夜幕缓缓褪去，长安城内彻夜长明的灯笼此第熄灭。转瞬之间，天际渐渐泛白，一束束柔和的光线如同最细腻的金色锦缎，轻轻地、慢慢地铺陈在长安城的每一个角落，从高耸的宫墙到蜿蜒的街巷，无处不被这温柔的光辉所覆盖。
百姓陆陆续续走上街头，喧嚣声也随之四起。往年，人们的话题离不开赏花灯、逛庙会，而今却都好奇打探起昨夜在皇宫举办的美馔大赛。其中细节，宛如乘风之絮，飞速流传于坊间。百姓们或坐在茶楼酒肆笑谈，或伫立在街头集市争相讨论，一派热闹景象。
相较之下，此刻在远离繁华的桃溪堡村的一户人家当中，更是鸡飞狗跳，热闹的打紧。
沈五正蜷在焐着热气的被窝中呼呼大睡，朦朦胧胧中听见甄氏正骂骂咧咧走过来。
“懒骨头！你还睡得着吗？院子里的猪也没喂，鸡粪拉的满地都是......你难道眼睛瞎了不成？也不晓得清理一下！”
听到这尖锐的责骂声，沈五掏掏瘙痒的耳朵翻了个身，没睬这母夜叉，刚要放松下来继续睡去，突然感觉耳朵被外力猛一拉扯，疼的他瞬间清醒，瞠开眼惨叫着爬起身来。
“跟你说话听到了没有？你是聋了还是瘫了？”甄氏的声音更加刺耳，显然是怒火中烧。
“诶，你干嘛！疼死我了，松手！快松手啊！”沈五挣扎开，揉着通红的耳朵没好气地说，“这点活儿，交给沈慧心的妹妹去干不就行了吗？白养她这么些年呢。”
甄氏听罢，脸上的怒气并未消减，反而更加浓烈，她的眼睛瞪得如铜铃一般，仿佛能喷出火来，随即抬起手，咬牙切齿地在沈五身上使劲掐了好几下。力道之猛，仿佛要将沈五身上的肉一块块撕扯下来。沈五疼得面目扭曲，上蹿下跳，嗷嗷直叫，像是耍猴一般。
“你还有脸在这跟我叫唤！前两日叫你去把那个赔钱货给我弄回来，你怎么弄不回来？现在家里这些活儿不由你来干谁来干？沈秀心那个小赔钱货才六岁，筛子都拿不利落，你能指望的上她？你要是不想干这些家务活，今儿就进京，赶紧把那赔钱货给我弄回来。听明白没有？别再这里磨蹭了，赶紧去！”
沈五憋着一口窝囊气不满地穿好衣服下床。待走到院门口时，瞥见那沈秀心正静静坐在台阶上边咬着红豆糕边逗猫，正愁心中火气没处撒，直接抬脚将猫踢飞，并扇飞其手中的红豆糕。
“吃什么吃？”沈五的声音冷硬，充满了狠戾。
沈秀心望着哀吟出声的小猫先是一怔，旋即出声大哭。
沈五眯了眯眼，没好气道：“你还有脸哭呢？白白吃我家这么些年粮食。去！把院子里的鸡粪给我清干净，等下午我回来看到院子里还是满地鸡粪，瞧我不把你这双腿给打断！”
沈秀心被沈五这副凶狠的模样给吓得瘦小身子猛一打颤，收住哭声。眼泪虽仍扑簌簌地往下掉，却不敢反抗，只能抽噎着点头答应。而后转身走向院子，拿起扫帚簸箕，笨拙而缓慢地一点一点地清理院子里的鸡粪。
目睹此景，沈五冷哼一声，转身出了院门，前往长安城的林家。一路，长安城的百姓们议论纷纷，话题皆是昨夜美馔大赛的细节。
“......我觉得林静书这次赢下状元的可能性比较悬，她可是遇到真正的对手了。”
“没错，那蒋归元所在的癸组，三场比拼下来获得的金条数虽不及林娘子所在的卯队多，但后两场呈上的菜品，风头完全盖过了林娘子。尤其是那道五彩蔬香面，刀工简直是绝了！一眨眼的工夫，就可将那些蔬菜切成针细的面条。”
“其实这俩人无论谁赢都一样，反正到最后都是一家人。”
此话一出，众人立刻沸腾起来，纷纷凑上前伸长脖子七嘴八舌地追问。
“这话怎么讲？”
“细说一下！”
那人故作神秘地笑了笑，慢条斯理道：“难道你们没有听说吗？这林静书和蒋归元打小便是青梅竹马，两人的关系可不是一般的好。就前天，还有人亲眼看到这蒋归元独自一人站在林家门口，与那林静书低声细语。那模样，那神态，啧啧，可谓是柔情蜜意。”
“哟，还有这茬事呢......”
“......”
恰巧经过的沈五听了一耳朵，但关注点却全在那金条上头，便拍了拍外围一个小郎君的肩头，问道：“你可知那美馔大赛的金条是怎么一回事？”
小郎君正竖着耳朵听的起劲，突然被打断，不由烦闷地皱起眉头，耸了耸肩头没好脸色打发他道：“去去去！别打扰我！”
沈五黑下脸子，刚转身走出一步，便朝小郎君的脚边啐了口唾沫：“呸。”
小郎君回头，眉头皱的更紧，小声嘟囔道：“什么人呢这是。”
不过走了这一路，快到崇仁坊时，沈五也了解的七七八八了。
“我勒个乖乖，六十多根金条，合着那得多少钱呀！”沈五忍不住低声惊叹，眼中闪过贪婪的光芒，“若我能得上几根金条，那岂不是发大财了！到时候，我先休了那母夜叉，娶个娇气可人的小娘子......”
“庭疏快站住！林娘子不让你往外边跑！”
沈五沉浸在白日梦中，不知不觉间，他已经走到了林宅的门口。突然，前方一个人影急急慌慌蹿出，直接撞上了他的胸膛，这股冲撞让他疼得龇牙咧嘴。待低头一看，只见一个面露惊慌之色的女子站在面前，原来是沈慧心。
沈五陡生恼怒，他怒喝一声，猛地挥起手来——
“你个不长眼的赔钱货！”
庭疏从墙头一跃而下，本想逃离，听到那沈五在骂骂咧咧，当即停下坐定观察。
沈慧心被沈五的怒斥吓得不敢动弹，她条件反射地缩起脖子，全身颤抖。
沈五刚想落下这一巴掌，脑海中却倏然闪过一个念头，便缓缓放下了手。他强忍住心中怒火，换上一副笑脸温柔道：“没事，没事。我想你这孩子也不是故意的，以后走路小心点便是了。”
沈慧心愣在原地，她原以为对方抬手的那一巴掌终将落在自己的脸上，却没想到沈五竟会态度骤变。她怯生生地抬起头，眼中却生出了几分戒备。
“阿爷来找我，可是有什么事吗？”她小心翼翼问道。
沈五脸上笑意更浓，他和颜悦色道：“我这一路走来，听闻你与那林娘子一组，在美馔大赛晋级赛获得了不错的成绩，真是可喜可贺呀。”
闻言，沈慧心并未面露喜悦，心中反而更加警惕。毕竟今日，对方的一番举动也太反常了些。
*
午后，在前往皇宫参加晋级赛最后一轮比拼之前，林静书来到房间，取出存放在箱子中的金条，心中却猛地一沉。一眼看去，金条明显少了大半。
她心跳如鼓，急忙将这些金条倒在桌子上，排开检查，明明有六十三根金条，如今却仅余下三十五根。她瞪大了眼睛，不敢置信。
“怎么会这样？”林静书紧张地低语道，声音带着一丝颤抖，“莫非家中进了贼不成？”
林静书冷静下来仔细一想，绝无此种可能。自昨晚从皇宫回来之后，她就一直待在家中，未曾出门，也没有外人前来拜访。而家里这些人她都知根知底，更不可能干出这种偷鸡摸狗的事情……
倒是今早她出门倒泔水时，恰巧撞见那沈五站在门口，也不知都说了些什么，使那沈慧心眼睛红肿，明显刚刚哭过。而在瞥见林静书的那一刹那，沈五又敛起凶恶神色，连个招呼都没打，便匆匆离开，一副生怕被林静书看出端倪的鬼祟样子。
林静书不禁想起前两日沈五那番无理取闹的做派，总觉得事态反常。这金条丢失一事，怕是与这父女二人脱不了关系……
不过她看沈慧心这孩子，不像是那种能做出偷鸡摸狗事情的人。更何况这沈慧心对美馔大赛十分重视，怎么可能窃走金条呢？
离美馔大赛最后一轮比拼开始，还有一个时辰，容不得她胡乱猜疑。林静书便拿上手头剩余的三十五根金条，直接来到沈慧心的面前。
“慧心，我这儿手头的金条少了一大半，你可知晓？”林静书直截了当地问道，目光落在沈慧心脸上，紧紧盯着她的反应。
闻言，沈慧心脸色瞬间变得苍白，也不敢抬眼看林静书，只是慌乱地摇了摇头道：“我、我不知道……我从未进过林娘子你的房间……”
林静书面无神色地凝睇她几秒钟，心中笃定是沈慧心拿走了金条。毕竟按常理来讲，作为卯队一员，若对方得知存放在她手中的金条丢失，第一反应定是感到惊讶，而沈慧心却下意识只顾着撇清自己。
望着此刻有些慌张的沈慧心，林静书并未开口责备，只道：“慧心，你也不必再费心隐瞒，其实我已经看出来了，是你拿走了金条，对不对？”
沈慧心身体猛一打颤，抬头迎上林静书平静不失犀利的目光，登时被噎的支支吾吾起来：“林娘子，我、我……”
林静书看她这副模样，连个谎也编不出来，想着是个老实孩子，若不是有难言之隐，绝不可能干出这种事来。于是忍不住叹了口气道：“晨早我看到你阿爷来寻你，便猜想你可能是有难处，才一时冲动拿走了金条。不过这些金条属宫中之物，仅限在美馔大赛上使用，陛下并没有要赏赐给我们的意思，若你占为己有用在他处，怕是犯了大过！更何况，你小小年纪就有如此精湛的厨艺，不是还想着进入决赛拿下名次吗？为何一时糊涂而毁了自己的大好前途呢？实在不应该。”
听到这里，沈慧心眼眸颤光，林静书继续道：“你若有任何难处，尽管提出便是，我会尽力帮你。但最后一轮比拼马上便要开始了，须得尽快将金条凑齐，不然我们恐怕将无法进入复赛。”
“已经来不及了林娘子，那二十多根金条，我方才都拿给了沈五，他怕是早就离开长安城了。”
林静书心中一沉，却听那沈慧心眼含泪水，声音哽咽道：“对不起，林娘子，我也是没有办法……其实我何尝不想继续参加这美馔大赛，只是那沈五以我妹妹作为要挟，说我如果不愿意帮他把金条弄到手，他就、就要把我妹妹给卖到教坊里去。妹妹打小与我相依为命，我绝不能让她流落到那种地方。”
“什么？”林静书不敢置信，“天下怎么会有如此无耻的父亲！只为了那几根金条，就狠下心来对自己的女儿做出这种事情来。”
沈慧心咬了咬唇，道：“其实，这沈五不是我和妹妹的亲生父亲。他只是在三年前将我们从集市买下，打算等我和妹妹长大一些，就将我们分别嫁出去，以此来换取两份丰厚的彩礼。”
林静书听后，心中的疑惑逐渐解开。当下不禁对沈慧心和妹妹的遭遇生出几分同情。在本朝，女子出嫁通常可获得一笔丰厚的彩礼。即便是普通人家，也会竭尽所能凑出一份体面的彩礼。这份彩礼对于女方家中来说，通常能维持至少五六年的花销。
“算了，你也是没有办法……身为姐姐，我理解你的难处。眼下还有不到半个时辰便要开始下一轮比拼，若赶往桃溪堡村将那金条追回，怕是已经来不及了。我们先入宫，参加完这晋级赛最后一轮的比拼……”
“可是我们手中如今只剩下三十五根金条，还有进入复赛的可能吗？”
林静书平静道：“不尝试一下，怎么知道不可能？事到如今，我们只能尽力而为。若我没记错，前三轮下来的第四名酉组也不过获得了四十九根金条，只要我们下一轮节省金条，努力争取三十根金条，或许还有进入复赛的可能。”
沈慧心听后神色复杂地点了点头。