春鸾阁宴席散后，赵恒将寇准单独留了下来。
此时，两人一前一后步入了垂拱殿。
张景宗领着一小内侍，随伺在后。小内侍手中端着一檀木托盘，里面放着一把玉壶与两只玉杯。
“便放于阶上吧。”
张景宗正要让小内侍将酒壶置于龙案之上，没想到赵恒忽然指了下龙案前的台阶开了口。
张景宗愣了下，看了看赵恒的示意，依了圣命。
小内侍将托盘放在了阶上。
赵恒旋即挥挥手。
张景宗带着所有人退了出去，殿内仅剩下赵恒与寇准两人。
赵恒上前两步，随意地往台阶上一坐。
寇准一愣：“官家……”
赵恒几乎是有点迫不及待地执起玉壶闻了闻，感叹地：“天赐名酒，地赐名泉，枣集酒果真似玉露琼浆，闻之已是香醇芳浓，让人忍不住要品上一杯。”转眼见寇准还立着，不由一挑眉，“愣着作甚，坐呀。”
寇准迟疑了下，低于赵恒一个台阶坐下：“谢官家。”
赵恒执壶斟酒，寇准忙接过玉壶。
“还是老臣来吧。”
赵恒紧盯着那琼浆，遗憾地：“方才在宴上，有皇后看着，朕可是一杯酒也未吃。”
寇准嘴角抽了抽：“若是皇后娘娘知晓，老臣在此陪官家偷酒吃，还不知要如何责怪降罪呢。”
赵恒凉凉地：“偷酒？”
寇准眼观鼻鼻观心，认真斟酒，不置可否。
赵恒有酒可喝，也不以为杵，好整以暇地一笑：“这朝中上下，也只有你寇老西儿敢这般同朕说话了。”
说着，赵恒端起酒盏，一饮而尽。
寇准陪饮一杯。
赵恒回味道：“怪不得当年道教祖师老子要以此美酒招待孔圣人，再斟上。”
寇准迟疑：“听闻御医让官家忌酒，官家还是不宜多饮啊！”
“难得皇后不在，你就少啰嗦两句吧。”赵恒不耐听，再次示意寇准斟酒。
寇准无奈，只得再给两人分别斟了一杯。
寇准道：“皇后娘娘也是为了官家的龙体着想。”
赵恒不咸不淡地瞥了眼寇准，执盏，再饮了两口，轻轻晃着杯中物，神色逐渐变得莫名：“平仲可知，朕到底患了何病？”
寇准顿了下：“风寒，”微顿了顿，“御医局脉案是这般记载的。”
赵恒目色深沉地睨着寇准：“看来你不太相信啊。”
寇准又顿了下，倒甚是坦诚地：“老臣……盼官家直言相告。”
赵恒一口饮尽剩下的半盏酒：“近些年来，朕常不豫，时有昏迷，短则数个时辰，长则数天，御医根本诊断不出病因，是以一直也便无法对症下药。”
寇准一震，他虽有怀疑，却没想到如此之严重，当即是变了脸色：“那，此，此病症……”
“无药可医。”赵恒轻飘飘地吐出四字。
“官家！”寇准一下跪了下去，甚是痛心地，“官家饱受病痛折磨，老臣，老臣不能以身代官家受苦，老臣痛心疾首，老臣有愧啊！”
赵恒见寇准一时沉痛得不能自已，也被触动了，伸手扶起寇准，“有平仲此言，朕心甚慰！”
“官家！”寇准已是红了眼眶。
赵恒重重拍了拍寇准的肩，舒朗一笑：“不必如此，陈年旧疾，朕早便习惯了。”
寇准喉间发紧，张了张口，难受得道不出话。
赵恒亲自执起玉壶，再斟酒两盏，话锋微转：“朕每次昏迷，皆是皇后在侧照料，”顿了顿，状似随意地，“她代朕处理朝事，已非一两日。”
寇准怔了怔，终是缓缓道：“皇后机敏有才能，……也多亏有皇后为官家内外照拂，我大宋臣民理应拜谢皇后。”
赵恒接口道：“可即便如此，平仲还是不会赞成皇后参政？！”
寇准心头又是一震，赵恒此言……竟是要皇后明着参政？！
“官家，官家难道是想……”寇准皱紧了眉头，“官家不可！即便……即便因官家患疾，皇后娘娘对朝事，偶尔代为处置一二，也不能就此让其顺理成章……”
“平仲！”赵恒打断，叹了口气：“朕的身子，朕自己知晓，是愈发地不济了。”
寇准沉痛地：“官家……”
赵恒摆摆手，示意听他说完，微顿了下，指了下头：“便是连这记忆啊，也时常恍惚，爱忘事。对你，朕也没甚好隐瞒的，朕现下处理很多朝事，都有些力不从心。”
寇准悲切地望着赵恒，顿了须臾，断然地道：“官家，中有言，牝鸡无晨，牝鸡之晨，惟家之索。”
赵恒神色当即沉了下去。
寇准重重地再次跪下：“官家，夏桀之妃妹喜，商纣之妃妲己，二妃干政，夏商倾邦；吕后弄权，祸乱汉室；王莽之兴，亦由孝元后历汉四世为天下母，飨国六十余载所致也；武曌垂帘，更是篡了李唐江山。史上因母后临朝，而国乱者，比比皆是。望官家慎重考虑！”
赵恒听得面色铁青，冷冷地觑着寇准，倒是忍着没发作：“受益年龄尚小，若朕等不到他长大，便已龙驭宾天……”
“官家……”
赵恒再次沉沉地打断：“不必讳言。朕总得为受益的将来筹谋，寻可靠之人护他，指点于他。”
寇准执意地：“主少母壮，乃乱之源也。”
“你！顽固不化！”赵恒气结，怒斥道：“那你倒是说说，你有何良策？”
寇准倒是不惧赵恒的怒气，还真认真地沉吟须臾：“太子关系众望，可让其提前裹头出阁，行加冠之礼，官家以宗社为重，传以神器，择方正大臣以辅冀，方保无事。”
赵恒神色莫测地盯着寇准。
———
是夜，会宁殿。
那殿内幔帐如烟，烛火明明灭灭，投下一片细碎的光影，青烟丝丝缕缕自金兽熏香炉中升起，纠结缠绕，氤氲不散。
赵恒和刘娥皆着了白色寝衣，赵恒微眯着眼，躺在刘娥腿上，刘娥轻柔地为其揉着额角，缓解头痛。
“官家今日又偷酒吃了？！”
赵恒小孩般地立刻否认：“朕没有。”
刘娥盯着赵恒。
赵恒讪讪地避开刘娥的目光，仍然嘴硬地：“朕不记得有这回事。”
刘娥一下笑了：“也不知官家是真忘了，还是又诓臣妾。”
赵恒理直气壮地：“朕是越来越不记事了，你又不是不知晓。”
刘娥扶额，何时这头疼之疾，倒成了赵恒只要做了任何有违刘娥心意之事，便信口拈来的借口了。赵恒侧了侧身子，换了个更舒适的姿势，显然，他的态度是此事揭过！
刘娥无奈，这与赵恒“斗智斗勇”，还得自己以后多上心，垂眸触到指尖的白发，曾为她撑起了一方天地的人，如今是肉眼可见地衰老了，反需要她去细心呵护怜惜，不知怎的，刘娥心中一阵酸涩。
“莺儿啊，离咱们初识，有好几十年了吧。”
忽而，赵恒感慨地声音轻轻响起。
刘娥微怔，只见赵恒温柔地凝视着他，那融融的目光之中似有千言万语，情深无垠，像是赵恒知晓她此刻心中所想，这便是心有灵犀吧，他们从来如是。
“朕还记得那会是在……是在何处来着？”赵恒眼底划过一丝茫然。
刘娥看得心中更是酸涩，柔声道：“保州城外，三哥你救了臣妾。”
赵恒欣喜地：“哦对，似乎都是很久远的事了……”握住刘娥的手，“宜言饮酒，与子偕老，琴瑟在御，莫不静好。朕幸得莺儿常伴左右。”
刘娥心中一窒，声音暗哑了几许：“与君初相识，常在我心。能遇官家，臣妾此生无憾。”
两人四目相对，似沧海桑田历遍，那流年经转，你我已这般相守了千年万年。
赵恒忽而微皱了下眉：“朕已是双鬓斑白，莺儿却还风华正茂，怎都不会老呢！”
刘娥见赵恒赌气的模样，一下窝心地笑了：“三哥又哄臣妾欢喜了，受益都长大了，臣妾怎会还不老。”
提及受益，赵恒倒是忽而想到了甚。
“对了，平仲与朕商议，想给受益行冠礼，提前让他裹头出阁，至前朝听政。”
这时，张景宗进来，在珠帘外禀道。
“启禀官家，王大人和丁大人入宫求见。”
赵恒脸上掠过一丝不悦：“这都是何时辰了？！不见，让他们有事明日早朝再奏。”
张景宗应下，退了出去。
刘娥即刻道：“三哥，你方才言要给受益加冠？！可受益还差几月，方满十岁啊，他尚是垂髫小儿！”
赵恒道：“朕当然知晓，只是朕仅有他一个皇嗣，他是我大宋江山唯一的继承人，朕希冀能亲自好好地栽培于他，然朕真的害怕等不到他长大的那一日……”
“三哥！”刘娥面色一紧。
赵恒安慰地拍了拍刘娥的手：“受益虽幼，却有着超乎年龄的聪慧，一言一行皆有章法，朕的皇儿，人中龙凤，该是当仁不让！此事你寻合适时机与他说说。”
赵恒这般言了，该是已拿定了主意，刘娥心绪不由沉了几分，虽知晓赵恒言之有理，可为母者，总是希冀幼儿过得快活无忧。
“要他稚嫩的肩膀担起储君之责，臣妾毕竟于心不忍！”刘娥甚是纠结地长叹一口气。
蓦地，外面脚步声响，张景宗又进来了：“官家……”
赵恒不耐烦地打断：“又有何事？”
张景宗神色微敛：“两位大人言有关乎社稷之大事，定要今夜见到官家。”
“他们翁婿还有完没完了！”赵恒斥道。
“三哥，两位大人深夜入宫，指不定确有紧要之事呢，”刘娥轻声劝道，“你还是去见见吧。”
赵恒烦躁地侧过了身子：“朕不去！”
“三哥！”刘娥轻轻推了推赵恒，语带了几分央求，“官家！”
赵恒满面不悦地瞥着刘娥，半晌，才不情不愿地坐了起来：“给朕更衣。”
“是，臣妾这便亲自伺候官家更衣。”
刘娥忍着笑意，下了床榻，拿过一侧挂着的龙袍，给赵恒穿戴好。
赵恒又忍不住嘴里碎碎念抱怨着那俩翁婿，刘娥顺着他心意地附和了几句，末了，再好生劝慰了一番，官家才勉勉强强，满肚子火气地去了御书房。
不知为何，赵恒离开后，刘娥忽而有些心神不宁，她看了看时辰，吩咐忆秦去御膳房取了赵恒夜里要服的药，给送过去，还特意要她叮嘱张景宗，看着赵恒将药服了，切莫误了！
外面的夜愈发地浓沉，忆秦去了大半个时辰方归。
“官家可有将药按时服了？”刘娥忙问道。
忆秦点了点头，道：“另，奴婢依娘娘的吩咐，悄悄问了问张公公，王大人和丁大人入宫所为何事，不过他并不知晓，只是言，官家发了火，内侍们都被赶出了御书房，”微顿了顿，“奴婢离开之时，好像见曹大人又进宫。”
刘娥蹙起了眉尖：“曹利用？他怎生……取我的衣裙来。”
“是，娘娘！”忆秦将刘娥的衣裙取了来，便要为她更衣。
刘娥忽而想到了春鸾阁宴上之事，又犹豫了，此刻她去御书房，难免落下话柄：“算了，还是你去那边盯着吧，有任何事及时回禀。”
待忆秦离开后，刘娥愈发地心里不安起来，三位重臣接连地深夜入宫，此事怎生看，都不同寻常，然，她反复琢磨了最近朝中的事，又似乎并无任何异常……好在便是这一夜，待赵恒归来，且再一问，刘娥只得这般安慰自己。她添了熏香，取了本古籍来，坐在榻上，边阅，边等赵恒。
哪知那熏香安神，刘娥不知不觉睡了过去，待她一觉惊醒，那羽纱窗外天色已发白。
“忆秦！”
忆秦快步进来：“娘娘。”
“为何不唤醒我？！御书房那边情形如何了？官家现在何处？”
“回娘娘，官家与三位大人议事直至佛晓，方回了福宁殿。”
刘娥意外：“竟商议了一宿？！”
忆秦点头：“三位大人最后是拿着圣旨离去的。”
刘娥问：“圣旨？是何圣旨？”
忆秦摇头，回答不出。
刘娥眉尖蹙得紧蹙，突兀地，她心头一阵急跳。
———
卯时，晨光熹微，那天际泛着一抹鱼肚白。
宣德门前，轻车走马，众臣工自四面八方而来，过宫门而入文德殿，早朝议政，日日如此。
寇准一身紫色朝服，腰佩金鱼袋，自那华盖马车下来，昂首阔步地朝宣德门里行去，颇有点意气风发之模样。
这时，王钦若、丁谓、曹利用，三人自宫门内出来，将寇准拦在了宣德门外。
“寇准接旨。”
丁谓高举圣旨，面无表情地朗声道。
寇准错愕，看了看丁谓，又看向王钦若和曹利用。
王钦若皮笑肉不笑。曹利用皱着眉头，微微避开了寇准的视线。
“寇准接旨。”丁谓又重复了一遍。
寇准顿生一丝不好的预感，跪了下去。
丁谓展开圣旨，宣读：“昊天明命，皇帝若曰：寇准勾结朋党，搅乱朝纲，欲谋立太子，隐怀异图，沐皇恩数载竟不思报效，深负朕望。着即罢黜寇准同中书门下平章事之职，贬为陕州府知州。钦此。”
寇准五雷轰顶，一瞬间震惊，愣在了原地。
丁谓面无表情地：“寇大人，接旨吧。”
“不！这不可能！”寇准根本不信自己听到的，抬头，犀利地看向丁谓，“老夫何时欲谋立太子？！又隐怀何种异图？！”
丁谓漠然地睨着寇准：“圣旨在此。”
寇准看了看圣旨，心绪翻滚，一瞬间腥红了眼眶，始终抬不起手去接那圣旨。
王钦若淡淡地：“寇大人，谋立太子等同于谋反，官家仅是免了你相位，已是格外开恩了。”
寇准看了看王钦若，再看了看丁谓，愤恨地：“丁谓，王钦若，你们究竟在官家面前如何构陷了老夫！如此无凭无据之事，官家岂会相信！”
丁谓和王钦若皆是神色不露半分。
寇准凌厉的目光扫到曹利用：“曹利用，你又帮着查到了甚？”
曹利用紧皱眉头，难掩几分怜悯地看着寇准：“寇大人，事已至此……”
寇准旋即注意到曹利用手中还握着一份圣旨，口气不善地打断：“你手中圣旨又是给何人的？”
曹利用犹豫了下，有点难以开口地：“杨亿。”
“杨亿？！”寇准一怔，继而讽刺无比地，“对，勾结朋党，老夫的朋党！”气怒不已地复瞪了瞪三人，“你们，你们……老夫要见官家！”
说着，寇准便欲起身，或许因心绪过激，脚下就是一软。
“寇大人！”曹利用心口一堵，伸手扶住了寇准的一只胳膊。
“哼！”寇准倔强地一声冷哼，甩开了曹利用的手。
“寇大人，”丁谓冷冷地，“官家圣意，着你即刻出发去陕州府，不得有误。”
寇准怒瞪着丁谓。
丁谓举着圣旨，一脸冷傲地盯着寇准。
两人对峙。
曹利用实在有点不忍看下去，劝道：“寇大人，官家此刻正在气头上，不会见你的！不若，”看了眼丁谓和王钦若，还是一横心道，“不若来日再寻时机。”
“嗤，”王钦若轻嗤一声，难掩几分阴阳怪气地：“寇大人向来自诩忠君奉上，难道不知……”稍稍俯身靠近了寇准，一字一顿，如毒蛇吐信般，“君要臣死，臣不得不死！”
寇准几乎是目眦欲裂地瞪着满脸小人得志的王钦若，片刻，终是深吸一口气，压了压心中激荡汹涌的心绪，颤抖着缓缓抬手，自丁谓手中接过圣旨，一点点缓缓展开，一字字再沉沉读了一遍。
“勾结朋党，搅乱朝纲，欲谋立太子，隐怀异图！沐皇恩数载竟不思报效，深负朕望！深负朕望！！”
寇准悲从中来，怆然望天，一生的抱负啊！难道就此便断了，虽说曾也几贬几召，可到底不再是风华之年，哪有那般多意气从头再来！他怎生冥冥之中觉得，这一次，便是……诀别了呢？！别了他的官家，别了，此生的青云之志！
那皱纹密布的眼角终是染了湿意。
此时，宫门处聚集了不少臣工，看见此一幕，皆不由唏嘘。
“老臣，领旨！谢恩！”
寇准举着圣旨，铿然谢恩，深拜了下去：“官家万岁，万岁，万万岁！”