周虎臣着长衫马褂，瓜皮小帽，青年绅士打扮。他出得周家台门，过了东昌坊大街，到得台门对面张马河小船埠头。对守候载客的乌篷船船家道：“船家，载我去绍兴府衙门埠头！”
船家道：“要得，上船嘞！”
周虎臣上了船。船家不急不徐地点篙开船。周虎臣站立船头，看两岸居民三五聚集谈论着什么，绍兴城里失去了往日的安祥，添加了战争即将来到的紧张。周虎臣心头不免浸润起丝丝忧郁。
船划过几条大街，钻过几处桥洞，远远看见前方高大衙门的匾额“绍兴府”三个镏金大字。
衙门埠头边，停泊着一条偌大的官船，船头上值守着官船总管胡六。
乌篷船与官船靠了帮。周虎臣朗声道：“江湖大哥，您值船了？”
胡六道：“唉哟哟，新科解元到了，请——”说着，伸出援手，帮周虎臣上了大船。
两手分开时，一块碎银留在胡六的手上。胡六看看碎银，向虎臣傻笑着，把银袖了。
虎臣就要往中舱里闯。胡六笑着制止道：“解元郎，您慢着，团练大人恐有不便，待我通报一声。”
胡六进得中舱，看见团练大人王履谦身着内衫，正在伏案写什么，一个丫环站在旁边给他打扇。另一边，王履谦的小妾婷婷着一袭红色小衣小衩，伏在地板上自己和自己斗蛐蛐儿玩，她身边也有一个打扇的丫环。
胡六小声道：“大人，新科解元周虎臣求见。”
王履谦抬头望了胡六一眼，道：“传——慢着，”他转头对正玩得高兴的婷婷道：“唉，婷婷，有客来见，你进里舱避一下。”
婷婷大不悦，边玩边道：“客见客的，我玩我的，两不相干，谁避谁呀！”
王履谦道：“他来必有公干。”
婷婷道：“公干？公干我就要避呀？你不知道，这是在我家里？”
王履谦道：“我到府衙公干，你又不依，说是一人在家寂寞，说好不干扰我的公事的。——你若不避，我明天就搬上岸，到府衙公干去了。”
“好好，我进里舱去，你千万别上府衙公干好不好？”婷婷停了玩蛐蛐儿，嘴嘟噜老高。
王履谦安慰她道：“公事为大嘛，你进去也是一样的玩嘛，听话——”
婷婷不情愿地收起蛐蛐盆钵，带丫环进里舱去了。
胡六见婷婷进了里舱，立即出舱去传客人。
王履谦很快地穿好了官服。（二品文官服：珊瑚顶珠、锦鸡补子）
周虎臣进到中舱。揖道：“见过团练大人。”
“贤侄免礼，坐——”王履谦示意请他坐下。祝贺道：“虎臣贤侄，辛酉科乡试你新进解元，可是光宗耀祖大出息了，祝你壬戌科京报连登黄甲！”
周虎臣道：“晚生不才，谢大人夸奖。现今江南遍地兵燹，今年省垣乡试已是勉强，明年能否赴京会试，难说呀。”
王履谦道：“贤侄放心，长毛在浙省长不了，去年3月，李秀成不是打下杭州了吗，仅仅6天时间，6天啦——”王履谦伸出6手势，不屑地大笑道：“哈哈哈，席不暇暖，即让城别走。”
周虎臣道：“团练大人，看军势，长毛此次入浙，比上次不一样。”
王履谦鄙夷道：“有什么不一样？我说了，长毛入浙，长不了的！”
虎臣道：“一样不一样且不说，加强防范总是不错的。”
王履谦道：“贤侄说的也是。绍兴城防，贤侄有何高见？”
虎臣道：“晚生年稚，哪有什么高见！只是乡土危难小民有责，些许思虑还是有的。”
王履谦道：“客套少讲，贤侄有甚想法说与老夫听听。”
虎臣道：“眼下长毛还远在浙西，绍兴城防还有几个月准备时间，晚生以为，府县军民，须合力做好四件事，且称之为‘保城四要’。”
王履谦道：“保城四要？此话怎讲？”
虎臣屈指数道：“一要固墙、二要清乡、三要练军、四要惠民。”
王履谦拍案道：“哎呀，说得好！贤侄高才，少年老到。绍兴防务，繁如乱麻，常令老夫头昏脑胀，贤侄举重若轻，拨繁就简，梳理成四要八字，确能醒人头脑。这不就是一篇上等的策论么？”他笑着指点周虎臣道：“你这个浙省解元，名符其实！”
“晚生不才，胡诌（zhou）而已。请大人指教！”
王履谦道：“唉，贤侄客气什么！你不妨逐条说给老夫听听。”
虎臣道：“这第一要是固墙。绍兴城墙周长二十四里半，晚生半月来细查了一遭，发现城墙多处坍塌，且东郭门、西郭门、五云门、偏门等几处城门年久失修，亟待修缮加固。昌安门首当其冲，恐怕要加筑瓮城才好。”
王履谦道：“对对，这是个大问题。去年长毛退兵后，绍兴主官空缺，这事就搁置了。老夫代任后忙于团练事务，今儿多亏贤侄提出，老夫马上邀请城里官绅，明儿一起上城勘查，匡计固墙良策。贤侄以为如何？”
虎臣道：“如此甚好。”
王履谦道：“贤侄的二要是——”
虎臣接口道：“二要清乡。”
王履谦道：“清乡，怎么清？”
周虎臣道：“大人容晚生说一个清乡故事……”
王履谦道：“很好很好！老夫虽是科举正途，却也喜野史稗闻，贤侄说个清乡故事听听。”
周虎臣道：“东汉兴平元年，徐州牧陶谦重病，临终，将徐州城私下授与刘备。这桩公案大人想必不陌生？”
王履谦道：“陶谦三授徐州城给刘备，陈寿《三国志》提到，老夫知道一些。你就直说清乡故事罢！”
周虎臣道：“不行，此事须得从头说起。
“话说曹操听到消息，拍案大怒：‘陶谦私授徐州，目无天子。刘备不费半箭之功，坐得徐州！吾必先杀刘备，然后戳陶谦尸！’他传下号令，发十万雄兵讨伐徐州。
“消息传到徐州，刘备却不太害怕，每日闲谈消遣……”
王履谦插言道：“贤侄是说刘备用了清乡之计？”
周虎臣道：“对。刘备早早把徐州郊外百里地面的粮食牲畜全收进了城。曹操领十万雄兵到徐州来，只能在坚城之下饿肚子了！”
王履谦道：“后来曹操果然不敢发兵，此事老夫略知一二。”
周虎臣道：“清乡之妙，在于不战而屈人之兵，善之善者也！”
王履谦道：“贤侄有意劝老夫效刘备故事？”
周虎臣道：“正是！请大人下令把绍兴城周围百里地面的粮食牲畜全部收运进城，粮食一粒不留，牲畜一口不剩！长毛若敢来，让他在绍兴坚城之下饿肚子！”
王履谦道：“这办法好是好。可粮食运进城了，四境百姓吃饭就成了大麻烦事！”
周虎臣道：“四境人口造册，由官府每日船运口粮下乡分发。是麻烦一点，却可建奇功，何乐不为？”
王履谦道：“哎，到底是扰民了！”
周虎臣道：“清乡哪里是扰民呢，清乡是保民，是为百姓保粮食。大人想想，如果不清乡，长毛一到，百姓粮食就要被长毛吃光，那时候真的要饿死人了！”
王履谦道：“这个道理也对。百姓单家小户是没办法保护粮食的。但粮食运来运去，百姓粮食总有损失。”
周虎臣道：“少量损失是有的，百姓可能会有怨言。所以我们的官吏要有惠民之心，处处为百姓减少损失，百姓就拥护了。”
王履谦道：“贤侄说得好，清乡能否成功，关键在惠民！”
周虎臣道：“对，粮食进仓出仓，要平秤满斗，保百姓粮食不亏数。”
王履谦道：“嗯，每日足量分发，不让百姓饿了肚子！”
周虎臣道：“国难之秋，凝聚民心很重要。清乡时惠民不用说，晚生建议，大战之前官府应当处处让利，事事惠民。调夫役、捐钱粮须细细计算，量出为入，决不可滥调滥收，伤了人心。”
王履谦道：“贤侄放心，惠民是老夫一贯的宗旨。官吏如有虐民者，老夫自当严办！你且说说练军吧。”
周虎臣道：“晚生看来，绍兴府各县之乡勇，还欠操练。”
王履谦大笑，道：“贤侄说笑了。皇上钦点老夫为浙省团练大臣，老夫上任伊始，即饬令各府县练勇。而今绍兴府绅民，家家购置刀枪，户户练兵习武。长毛贼若斗胆犯境，老夫一声令下，半日可聚十万之兵，贤侄勿忧此事。”
虎臣道：“大人兴兵练勇，殚精竭虑，山阴会稽两县士绅有目共睹。百姓感恩不尽。可是绍兴十万乡勇，散居民间，只习单兵技击，未曾合练战阵，而粤匪以战阵见长，非比一般贼人。”
王履谦道：“贼人即是贼人，啸聚乌合之众，起于草莽之间，不识文字，不读兵书，能成什么事？”
虎臣道：“大人有所不知，粤酋杨秀清，狡狯（ kuai）异于常人，他目不识丁，却日理万机而有条不紊。他自创的阵法，不见于兵家秘籍，却屡败官军。”
王履谦道：“那杨贼不是金陵内讧被韦贼砍杀了么？”
虎臣道：“杨贼是死了，可是杨贼的阵法却在贼营留传下来了。”
王履谦疑虑道：“长毛阵法厉害，贤侄你是怎么知道的？”
虎臣道：“晚生此次赴试省垣，遇一同考秀才，他在曾帅帐下行走有年。他说为了对付杨贼的土阵法，曾帅头痛不已。”
王履谦笑道：“哈哈，曾国藩人称曾剃头，在长沙就知杀人，他也有头痛时候？长毛贼有一些什么阵法，贤侄说来听听。”
虎臣道：“听说杨贼阵法变化无常，捉摸不定。我听到的有五虎掏心阵、乌龙搅日阵，百鸟牵线阵、螃蟹八螯阵、荷包阵、滚波阵等等。”
王履谦笑道：“他练他的阵，我练我的兵，只要我的兵武艺精湛，以一当十，绍兴府几千绿营汛兵，再加上十万乡勇，可顶百万之师，何忧不胜？”
虎臣道：“非也、非也！曾帅说，兵不习阵，即是乌合之众，紧要时刻只要有一人怯阵后逃，即如水灌蚁穴，全线溃乱。兵多反成自相践踏，徒遭杀戮。”
王履谦拈胡须讪笑道：“哼，曾剃头一败于湖口，二败于三河，败急投水之人，也配言兵？”
虎臣道：“曾帅兵败，正是初始时候不谙底细,阵法不严所致。大人您当注重练阵之事。兵不在多而贵于精，挑选兵勇，练成进退不乱之阵形，攻如利剑，守若坚盾，几千精兵足足可御十万长毛！”
王履谦道：“贤侄如此说，有理有理，待几天，令高把总收齐绿营兵勇，好好练阵。”
周虎臣道：“大清入关二百多年，绿营兵过惯太平日子，早已腐朽，偷鸡摸狗喝酒吃肉还凑合，练阵打仗怕是不能倚靠了！”
王履谦道：“高把总毕竟是吃刀枪饭的，一生行伍，布兵练阵应当还是有一套的。”
虎臣道：“绿营兵的那几套阵式陈年老旧,人人熟知，与长毛交战，百战百败。皇上恨极，才令曾帅操练湘军。湘军虽说败了几次，可是而今西线战事，到底是湘军撑持着。大人不妨效曾帅故事，在乡勇中选拔精干，练就一支队伍支持局面，大人以为如何？”
王履谦道：“那当然好。可咱绍兴城里读书人多，带兵的人却难寻！”
周虎臣道：“我们周家的十爷，虽是读书人，却没有一点酸腐气息，最爱舞枪弄棒，又喜读兵书，倒是一个合适的带兵将领。”
王履谦道：“太好了！清乡过后，就让周十爷遴选乡勇，好好给老夫再练一队人马，给邑人长长气！”
周虎臣道：“行！乡勇们出身农家，必定爱护百姓，又能吃苦，练成阵式，一定胜过绿营兵！”
王履谦道：“那是最好！不过口说无凭，你们民团与他们绿营汛兵，两家各自练兵一个月，练好了在校场上比比，看到底谁的兵管用。”
虎臣道：“遵令！”
“贤侄所提四要，最让老夫最挂心的，不是练兵，倒是如何修葺城墙的事儿，老夫想明儿邀众官绅一起上城勘察，你也去一个，给大家指点指点？”
周虎臣道：“谨遵大人吩咐。”
王履谦道：“贤侄，大战在即，诸事纷繁，老夫年迈，不宜奔走劳顿。老夫有意聘你入幕，担任绍兴城防帮办，替老夫管点事，贤侄意下如何？”
虎臣拱手道：“谢大人信任。只是晚生年纪轻，办事恐不周到——”
王履谦道：“贤侄差矣，老夫看重的，正是贤侄少年老成，办事周到。这事儿你就应了吧。到老夫这里历练历练，将来好为皇上当差。”
周虎臣道：“大人安排周到，晚生当竭尽全力，保卫绍兴城！”
王履谦道：“老夫给你千两银子年俸，也好贴补家用。”
虎臣道：“大人说哪里话！为大人效劳，就是为国效劳，晚生怎么可以取银子？”
王履谦道：“人人有家，家家要用钱，年俸的事贤侄不要多说了。这钱也不是白给你的，城防帮办的差使纷繁冗杂，清乡练兵修城治安诸事，你都要管好。年轻人身处乱世，正是建功立业，大展宏图的好机会。贤侄不要辜负！”
虎臣为难道：“大人？！”
“别说了。”
虎臣只得揖谢道：“谨遵大人教诲！”
王履谦转头叫道：“胡胖管家！”
胡六进舱，应声道：“大人有何吩咐？”
王履谦道：“连夜告知全城官绅，明日辰时东郭门聚首，勘城议事。”
“嗻！”