黄须男人神色大变的同时，江十一腰带里的刀片也牢牢扣进了手中。
可下一瞬间，接连两声沉闷重响就轰然传入耳中。
大片湖水猛地从船边腾起，飞溅的水浪满满地扑了江十一一脸，沁凉的感觉让她打了个激灵，心头狠狠往下一坠，一直以来的不安感像是终于向下落到了底。
却是以一种与设想完全不同的方式。
水面尽是翻腾的白沫，让人看不出究竟，好似有人影在幽暗的水下纠缠，却又像是水草摇曳的阴影，江十一趴到船边努力分辨，却听头上黄须男人凄厉地“啊”了声，惊骇得连话都说不出来，只拽着她连连朝上方比划。
江十一连忙向上望去。
山壁上的洞口处已经看不见人影，只有半截被割断的绳子在半空中随风摇晃。
“叶大人……”江十一当即冒了冷汗，失声叫道，“叶持！叶昭离！”
她接连唤了几声也没有得到任何回应，显然这并不是一场拙劣的戏弄，叶持真的不见了，而那截飘荡的断绳清楚地昭示着，造成了这一切的绝非偶然，而是某人蓄谋已久的恶意！
江十一简直不敢想象此时水下的光景，一边提心吊胆地搜索湖面上是否有血迹晕开，同时扯开嗓子向崖顶大声疾呼：“来人哪！快来人帮忙！钱捕头！”在见到钱捕头惊愕的面孔出现在崖边时，她立刻叫道，“快下来帮忙！叶大人他——”
可钱捕头刚扣住崖边探出身来，就面色一变，焦急大吼：“小心！”
话音未落，就听得船尾处一声水浪翻腾，像是有什么东西从湖中爬了出来。
江十一循声看去，只见一只手突然冒出了水面，死死地扣住了船边。她心中咯噔一下——那只手皮肤粗糙黝黑，关节粗大有力，绝不是叶持的手。
果然，紧接着，半个壮硕的身子就从水面露了出来，竟是刚刚洞中的监工。
那湿漉漉的男人表情狰狞，一撑船尾跳了上来，每向前走一步，脚下就汇聚起一摊湖水，仿若一个索命的水鬼。他咧了咧嘴，阴恻恻地笑起来：“没有叶大人啦！”
江十一被他笑得头皮发麻，不由自主地往后退去，她手中的小小刀片在面对着如此壮汉的时候根本毫无胜算，如今之计，只有……
“啊！！！”
但就在这时，船上忽然爆发出一声嘶哑的吼叫。
不知哪来的勇气，那缩在一边发抖的干瘦黄须民夫突然间大叫一声，出人意料地弓身扑向了监工！
他费力地拖住监工堪称雄壮的腰背，用最后一点力气回头嘶声吼道：“姑娘快跑！吃人的妖怪是长——”
他的话没说完，监工面色陡然一厉，猛地拔出腰刀，重重砍了下去！
霎时间，血溅三尺！
黄须民夫的话音戛然而止。
江十一一下子清醒过来。
滚烫的鲜血泼墨似的大片喷溅在她脸上，与冰冷的湖水融在一起，她却擦也不擦，趁着监工从民夫身上拔刀的短暂空当，当机立断地将刀片叼在口中，而后一拧身从船头直接跳进了湖中！
湖水在顷刻之间漫过口鼻与头顶，带来一种冰冷而近乎空虚的不安感，但江十一根本无暇沉溺于此，立刻睁开眼睛拼命朝远处游去。
足足过了几息工夫，身后仍然没有跳水声传来。
正午浓烈的日光从头顶直射下来，让湖面上的一切都无所遁形，江十一不敢轻易露头，又在水下潜游了一小段，才回头看了看。也不知道那发疯的监工被什么绊住了，竟真的没有再来追杀，江十一心情大起大落，总算松了口气。
可一口气还没舒到底，她突然又想起一事，慌忙又向刚刚落水声传来的地方看去。
然而入目之处唯有一片深幽。
哪里都找不到叶持的身影。
一股难以形容的更大的恐慌感骤然袭来，让江十一手指尖都开始发麻。
——她该想到的，在子曰诗云里长大的读书人怎么可能会凫水！
而且刚刚水面上虽然没有血迹晕开，但监工那般的壮汉想要杀死一个手无缚鸡之力的书生，实在有太多方法，又何必非用刀不可……
片刻之间，无数个可怖的念头在江十一脑子里此起彼伏，她强迫自己定下心来一次又一次下潜，顺着山崖延伸的方向一点点搜索湖底。
可是没有，哪里都没有。
湖底遍布着泥沙与覆盖着滑腻苔痕的石块，死去的朽木斜插在污泥之中，徒劳地将虬枝伸向永远不可能再触及的天空，一切都寂静得如同死地，看不到丝毫属于生者的痕迹。
不知将换气与下潜的动作重复了多少次，江十一越来越绝望，若非心中仅存的一点不甘支撑，几乎就要就此放弃。但就在这时，她忽然瞥见一簇极为微小的气泡从不远处升起。
江十一愣了愣，精神陡然一振，来不及深思，便一蹬山壁，飞快地向着那处岩石交叠构成的阴影游了过去。
她身形极为灵活，如同自出生起就长在这湖中的一尾游鱼，不过几个眨眼的工夫就到了那几块山崖落下的巨石边上。
在看清被岩石遮掩住的人影时，江十一只觉心脏狂跳起来，连忙上前。
叶持安静地侧躺在两块大石之间，毫无挣扎的迹象，也看不出胸口起伏，若不是口鼻处还偶尔有极零星的气泡浮起，简直与死人没有差别，而那半根断掉的绳索一端仍绕在他腰间，但另一半长长的尾端却紧紧捆住了他的上半身。
江十一暗骂一声，先拍了拍叶持的脸查看状况，却见他只是极轻地颤动了下眼帘便没了反应，似乎已经陷入了昏迷。她不敢耽搁，连忙绕到后面单手环住叶持的腰，双脚踏在石头上借力，用尽全力快速向上游去。
不过两三丈的水深，却像是耗费了难以形容的漫长时间。
江十一感觉叶持像是轻轻挣动了一下，但又像是水流拂动带来的错觉，纠缠在一起的恍惚与焦躁感让她思绪混乱，本就憋了许久的那口气也飞速地被消耗殆尽。
可她却只是默默收紧了揽在叶持腰间的手臂，咬牙继续上浮。
终于，就在喉咙隐隐泛起铁锈味道的时候，天光豁然大亮！
和暖而清新的空气一下子灌入肺中，激得江十一呛咳起来，她强迫自己平静下来，深深喘了口气，用力将叶持的头部托出水面，随后四下环视一圈，视线落到靠近崖边的位置。
那监工没来追杀，果真是因为被人拖住了！
此时的小船上，两个人影正在激烈地打斗，一边是那个发了疯的监工，另一半看身形应当是从崖顶垂绳下来的钱捕头，两人谁也没有留手，劈斩的刀光在烈日之下雪亮灼目，一时间胜负难分，而小船也随着两人的动作剧烈摇晃着，仿佛随时都可能倾覆。
稍远处的地方，还有一艘小船正在飞速靠近，上面三名县衙捕快装扮的男人都站在船头，一副蓄势待发的模样，似乎准备在接舷的第一时间就冲上去给钱捕头助阵。
江十一悬在喉咙口的心总算落了回去，瞅准另一侧的缓滩奋力游去。
岸上也有官府之人，见状连忙下水前来援手，把江十一和叶持一起拖上了岸。
正午的阳光晒得石滩滚烫，可江十一精疲力竭，任由炽热的石块炙烤着后背，仍摊得像条风干的死鱼，连一根指头都不想动。
她闭眼喘息了一阵子，刚缓过来几分力气，忽然听见忙着救治叶持的一个人惊讶地低呼了一声。
“怎么了？”
“这……”
那人的声音似有迟疑，混合着一种说不出是赞叹还是纳闷的语气。
江十一只得勉强爬起来，自己过去查看。
一搭眼，她也愣了，神情变换几番，发出了一声意味微妙的感慨：“叶大人哪，是不是不用我救，你过会儿也能自己爬上来……”
叶持窒息不久，此时已经被救醒过来，正虚弱地靠坐在滩上一块半人高的大青石边上。
捆缚在他身上的绳索尚未来得及解开，但若仔细看去，却会发现那根原本结实的绳子已经断开了一半，断面参差，像是被某种不甚锋利的东西磨开的。
这也是旁边几人惊讶的原因。
江十一立刻就想起了在湖底时叶持身旁的嶙峋石块。
与此同时，低低的声音从叶持口中传来，听起来十分沙哑虚弱，但仍带着平日里惯有的凉飕飕的讥诮意味：“游不上来，我不会凫水。”
江十一不由奇道：“那你费这么大力气磨断绳子做什么？”
叶持睁开眼，对着她翻了个有气无力的白眼：“闲着没事，随便磨磨。”
江十一：“……”
见了鬼的“闲着没事”。
她顿了顿，决定绕过这个听起来就有毛病的话题，视线往远处终于要分出胜负的搏杀上飘过去，蹙眉道：“那个监工究竟……”
还没说完，就听叶持问：“你为何要去救我？”
江十一：“啊？”
她摸摸下巴，端着高人风范随口道：“日行一善。俗话说得好，路见不平拔刀相助，救人一命胜造——”
“别废话，”叶持冷冷打断了她冠冕堂皇的胡说八道，“我是灌了一肚子水，不是一脑子水！”
江十一噎了下，没想到这人看着半死不活的，嘴还挺硬，只好蹲下身凑到叶持耳边，用其他人听不清的声音低低地答了两个字：“云姨。”
——你在我走投无路时伸过援手，所以在你落难时，我也当舍命相报。
见叶持眼中慢慢浮现出错愕神色，江十一笑了笑站起身来：“我是江湖人，当然得讲江湖道义。”
叶持终于不再说话了，向后靠在石头上，疲惫地合上了眼睛。
旁边的官差有些忐忑，满脸担忧地凑了过来，对着江十一比划了几下。江十一摇摇头：“没事，只是累了，等会找副肩舆把他抬回去就好。”
不料叶持突然又睁了眼：“不必！”
他听到“肩舆”两个字就开始脸色发青，大概还在对来时那番颠簸心有余悸，为了证实所言非虚，他甚至还颤巍巍地扶着巨石站了起来，虽然身体晃悠得像是三秋枝头的枯叶，却还是嘴硬地再次强调：“我能走！”
“叶大人……”官差愕然。
不等那人反驳，叶持飞快地摆了摆手，转了话题：“那个石窟里的监工到底是什么来头，为何会偷袭我？”
这也是江十一想问的，四周一下子安静了下来。
几个差役打扮的汉子对视一眼，齐齐露出了为难之色。
叶持恹恹哼了声：“有什么不敢说的吗？”
“不不不，绝对没有！”
几人连忙赌咒发誓地保证。
过了片刻，其中一人搓了搓手，忐忑道：“叶大人，您明鉴哪，这真不是小的们有意隐瞒，实在是……小人们真不知道乔二会干出这等谋害朝廷命官的大逆不道之事，不知该从何说起啊！”
另几人也七嘴八舌地补上了那个乔二的生平。
他本名乔桂，是个最平常不过的衙门小吏，自十九岁接替亡父的位置开始当差，到现在已经足足十五年整，平日里，除了与其他人无异的偶尔偷奸耍滑和仗势欺压商贩、吃几顿霸王餐以外，并无其他要命的劣迹，正好他又是个一人吃饱全家不饿的老光棍，每月的俸钱几乎全拿出来与同僚吃酒享乐了，所以前些年间风评甚至还相当不错，丝毫看不出发疯的迹象。
叶持却皱起了眉头，原本还有些恹恹的神色明显地转冷：“不对。他不是突然发疯。”
几个衙差闻言连忙住口，觑向眼前这位情状狼狈的官老爷的面色，连连赔笑：“叶大人明察秋毫，小人拍马也追不上，小人们都是胡说，您若不爱听，就当……”
叶持古怪地扫了他们一眼：“和你们有什么关系……”或许是想到这几个人刚帮忙把自己从湖里捞了出来，他硬生生把阴阳怪气的后半句话咽了回去，清了清被水呛哑的嗓子：“他从石窟中一路尾随我来到洞口，若非早有预谋，整个过程不可能没人发现。可事实却是，直到绳索被割断之前，我都没有听到任何声音，也没有察觉到身后有丁点异样。”
他沉默了一瞬，又道：“我为躲避刺杀不得不跳水，可他却立刻追到水下，想要取我性命……”
如此谨慎而又执着绝不是一个临时起意的疯子能表现出来的，只有最擅长潜伏与捕猎的猛兽才会如此行事。
而等到其他人将信将疑地沉默下去之后，叶持挥手屏退了他们，却单独叫住了江十一，接着她身形的遮挡，他略微拉开了一点领口。
在他颈间，原本被衣领遮住的位置，一道深深的勒痕清晰地显露出来，宛如吊死鬼。
江十一木然片刻，吸了口气：“你昨天跟我保证过你是活人的……”
叶持被噎得眼前一黑，身体微微打了个晃，额角也隐隐浮起青筋，咬牙切齿道：“你帮我看看，上面有没有什么特别的印记！”
“哦……”
江十一慢吞吞应了声，凑近过去。
叶持原本的肤色极浅，苍白得像是久存在阴冷不见天日的书斋里的宣纸，也正因此，便显得上面血红泛紫的勒痕格外狰狞。江十一不自觉地屏住了呼吸，仔细观察了好一会，才小心翼翼地伸手触碰了一下那道可怖血痕的边缘：“偏过去一点。”
她已经刻意控制过力道，但随着轻微的触碰，她清楚地瞧见叶持颌骨处的轮廓还是倏地紧绷了一下。
“弄疼你了？”
叶持没回答，缓慢地吸了口气，像是在平复不适感，而后如常问道：“发现什么了？”
江十一将视线从那道近两指粗的绳索勒痕上移开，最后看了眼旁边隐没在衣领边的指印，捡起一根树枝，蘸水在叶持身后的青石上勾出了个残缺的图案。