胡萍萍阿哥出事之后，夫妻两人的关系不再那么剑拔弩张，可能胡萍萍看开了一点。她母亲遭受打击，短短两年里像老了十岁，从脑溢血到半身不遂，最后去世了。胡萍萍、阿妹和阿嫂轮流照顾，阿嫂一周去探望一次，胡萍萍母亲看到她总是百感交集，忍不住流眼泪。后来老人兴许是脑子也糊涂了，总是口齿不清地问胡萍萍，为什么儿子不来看她？胡萍萍只好撒谎，说他开会、出差、开家长会，下周就来，她知道母亲已经不会拆穿她的谎言，因为每隔几天，她就会问相同的问题，再得到相同的答案。
那年春天，胡萍萍的母亲是在医院里忽然没的，那天三个女人哭成一团，该到的人算是都及时赶来了，只有胡萍萍的阿哥缺席。这是莉莉第一次目睹死亡，她似乎吓到了，脸色惨白，一时间都忘了哭。后面的事情，李涵飞没有参与，胡萍萍让他先带着莉莉回家了，她讲莉莉中考近在眼前，最好少受情绪上的影响，胡萍萍指挥妹夫去找“一条龙”。回家路上，莉莉坐在副驾，默默流泪，她说爸爸，原来死是这么吓人的一桩事情。其实，这两年莉莉也目睹了外婆的老，她已经大了，十几岁的小孩，基本懂事了，多少晓得娘舅的事情，但她也清楚，妈妈没有和她讲的事情最好不要多问，否则又要讲她小孩多管闲事，心思都不在读书上。李涵飞拍拍莉莉的肩膀安慰她，说生老病死，这是人生必经的事情，老天公平，谁也躲不掉。“唉，以前娘舅多少风光，要是他没做坏事，外婆也不会这样。”莉莉讲。“你和我说说就算了，千万别在你妈妈、阿姨面前讲，讲了她们心里要难过死的。”李涵飞说，“这都是命吧。”“所有事情都是命？”莉莉问。“反正我是相信的，不过跟你们小孩这样说也不好。”李涵飞讲，“该努力的时候还是要努力，总归有些事情是能改变的。就像你娘舅，要是第一趟不贪心，后面说不定不会变成今天这样。本来好好的一家人，现在呢？”莉莉若有所思，眼泪流到脸颊上，她用手胡乱地抹掉。
以前胡萍萍家里，长兄如父，阿哥大包大揽，关照两个阿妹，胡萍萍虽然泼辣直爽，在阿哥眼里永远是小姑娘。阿哥面前，胡萍萍也习惯了偶尔撒娇，享受被照顾的感觉。现在阿哥不在，胡萍萍担起了长女的责任，尤其是父母家中大小事务基本都由她安排。那天她很晚回来，讲弄好医院的手续，又去陪了一会儿父亲，怕他想不开。“老爸眼泪都没流一滴，整个人发呆，我看着都害怕。”李涵飞问要不要紧，会不会出啥事情。胡萍萍讲已经喊妹夫晚上住过去，万一有啥情况可以有个照应。胡萍萍洗完澡，坐在家里沙发上，找出一门很久以前的相册。“你看，老早条件也不好，所有照片都在这一本相册里，一共就这几张。”她小心翼翼地翻开，第一张便是她父母的结婚照，那时胡萍萍母亲正值青春年华，二十上下，头发乌黑、眼睛有神，神情平和。胡萍萍一看，眼泪马上流下了，她以为自己可以克制住情绪，但这太难了。李涵飞也坐下来，陪她一道看，胡萍萍一张张翻看，这张是阿妹还在上小学、那张是阿哥要去江西插队了、然后是阿哥的小孩满月酒……几十年的岁月，就这样浓缩在这么薄的相册里。“妈这两年受苦了。”胡萍萍哭得难以自持，“所以我想，她活得这么辛苦，动也不能动，走掉说不定也是一桩好事。”胡萍萍母亲这一年，基本失去自理能力，连上厕所都要靠两个女儿和家里阿姨帮忙，说话困难，偶尔她鼓足勇气说出两句话，也总是含糊不清，然后她便泄气了，不再开口。“妈辛苦了一辈子，到了晚年没想到也没享几年福，就这样走了，她还不算老啊。”胡萍萍讲，“我看老爸也受打击了。”儿子入狱、老伴去世，对胡萍萍阿爸来说，打击一个比一个大。胡萍萍父亲本来话就不多，这两年愈发沉默。
莉莉从医院回来后心绪不宁，连着好几天晚上做噩梦，醒来后满头虚汗，说是梦到外婆苦苦挣扎喊救命。胡萍萍和李涵飞说，早知道不喊女儿去见外婆最后一面了，母亲临终前形容枯槁，别说小孩了，他们几个大人见了心里难受。李涵飞见过好几次类似的场景，丈母娘像一截树桩一样任人摆布，被护工、女儿合力抱上抱下，眼神漠然，李涵飞没法揣测丈母娘心里在想什么，如果全然糊涂了倒也是好事，假使意识还清晰反而是折磨。李涵飞也动手抱过丈母娘几次，她看着瘦了，身体却可能因为失去了配合的力道变得沉重，李涵飞一个人都难以把丈母娘从床上抱到轮椅上，需要护工或胡萍萍配合。李涵飞总是回想起这些画面，他有时也害怕起来，自己的父母年龄也不小了，可能总有一天也要面对这种情况，他又想得更远，想到自己老了，如果也变成这样怎么办，会不会成了莉莉的负担？
追悼会办了之后，胡萍萍的心情逐渐平复。那天，胡萍萍阿哥缺席，其实亲眷多多少少都晓得了这桩事情，这么大的事情，电视新闻里、晨报晚报上都报道过，哪能可能瞒天过海呢？那天小阿妹伤心过度，哭得眼睛肿如核桃，大小事情都由胡萍萍出面，追悼会也算体面收场。唯有阿哥缺席，成了这一家人心中永远的缺憾，胡萍萍也晓得，原来父母最看重的人永远都是阿哥，母亲生阿妹的时候年纪不小，阿妹生出来身体孱弱，小辰光总是生病，弄堂里邻居最早喊她“药罐头”，后面喊她“林黛玉”，自然也受母亲宠爱。只有胡萍萍夹在中间、身体健康、学习正常，好像很少得到父母的表扬或关注，她也崇拜阿哥、肉麻阿妹，到了晚年，没想到她成了父母的依靠。就连李国强和王美珍也说，还记得那时候在梅陇镇吃饭，两家人第一次见，那时候胡萍萍母亲还年轻，没啥白头发，哪能十几年一晃眼，这么快就走了，好好的一家人也分崩离析。
外婆去世这件事对莉莉影响不小，离中考只有两个月，胡萍萍把重心都转移到莉莉身上，她自我安慰，说也好，分散下注意力，否则老是想过去的事情，心里难过、走不出来。莉莉早就进入了备考的状态，周末要去补习班，补数学、英文，做完学校里功课，还要做胡萍萍给她布置的复习题、其他区的模拟卷。外婆去世后，莉莉变得寡言、消沉了不少。以前她总爱叽叽喳喳分享学校里的事情，哪个老师发火啦、哪个同学去区里竞赛得奖啦、哪两个同学绝交啦，通通要讲给胡萍萍听，现在都不讲了，胡萍萍问她，她就说学校里就那样，没发生什么新鲜的事情。可能莉莉也学她妈妈，把注意力转移了，好分散一点伤痛。
天气一热，大排档又进入旺季，董阿哥做生意有头脑，拿下隔壁一个小店面，在里面多摆了数张桌椅，服务员端菜送过去，等于店面又扩大了三分之一。夜排档生意说好做也不好做，做餐饮碰到过的那些事情，李涵飞他们都碰到过，什么进的货有问题、水产老板以次充好，什么客人吃了说拉肚子了、要去食品监督局告他们，还有半夜客人喝多了，认识的、不认识的人之间起冲突，拳脚相向、脏话连篇。几年下来，李涵飞基本能独自解决，实在碰到严重的情况，就要找董阿哥出面了。这趟李涵飞自觉了，毕竟女儿中考也是大事，再加上最近家里又出了事情，胡萍萍心情也不好，他提前好几天就和董阿哥、店里几个老员工打好招呼，说那几天要请假陪女儿考试了。这几年，店里服务员一直在换，有时候名字还没记清楚，人就已经走了，几个能管事情的老员工都还在，他们说“老板，你放心，不会有啥事情的，现在小孩考试都是大事，影响前途的，你放心陪女儿吧。”李涵飞还是不放心，又叮嘱了几件重要事项，现在店面里都装了监控，有啥突发事情也好留个证据，再三强调有重要事情打电话找他，他晚上可以抽空过来。其实从投资比例来看，李涵飞顶多只能算是二老板，但是董阿哥不在，老员工们情商高，还是喊他“老板”，喊董阿哥“大老板”。
考试的这三天像打仗，胡萍萍倒是没请假，就是和领导打了招呼，说送好小孩考试再去单位。胡萍萍主要负责考前复习，帮莉莉检查考试要用到的证件、文具，以及对莉莉的心理疏导，李涵飞负责接送，王美珍、李国强负责后勤，每天中午、晚上，烧四五个菜，有汤、有饭后水果，搞得隆重得不得了。莉莉紧张，胃口不佳，胡萍萍讲实在不想吃算了，免得吃了胃不舒服，影响下午考试。几个人分工明确，李涵飞想，这还只是中考，要是到高考，更不得了了。以前学校考试，谁的家长会又接又送？还不是和平常一样，自己走路去学校。现在都是独生女子，中考高考是家里小孩学生时代的头等大事，家长们都如临大敌，他们早上很早就出发，就怕晚了堵车，交警在考点附近疏导交通，车流缓慢前行。到了学校门口，全都是送小孩的家长，还有些开考了也不离开，门口站着等，与周围父母交流经验，分析本区各所高中优劣，一个个俨然都是教育专家。胡萍萍讲，其实她也想在门口等，就是怕紧张，索性回去安心上班吧。
这三天终于结束，莉莉松了一口气，胡萍萍答应她没出分数前可以自由玩几天。她终于久违地露出笑容，在家里睡懒觉、看动画片、约同学去附近吃肯德基，提前进入暑假模式。李涵飞忙完家里事情，又要回饭店了，重回他的“美国时区”去。
李涵飞抽空给王大副、一枝花写信，自从自己做了餐饮，才晓得这一行有多辛苦，王大副在唐人街已经开出第三家店，他总在信里说让李涵飞有空去旅游，兄弟两人好好聚一聚，一醉方休。可惜有些伤痛是永久性、不可逆的，李涵飞也很想念他们，只是他的回忆快乐与痛苦交织，即使这么多年过去了，他仍没办法分离两者。他们都给对方寄过照片，现在照片数码冲印，颜色鲜艳逼真。李涵飞以前选了一张他们一家三口在锦江乐园拍的，那天三个人都笑得开怀。王大副寄来一张他们一家三口在金龙门前拍的，金龙应该是重新装修过，门口朱红色的柱子上，金龙盘踞。许久不见的人，再见时内心总会有点冲击，王大副老了，两鬓斑白。李涵飞转念一想，自己又何尝不是呢？谁能逃得过岁月？他深夜回家，洗漱完毕后瞥见镜子里的自己，有时混沌，有时思维异常亢奋，镜子里的中年男人是自己吗？他内心深处总觉得自己还是去白玫瑰面试的样子，衬衣挺括、模样清爽，有一种初生牛犊不怕虎的冲劲。那时的李涵飞可能早就不在了，和“小白龙”一样是过去时，又或是还藏在现在的这副躯壳里？现在的李涵飞看着镜子里的自己，疤痕犹在，眼皮松了、鱼尾纹多了、皮肤粗糙了，胡茬老是刮不干净，讲得好听是成熟，其实就是老了。李涵飞把泰国寄过来的照片都放在一个大信封里，再放到抽屉里的铁盒子里，和一些重要的文件放在一起。照片也不多，也就四五张，每张承载着两到三年的时间。
李涵飞和胡萍萍度过了那段总是争吵的日子，现在变得像两个默契搭档。李涵飞已经不太会问自己，他们的婚姻里有没有爱情的残存，可能爱情对于柴米油盐的生活而言过于飘渺，生活里有太多实际的东西，太多前赴后继的问题有待解决。他没时间拷问自己，他和胡萍萍已经又通力完成了一个重要任务，没想到莉莉这次考得不错，考上了重点高中，也是区重点，她好像离市重点总是差一口气，不过胡萍萍和李涵飞已经很满意。
王美珍依旧分不清两者差别，明明都是重点，无非是有的更好点，有的稍微差点，再差也是重点，在她眼中孙女已经足够聪明、会读书。胡萍萍晓得，女儿这次额头高、运气好，按照前几次模拟考成绩，她不一定能上这个学校，如果每门再下去几分，就是普通高中了。她想想就有点后怕。
胡萍萍和李涵飞讲，外婆去世后，莉莉好像懂事了，最后两个月脚踏实地，不再偷懒，总算考出了不错的成绩。查分数那天，莉莉显得很平静，成绩出来胡萍萍都激动得叫了一声，说考得不错，莉莉却表现平淡。拿到录取通知书之后两天，胡萍萍和莉莉说，她给她暑假里又报了几个班，都是预习高中课程的。“高中里的课都不简单，假使暑假玩疯了，一开学肯定跟不上，到时候再追上去就很难了。”莉莉不太高兴，反问胡萍萍，不是答应好让自己好好玩几天吗？”胡萍萍讲，“不是已经让你玩了两个礼拜了，离补习班开学也还有几天，这两天抓紧玩。”“玩也要抓紧？”“我对你已经算客气了，语文没给你报，数学、英语不补肯定跟不上的。”“你老是说话不算话，我还和同学约好了一道出去。”“你们几个小姑娘出去多危险，要么我给你点钱，你们附近吃顿必胜客算了。”胡萍萍和莉莉的战争一触即发，李涵飞中间调停，没想到这时母女二人一致对外，说他不懂。李涵飞苦笑，自己确实不懂，只好让母女二人自己解决问题。
两个人一整天针锋相对，最后条件谈妥，莉莉妥协。第二天胡萍萍去看她父亲，莉莉才说，她也晓得吵是吵不过妈妈的，毕竟钱她也交了，最后还是要去上课。“我晓得，就算是装装样子都要去，刚考完中考放暑假，谁有心思再听课？”莉莉实话实说，“能听进去多少算多少吧，起码不会一开学摸底考垫底，万一没考好又要被妈妈骂了。”因为李涵飞平时不怎么管莉莉，她反而对他讲了心里话，“做人蛮累的，三年又三年，到时候进了大学，估计也不会轻松，还要找工作。”李涵飞心想，莉莉还小，等她长到自己这个年龄的时候，只会觉得更累、更难，他不想把这件事过早告诉女儿。“要是考个好大学，找工作不就轻松点，起码要像你妈妈，不要像我这样。”“像你有什么不好？我看人家都叫你老板。”李涵飞摇摇头，他这个老板当得冷暖自知。他又想，如果以后有机会，他是否能开一家理发店？这个愿望蛰伏了很久，他始终没有勇气和任何人讲，尤其是胡萍萍。