“玉姝可是要把握良机啊！”
潘伯正回首上下打量了眼潘良：“还没问你去作甚了呢？”
潘良眼底划过一抹精光：“儿子给父亲，去备新年贺仪了。”
潘伯正微怔了下：“嗯？”
潘良执起酒壶，给潘伯正斟了一杯，难掩几分得意之色地：“佛曰，不可说！”顿了顿，更是意味深深地，“父亲到时便知。”
对座的王钦若，已将赵恒和刘娥垂拱殿内生气之事告知了身侧的丁谓，两翁婿饮着酒，望着那玉阶之上，满面冷色的赵恒，还有旁侧的李婉儿。
王钦若叹道：“后宫佳丽三千，百花争艳，从来都没有一枝独秀啊！”
丁谓淡淡地：“朝堂之上，不也是如此。”
丁谓说着，有意无意地扫了眼那边的寇准，寇准若有所感地望了过来，两人眼神撞上，寇准傲然地微扬了下颌。丁谓顿时恨得牙痒，脸色却是平静无波，瞧不出半点异样。
王钦若敏锐地察觉了二人之间的暗流涌动，问道：“听闻贤婿近日在修宫事宜上，碰到了些难处？”
丁谓道：“有劳岳丈挂心了，都是些不值一提的小事，小婿自有法子解决。”
王钦若见丁谓似不愿多谈，想来以丁谓之能，也能解决，便点点：“贤婿做事，老夫自是放心！”
丁谓微微笑了下，神色间是一派风轻云淡，然那掠过寇准那边的眸色深处，却是飞快地划过一抹愤恨。他与寇准，最近确实闹得不愉快，准确点言，是寇准驳了他的面子，还伤了三司使素来的傲气。
此前，刘娥封后，官复原职的王钦若回到朝堂的第一件事，便是大肆向赵恒渲染，在封后大典之时，有一群红蝶自四面八方飞来，汇聚于东京城外，萦绕于四方城门，红蝶乃是报喜的大吉之兆，是以他断言皇后所怀必为皇嗣，听得赵恒是龙颜大悦。王钦若趁机进谏，于东京城内修一宫殿，为皇后和宸妃腹中的皇嗣祈福。寇准当时便反对，都城内人口密集，土地有限，修宫祈福动静太大，耗资过巨。不过朕心甚悦的官家，却觉得祈福添丁，民间多已有之，更何况皇嗣关乎大宋江山社稷，修一座巍巍真宇，亦无不可，于是准了王钦若所奏。本来此事赵恒打算便交予王钦若了，然他却表示自己对修建之事一窍不通，举荐学富五车、且善于账目规划，他的贤婿丁谓为修宫使。
丁谓接到皇差后，是立即动工，征召了大量的人力投入，东京城里迁移民居，规划土地，又从全国许多州府伐木、运石等等，一时动静闹得很大，三司请求拨款的奏疏，是没隔几日，便要递到御前一封。寇准作为宰辅之首，早便看不过眼了，几次向赵恒谏言，然官家是求子祈福心切，总是这边敷衍寇准，那边便把奏疏给批了。憋屈的寇相，不能冲官家发火，便在朝堂之上，逮着丁谓，或是王钦若，这俩翁婿一丁点的错误疏漏，便大做文章，大加训斥，弄得彼此的干系是越来越差。不过王钦若圆滑，丁谓深藏不露，往往双方针对上，倒似寇准霸道了。
前些日子，因临近除夕，官家辍朝了，而三司那边又急需走一笔款子，据说是为了运送木材，丁谓准备开挖一条运河。他递了奏疏进宫，多日不见御批回复，赵恒那几日又头疼不见臣工，于是思来想去，丁谓决定请寇相代为批示，为此，特意邀请寇准去了城中有名的酒楼松香阁，当然，若是能将与寇准的干系修复一二，那自是再好不二。哪知席间，寇准当着左藏库的副使，便是李婉儿之弟，李载丰，完全不给丁谓半点情面，甚至还讽刺丁谓国之重臣，不为民生计，只知晓长官拂须！
一句溜须拍马，丁谓是彻底恨上了寇准。
此时，再瞧那边厢，一人独坐众臣之首的寇相，素来的清风傲骨，凛然独成一方天地，他怕是不自知自己已然怎生地得罪了人，当然，以他的脾气秉性，即便知晓丁谓对他怨恨的心思，也是不屑不顾。
不过，自也有寇准关心的，他望了望上座一直龙颜不悦的赵恒和空着的凤椅，询问苏义简道：“皇后怎生未到？”
苏义简不便明说，看了眼凌阳公主的空位，随口道：“凌阳公主也未到，许是皇后与公主操办年夜事宜，耽误了吧。”
驸马丁献容恰好听见了这一句，当即阴阳怪气地：“苏大人很关心本宫的夫人。”
苏义简淡淡地：“驸马言重了！苏某只是未见皇后与公主，妄自揣测罢了。”
丁献容一声轻嗤：“好一个妄自揣测呐！这宴席方开，她便自称病了，要去歇息，苏大人若去探望探望，指不定便好了呢。”
苏义简眉眼一沉，就欲发作。
“咳！”那边的丁谓重咳嗽了一声。
丁献容微震，回头看向丁谓，换来丁谓瞪视一眼。丁献容几不可见地缩了下脖子，气焰顿时矮了几分。
丁谓朝苏义简举了下酒杯。苏义简回应，两人对饮一杯。
丁献容却是惴惴难安，一口饮尽杯中酒，不知其味。
不远处，曹鉴，赵元份，曹利用，还有赵元佐，四人坐于一处，赵元份一直在照顾赵元佐。
曹鉴亦不时地扫一眼那空空的凤座，问赵元份道：“王妃怎生没陪殿下进宫赴宴来？”
赵元份微叹了口气：“允怀又病了，她放心不下，亲自在府照看呢。”
曹鉴皱了皱眉：“唉，该来的不来，”顿了顿，望向党项使臣那一桌，“不该来的却来了。”
赵元份不解地：“党项使臣不是早便入京来议和了吗，且除夕夜宴，素来有外邦使臣出席，岳丈为何言，他们不该来呢？”
曹鉴颇为无奈地看着赵元份：“殿下，难道你一点也没打听党项使臣议和所提之条件吗？！”
赵元份脱口道：“本王为何要打听？！议和之事，有人负责，与本王何干？！”
曹鉴顿时气得想翻白眼：“你！”拼力地忍了忍火气，“殿下不该对当下时局完全不知啊，即便不能……”望了眼上座的赵恒，口里的话一顿。
曹鉴旁侧的曹利用听到此处，不觉地皱了下眉。
“父亲慎言！”曹利用立即低声道。
曹鉴瞪了眼曹利用，继续同赵元份道完，语气却是微微气馁了几分：“毕竟是国家大事，殿下还需多关心了解不是！”
赵元份一副很是受教的模样：“岳丈所言极是！本王省得。”忽而瞥见赵元佐拿起一颗荔枝便往嘴里塞，忙拦下，“大哥，荔枝可不能这般吃，”（边言，边剥开了一颗，“得剥皮！”
赵元佐接过荔枝，塞进嘴里，尝了尝，甚是满意，冲赵元份一笑。
赵元佐欢喜地：“好吃！还要。”
“好！”赵元份应了声，专注地为赵元佐剥荔枝，看去倒是兄弟情深。
曹鉴头疼地扶额，垂首饮酒，眼不见为净。