1、
房门外头院里，苔青花红，露凝翠竹，桃花蒂落，结出小小的果，小儿的读书声从前院楼上传出，童声朗朗，好死不死地念“八佾舞于庭，是可忍也，敦不可忍也。”
西老倌在竹墙下站桩，已经半个时辰了，驼背老仆忠爷在旁边守着，半眯着眼，身子前倾，无比恭顺，却作监督，手里拿着根竹条，西老倌略一动弹，竹条刷地一声就抽上了身。忠爷是夫人娘家人，西老倌与夫人两家是世交，岳父初时却没看上西老倌，西老倌的老爷子上门求告三次，才下了聘，夫人姓乔，小名四娘，西老倌怕死了夫人，一半为她美艳，一半为她泼辣，当初入洞房，一掀盖头，妙人儿美艳不可方物，把个西老倌迷得不着四六，新婚燕尔，乔四娘拿出自拟的夫纲女德二十四条，西老倌稀里糊涂地就签字画押了，原说是共同遵守，无奈夫人女德守得好，屡屡犯错的都是他，“子时前要归家。”这是章程里写好了的，昨日在巷口与陈大鸟索谈事谈得久，竟忘了，说一千道一万，都怪自己，也怪自己当初签这卖身契时灰尘迷了眼，没看清犯事要体罚。好在昨夜与夫人行了敦伦之礼，今日夫人开恩，体罚只平地站桩一个时辰，这些年下来，罚皮实了，算不了什么。
“牝鸡司晨。八佾舞于庭，没了规矩。”西老倌腹诽，又想起昨夜陈大鸟索的话。陈大鸟索是真怕了，才邀着谭少东来找的自己。下午打牌时西老倌说他一脸死相，陈大鸟索初时不觉得，犹自悠哉，回家还绕道八角亭戏场看了一场戏，他坐的前排，单人搭桌，一杯茶，几碟小食，今日是一出《长坂坡》，台上赵子龙卖力，一把长枪舞出花来，可陈大鸟索看着看着就迷糊起来，心里一阵紧似一阵，头晕目胀，恍惚间那台上的刀枪也似没了规矩，四处乱飞，眼看着一把把地朝自己身上招呼过来了。他哇哇大叫，翻身摔坐在地，被人扶出了戏园子。
戏园子的堂官与他相熟，送到就近的医馆，坐堂医生给他灸了五穴定神针，诊定为痰热内扰，开了方子让捡药回家煎服。
回家嘱着堂客煎药，自去床上睡，夕阳透过窗棂照在脸上，他闭着眼犹自心烦，忽然一团阴影遮去了阳光，他倏地一睁眼，窗外蝉鸣阵阵，檐下吱吱老鼠叫，周遭什么都没有。须时堂客药煎好了，给他服下，纵药中下了安神材料，也只睡了一个时辰，屋外咣当一声大响，陈大鸟索刹时醒觉，睁开眼，只觉一个东西在眼前晃来晃去，定睛一看，一件死人穿的寿服吊在床头一荡一荡。陈大鸟索哇地一声大叫往屋外冲，正撞在家中长工苏仝身上，苏仝个高且壮，一个莽汉，一把抱住陈大鸟索，嘴里还絮叨地，“正宗往热天气走了，我娘说天热物燥，冇错一点，好好的水缸都会爆。不是我打烂的啊，老爷。”
陈大鸟索出了门，就近邀了谭少东，便来寻西老倌。
“你先看出来的，你要救我。”陈大鸟索一脸愁容，昨夜巷中一张瘦脸鬼样的煞白，“我只怕是有事了。”
“有个屁事，痰热内扰，心悸失神，又加之心里有事，才会疑心生暗鬼。家里挂寿服倒新鲜，得罪了不该得罪的人罢。”西老倌老哈哈一笑，撂了碗问，“说说，做了么子缺德事了？”
事已至此，陈大鸟索也不藏着掖着，说出了前几日一桩事来。
这陈大鸟索半月前去红牌楼的义源典看月账、盘库，看着一个新鲜玩艺，柜台的老朝奉本月收的一副麻雀牌，翡翠雕的，装在上等的檀木盒中，个个拇指大，碧绿澄透，雕工上佳，尤其其中四个鸟索，鸟头那一点粉红竟是天然的俏红紫罗兰，做的巧雕，陈大鸟索一看之下爱不释手，全品相翡翠牌本就难得，更何况陈大鸟索这种视牌如命的人，看到这一副牌可要了命了，心里立时盘算如何昧下这宝贝，喊掌柜过来问，掌柜的喊来老朝奉，直说是一老一少过来当的，看情态应是老仆少女，操的是铜仁口音——当铺不比别处，要做朝奉的还要有门技艺，各地方言都要晓得点——一直是老人在谈，细妹子没做声，末了议定当钱五十两，为着免收赃物惹着是非的缘故，朝奉收当按规矩问当物来源，却是少女搭的腔，一口官话，说是家祖父六十大寿前打腾冲采买的一块剥皮整料，请苏州专诸巷郭家第三代玉雕师傅花了一年时间雕制而成，验货时因留了款，还扣了一半尾款。朝奉边说当日，边在牌中翻找，翻出个红中，指着侧顶，细微的水线中一个微乎其微的“郭”字。
当日少女道家祖父就为这个款大发雷霆，连着这副麻雀牌也不喜欢了，才扔给她玩的，她也不喜欢这张牌呢，总想着寻着种水、翠色一样的重雕一个，“我爷爷说玉行里人人都以为自己是陆子冈，偷着摸着也要落个款，一粒老鼠屎，坏了一锅粥。”朝奉道看这女孩作派，衣着虽污旧，料子却是上等的好，而今云贵乱，怕是破家的富户，又是十五日短当，爽快地做了交割。
“此女家中家业不小，应是延请了有功名的塾师，一口正经官话，我学了两年的《李氏音鉴》，讲起来长沙音尾子还去不了。”老朝奉说，“明日便是限期，若不来，便是死当。”
陈大鸟索起了昧货的意，当下计上心来，偷偷扯过掌柜，许了一百两现银，让他便宜操作。
2、
第二日夜里，掌柜的抱着那副麻将牌到了陈大鸟索家，奉上宝贝，报告事了。
原来此日掌柜的亲自坐柜了，在店里守到下午关张时分，那仆女俩才来，带来了当银及半月息，要赎那翡翠麻将牌，掌柜的收了钱银及当票，高台后忙活了半晌，快到掌灯时分了，却将当票与钱扔了出来，“仔细看看，过期了。”掌柜的拿腔作调了一番，原来拿回当票便做了手脚，一番做作不过是拖延时间等墨干透。当铺当票写字有讲究，当银多用繁日期多用简，譬如当“伍拾俩”那是写得规规矩矩，“同治十年三月廿九日”则又简又潦草，而今且把“廿”字中缝填满，二十九就变成了十九，当票上印着的除了“认票不认人”，可还有一句，“到期不赎任其本典变卖作本”。掌柜的便将此作理，一番训斥，道超期十天，早变卖了抵款了，还让自己一通找。
老仆立时不干了，高着嗓门吼出天来，铜陵话又快又急，掌柜的一句也没听懂，准备喊几个伙计出来送客，却是那少女拍了拍老仆的肩，止住了喧嚣，举步向前，双手扒着高高的柜台，仰头望着掌柜，点漆似的瞳仁中尽是冰冷，“定拉公会惩罚你的，你们这家店，别家店，你的主人，还有你们整个族群。”说罢，扭身而出。
掌柜的将这事当个笑话讲，陈大鸟索就当笑话听，一颗心都在那副麻将牌上头，日夜把玩，真真把它当了宝贝。
隔得了两天，掌柜的便出了事，好好的人儿，说是晨起时摔了一跤，半个时辰就不行了。家里仆人说，那里夜里掌柜的便似被魇着了，仆人起夜看到掌柜的在天井里踱来踱去，口中喃喃自语，下半夜下起了小雨，待到早起的仆人起来，发现掌柜的倒趴在天井的青苔上，鼻子里流出血来。医生来了也是回天乏术，说是这头风发得急，没得法子。
不几日，家族陈宽和总号突发大火，过火三间厢房，若不是红牌楼水会来得快，整条街都要烧起来。紧接着，家族里的天元典、兴隆典掌柜相继出事，天元典与自家掌柜的情况一模一样，老头倒没跌倒，躺在椅上就睡过去了。兴隆典的掌柜却不是如此，他四十多岁正值壮年，那日大白天的去下碧湘街口看一桩抵押物，那是一户破落民居，侧厢里竟收着一座檀木雕刻的水月观音，大小与真人无异，胸前一串嫩黄的牙雕佛珠，宝相庄严，只是保存得不太好，脚踝处有虫蚀痕迹，掌柜的看了半天，忽然哈哈笑了三声，“宝佛沦落陋巷，恶心收不了慈悲。”语意里说不出的凄凉，旁人未反应过来，他便已冲出门去，到得夜里，湘江边捞起一具浮尸，正是兴隆典掌柜，青白的脸上仍带着笑意。虽然总号都重新派了掌柜，但行内人心惶惶，都说这种事，接二连三地出，是典当行里德行有亏，或者过年时拜祖师爷心不诚，马将军降下祸来（典当行里拜马援为祖师），一时间家族四家商号风声鹤戾，这陈大鸟索也紧张起来，想起那小妹子说的话，却又自我安慰，道有这么大神通，又怎么会沦落到典当行里卖东西。话虽如此，事上了心，就难得甩脱，终是有些惴惴，再被这床上挂寿服一吓，三魂七魄都不全了，抓住西老倌如抓个救命稻草，死活不敢回家。西老倌无法，留他在家住了一宿，第二天站完桩，到前院陪陈大鸟索吃了个早饭，便将他送去了东岳宫，暂与洪师父住在一处，洪老道有神通，请神驱鬼不在话下，西老倌嘱着陈大鸟索多带点钱，洪老道的吃用经心点，自会护他周全。陈大鸟索趴在洪老道面前磕了三个头，守殿的老道领他去隔壁休息，一会儿隔墙传来震屋的鼾声，许是一夜没睡，这会心终于定了。
洪老道便拉着西老倌打趣，道这陈大鸟索天生祖荫福泽之相，人虽瘦弱没精神，但山根高耸，两颊有肉，唇厚丰盈，若不是印堂一片乌云，怎么看也不是个短命相。又欣慰道西老倌入道了，能看出定数之外的东西。
“术数无定，人心如渊，你是看他一双眼睛有贼相，乌云盖顶，眼窝带青，是个倒霉相？”洪老道问，“待他一回头，这后脑三个旋，命数不可定，我都不敢轻判的东西，你竟事前就说他有大凶之兆。”
西老倌嘿嘿一笑，道师父面前不敢隐瞒，且听他细细道来：说这陈大鸟索家族渊源，竟是长毛乱时东王攻长沙时起的家，道光年间，陈家曾祖讳宽和公在红牌楼开义源典，惨淡经营，咸丰二年，长毛军攻长沙，城中百姓纷纷弃家而逃，大小店铺关门闭户，这陈家老儿不知为何，竟当铺照开，一时典者云集，百姓出逃只带细软，不便携带的大件忍痛当掉，义源典扎实收了不少好东西，长毛军围城八十一天，三次轰破城墙，湖南巡抚张亮基率部死守，长沙城竟未破城，后来东王萧朝贵在妙高峰被清军一炮轰死，太平军弃长沙转攻益阳，义源典一时大发，在坡子街开分号聚丰典，咸丰四年二月，太平军石祥祯、林绍璋部攻占岳州，石祥祯率部顺湘水南下，虽有曾国藩大人所建水师迎战，长沙城里再度人心惶惶，典当行门庭若市，咸丰四年四月二日，两方水师战于离城不足百里的靖港，史称靖港之役，曾国藩水师大败，曾帅愤而投江，虽被救起，长沙城居民又开始新一轮出逃，开在坡子街的聚丰典创下史无前例的日受典一千零四件。这一次，太平军又没攻入长沙，三日后，被湘军塔齐布部、水师褚汝航部阻击于湘潭，富贵险中求，城定铺安，陈宽和号又发了一笔。因了这次，陈老爷子私下自谓家业承湘军福缘，咸丰四年六月曾国藩大人率水师北进会攻岳州时，陈老爷子自发报效军费八千两，后被曾大人在请功折子里记名上报，得了个从六品宣抚使司佥事的虚衔，虽然从未委过实职，陈家却从此祖荫荣光，里子面子都有了。
如此这般，陈家曾祖凭借长沙福地，大发国难财，几十年经营，成为长沙城里数一数二的典当世家，总为陈宽和号，全城有四家分号，分别为天元典、义源典、聚丰典、兴隆典，四个财东，陈大鸟索便是财东之一，主管开在红牌楼的义源典当行，义源典开在闹市，日进斗金，又有得力的掌柜、账房、伙计，陈大鸟索生在金窝里，长在蜜罐中，自幼刁蛮，长到大了，分一户当铺给他管，陈家自曾祖起都是一脉单传，到陈大鸟索这辈，才有兄妹四人，陈大鸟索是老满，也是家族培养后辈的意思，四家当铺，一人管一户，用尽了才将将够。陈大鸟索想做个甩手财东而不得，无奈每月看看月账、年底瞧瞧年算单，月账清楚，算单详尽便好。
可这三代之家，并不积善，西老倌知道，陈家表面上开善堂，开粥棚，各种赈灾名单里领着头，事实上，发财的买卖百无禁忌，陈大鸟索还算好的，上头几房哥姐们，灾年屯米，低买高粜，豢养民团助官剿匪，实则杀人越货，以良民充作匪数，同治五年，陈家大哥所练团勇八百人，加入湘军营官杨岳斌部，转战醴陵、安仁等处，平湘军鲍超旧部哗变案，杀贼百余人，据闻过醴陵后，醴陵大户十减其七，陈家大哥当年年末又娶了一门新妇，大操大办，下聘的金银首饰用箱装，陈家大哥管着总号兼之天元典。陈家二哥管着兴隆典，此人又有个癖好，爱土里的东西，平日好勘察，开当之余，雇有一帮土夫子，挖坟掘墓，专要搞那土里的东西，不单前朝老坟，本朝有主的坟也挖，手下那帮土夫子都是厉害角色，避开墓葬守卫，偏远僻静处杂草中一个盗洞下去，窄窄的与兽洞无疑，土里行军，不得空手。陈大鸟索拿过一个玉蝉在西老倌面前显摆，沁色斑驳，年份只怕不止前朝，西老倌还骂他不嫌晦气。后来城郊朱家祖坟被盗，朱家大坟可是有主的，后人朱大财主富甲一方并声名显赫，悬赏了三千两暗花要彻查盗墓者，几日后南城外头祝威岗一户民宅发了命案，五个民夫样的人死在堂屋酒桌上，死因中毒，几人都是街市流民，流光难，无家无室，兼之此地僻静，又无人证，官家查了几日，作了个悬案未结，外八门里有相熟的认出这几个是臭名昭彰的土夫子，叹只怕是上家手狠，卸磨杀驴，弄了个死无对证。各种线索都指向了陈家老二，但查无实据，这是大仇，朱家暗里记上一笔，多年来没少恶心陈家，只怕暗地里还憋着劲，要还个大礼。陈家老三是个姐姐，管着聚丰典，当年陈家老爷子定的规矩，女不外嫁，给她招赘了一个夫君，此女看着娴静良淑，爱诗书，还召集女伴开了个也园诗会，每月邀聚，饮茶作诗，实际也是个狠角色，在走马楼边开着一家娼馆，又开烟馆，善化县、长沙县总起她名下的烟馆有四五处，开烟馆必有赌局，又放印子钱，积年下来，毁家无数，外头不知道结了多少仇。说起来，这一家人，只陈大鸟索稍良善，虽然嫖赌逍遥样样来，终究没有大恶，这陈家虽然在外头名声不好，家里却是孝悌友爱，陈大鸟索因排行老满，被兄姊们宠得没了边，兴许是平日里作多了恶，三兄姊都无后，只将这老弟当个宝贝一般，行外偏门一律不让他碰，其余任事都顺着他的意，几乎是当祖宗般供着，要风得风，要雨得雨，对自家子女都没这么惯溺。
“所以佑大的陈家，就这一个软肋，陈大鸟索，他又是最没卵用的。”西老倌道。
“是咯，真有大仇，先从他下手倒是方便。”洪老道也叹。
“万般带不走，唯有业随身，陈宽和号一味贪财，不知道有多少报应在等着，”西老倌喟叹，“只是这陈大鸟索和我一向要好，亲如兄弟，他如今这样，我也不忍，先帮他平了这桩吧。”
洪老道说好。
3、
西老倌出得门来，坐上车，慢腾腾地回家，家里，谭少东带着陈家下人苏仝已经在等着了，堂屋正中放着一个锦锻包的檀木盒子，盒中便是那副麻将牌，西老倌笑了笑，先去后院寻太太请了个安，才带着谭少东出门，却先往北，往司马桥的小集市绕了个弯，再转头向南，去往走马楼。走马楼是条街，原是前朝吉王府的一条内廊，改朝换代，人走宅败，此处成了条街巷。
这许多年，西老倌在长沙城里的名声不是白混的，略一打听，便知那一老一少的行踪，就住在走马楼福心药铺边上的聚甸居，这可是城里老字号的上等客栈，谭少东路上还戏谑，说果然是黔地来的富家小姐，逃难不减威风，当东当西还要住这种好地方。
聚甸居当街二层，青砖顶上是鹊楼，牌匾钟鼓文，门口柱上一副阴刻行书对联，“迢迢去路，落落此乡。”进门佑大的天井，左厢做饭堂，楼上是客房，后头还有一进，是嘉宾房，一个独立的小院，只做整租，上头又是一匾，上刻嘉鱼轩，取意诗经《南有嘉鱼》篇，嘉鱼轩大门紧闭，西老倌叫来伙计去通传，伙计回道这会敲门不应的。
西老倌哈哈一笑，兀自上了楼，去寻老板，这聚甸居的老板西老倌熟，二十七八岁，比西老倌小，原本也是一起玩的角色，有好玩的随传随到，家族产业任事不管，早两年乃父得病，才接下这份家当，从此俗务缠身，西老倌做局十请九不来，来一次叫苦连天，喝起酒来像饿痨子见了饭，不要命。
老板倒是一寻就见，在二楼角上自辟的一间店东房里练字呢，小老板姓廖，字巧义，二百来斤的大胖子，一张肥脸肉嘟嘟，挤得眼睛都看不见，秃头，脑后的头发总成一个稀疏小辫，正面看像个笑脸和尚。此子做过童生，制艺上头稀松，家里出钱买了个贡生，爱看杂书，最近又爱上了摹碑和对对子，都是俗务之余的玩头，倒是越玩越雅了。
廖和尚一见西老倌，眉开眼笑，忙看茶让座，“身边都是生意人，好歹来了个会看书的，”不等西老倌开口，就道，“老客南来，问因问果问来由，”这是出个对子了。
“湘江北去，送人送鬼送东西。”西老倌哈哈一笑，应道。
廖和尚低着头咂摸，一拍大腿，眼睛眯成一条缝，“差点意思，也还通咯。”
西老倌便问那嘉鱼轩的客人，廖和尚道这是一主二仆，主家姓龙，小姑娘，老仆人，还有一个高壮汉子，武高武大，神力惊人，脑子不太灵光的样子，家私虽简单，几个箱子老沉，都是那汉了一人挑的，他们这会在家，只是这个时辰是叫门不应的，躲在屋里鬼鬼鬼祟祟的，必要过了未时才出来。
西老倌长了个心眼，问他们平日饮食，廖和尚道与常人无异，好吃酸，醋用得多些，店里下人吃的酸菜他们最爱，过几日又叫厨下炒豆子，谓泡茶喝，荤食好吃腊肉，小半个月下来，店里的陈年老腊肉消费了一大半，钱上头倒是舍得的，也就由他们吃了。西老倌道，这样看来，倒像是苗民，听说苗疆各部都有自己的神仙，每日祭拜，比中原礼佛还要虔诚，当日小姑娘说定拉神会处罚陈大鸟索，说不定就是他们祭拜的神灵。
“你可见过他们的神像？”西老倌问。
“他们说我这汉人太污秽，不准我进那个院子。”廖和尚讪讪道。
“听说有客来了，我来见你啊。”房门外传来一声童音，话音未落，小姑娘推门进来，十三四岁的模样，杏色褂衫素长裙，衬着一张小小的鹅蛋脸，粉扑扑红润的脸颊吹弹可破，一头乌发后挽结了个流云辫，鼻如悬胆，唇若丹霞，若不是一双杏眼显出与年龄不相称的老成，真真是个小姑娘。随着人进屋，屋内弥散开一股米食独有的焦香，却是姑娘手上拈着一只烧糍粑，糍粑两面焦黄，烤得将将好，只怕还发着烫，姑娘转手将糍粑倒来倒去，寻张椅子坐下，双脚吊着打千，手上糍粑仍热烫，索性长袖一笼，隔袖两指轻拈，抻到嘴边，轻咬一口，又连连呵气，好一会儿，才鼓腮细细地嚅嚼，眯起眼睛，一脸享受的憨态。
西老倌笑眯眯地看着她吃，不急着接话，待她咽下那一口，廖和尚倒的那杯茶他没沾口，双手端着恭敬奉上。小姑娘眯眯笑着，接过来一口饮尽，轻叹，“这茶甜呐。”
“我代我兄弟来赔罪，”西老倌这才慢条斯理地说来意，“那猴子顽劣，假手段遇到真高人，是他无理在先，我代他认错求饶。”
西老倌捧出那盒翡翠麻将，放在姑娘身旁几上，“原物奉还。”又掏出一张当票存根，“冲撞了妹子，当银就当谢罪了，给妹子压压惊，可要得？”
小姑娘一直眯着眼，看着西老倌作派，口里不停，几咬几咬，一只糍粑就下了肚，她轻吁了一口气，小手轻拍了一下肚子，叹着，“哎呀，胃口怎么这么好啊，我没吃饱呢。”
“我的铃铛呢？”小姑娘小手一伸，“还我。”
西老倌被问得丈二摸不着头脑，笑了笑，没接话，回头望了望廖和尚，嗔怪道，“姑娘没吃饱，听见没，你这店家也是个不懂事的，怠慢了贵客。”
又转头望向小姑娘，“妹子打算在长沙城再呆几天？”
小姑娘一愣，眼睛一转，脆生生地答，“总要五六七八日吧。”
“那就做八日，一日一顿八珍席，上八珍，按三两八钱银一席算，请廖兄弟安排，”西老倌伸指轻点廖和尚，“落后找我会账。”
嘱咐完，又堆起笑脸，“我兄弟我回家要严加管教，”怀里掏出两个油桃，刚刚绕到司马桥买的早桃，抻到小姑娘面前，“大猴子挨鞭子，小猴子吃桃子，莫嫌弃，拿去喂它。”
“莫说上八珍咯，三两八钱，山八珍都不够噻。”回程路上，谭少东戏谑道。
“反正只给他这么多，随他安排。”西老倌也笑，“总要寻着那陈大鸟索报账的。”
“那可要按上八珍报，按同福楼的菜价，山水八珍，十八两一席，报足十天。”谭少东哈哈大笑。
“你怎知她养猴子呢？”谭少东问。
西老倌一抿嘴，叹了一声，“陈大鸟索这是疑心生暗鬼，他家高墙大院，贼人大白天里潜进厢房，在床头挂寿服，唱戏噢，”西老倌一哧，“长沙城里能高来高去是有几个，我又不是没见过，且得跑几步，助力上墙，借着墙面凸起处，踩蹬再借力，手足并用，像个大爬壁虎，真以为是话本里头写的，钻天鼠卢方，一飞上墙，悄没声的不被察觉的？”
“要干这种事，支使一只调教过的猴子，不比人去方便？铜仁山野之地猴子多，苗人养猴又不是稀奇事，再说了，我到店就寻伙计求证了，他三人确实带着只猴子，你自己去东看西看，问时你又不听。”西老倌一拍戴光头。
“这聚甸居我是头回来，好大一份产业，自然到处看看。”谭少东自失地摸摸头，又皱眉，“要说这阵子陈家当铺事可不少，四个掌柜死了三个，若真是他们的定拉公显的神通，巫盅之术杀人于无形，这主仆三人有这么大能耐？想想都后怕。”
“两个中风，一个失心疯，也是赶巧了，”西老倌也收了笑脸，“事物反常必有妖，如果真是人为，这三人的处置与陈大鸟索不是一个路数，陈大鸟索这头，说破天了只是恶心他一下，那三人可是要了命的，”西老倌眯起了眼，“此中只怕另有隐情。”