自来到本朝，林静书还是头回进入皇宫。
美馔大赛初选这三日，大明宫的宫门对外开放，禁卫军肃立两旁，她与朱宝德随着潮水般的人流自天门街一路涌向朱雀门。待步入其中，林静书抬眼四望，不禁为眼前的景象所震惊。
一眼望去，可见宫殿鳞次栉比，亭台楼阁错落有致，又遍布曲折长廊，檐牙高啄。朱色宫墙延绵不绝，犹如卧龙盘踞，与纤云不染的湛蓝天空交相辉映，构成一幅庄重恢弘的画卷。
原来这就是真正的大明宫......想及前世游玩西安，林静书看到的不过是片残存的遗址，只可通过基座和残破的墙体看出个大概轮廓。如今眼见原物矗立面前，她的心潮澎湃难以平息。
与朱宝德随人流并行至空旷的太液池畔，赵寅携数名尚食局的食官已在此等候，面前置一长案，案上置笔墨纸砚和几碗清水，想必是用来记录入选的名册。
此次皇宫举办的这次美馔大赛得林静书指点，逐层展开，分为初选、晋级赛、复赛和决赛。
初选筛出一百名佼佼者。晋级赛则为团体赛，四人为一组，二十五组中仅选拔四组进入复赛。复赛依旧为团队合作，两组脱颖而出，迎战最终的决赛。
决赛之时，方为个人竞技。八名高手角逐状元、榜眼和探花的头衔，分别以黄金百两、五十两及二十两为奖，其余五人亦获奖励为十两黄金，并有机会进入皇宫尚食局成为御厨。
林静书预料此次美馔大赛一出，定引不少人前来参与，然而亲见人潮之盛，仍是大出所料。这还仅仅只是初选头一天，便可见长队蜿蜒，自太液池畔排至天门街上，犹如长龙之身。通过衣着打扮可以看出来参赛的人繁杂多样，男女老少各行各业的人都有，其中甚至不乏衣着青绿公服的官员及各式西域人和胡人，手中皆提着一个食盒。
——由于考验的是综合能力，故而不可仅凭一道菜就草率做出决定，所以参赛者按照美馔大赛的选拔标准，皆携热食、冷食、糕点及汤品各一道前来。
同时，在这长长的队伍当中，林静书还瞥见了两道熟悉的身影。一个是梁耀宗，此刻正提着食盒同身边一位络腮胡的大叔私语，也不知在交谈些什么，二人的目光一个斜瞥一个瞪来，皆是显露敌意，林静书便知他们所谈论的对象指定是少不了她，但也坦然自若移开视线，并不予以理睬。另一个则是前两日才刚刚见过的蒋归元，他站在队伍偏后的位置，虽隔得较远看不大清面容，但林静书依旧可以察觉到对方炙热的目光落到自己身上，以至她倏然想起前两日那个猝不及防的搂抱，不由得生出几分不自然来，只是抱紧怀中不安分的庭疏，兼顾礼数地向对方微微点了点头。
就在这时，听那早已等候多时的赵寅急切催促道：“朱大叔，林娘子，可终于将你二人等来了。那么，我们就开始接下来的选拔吧。”
二人遂上前，同赵寅等食官一起忙活起来。此次初选，他们只需做三件事，品尝参赛者带来的美食考虑是否达到入选资格，将入选者的信息详尽的写到录取名簿上，然后发放参与晋级赛的参赛木牌。食案上备的那几碗水，则是用来漱口净化舌尖的味蕾，以免影响对其他菜肴的品尝。
虽说参赛的门槛较低，但许多前来参赛的人并非滥竽充数亦或仅凭一腔热血，所带来的美食皆是用心研做，其味道令林静书连连惊叹。
只是，赵寅及其手下这些食官未免太苛刻了些。林静书与朱宝德觉得许多参与者携来的美食既富创意又滋味惊艳，却被尚食局的这行人以各种吹毛求疵的理由一一拒掉，尽管她二人一唱一和在旁连连称赞，示意留下，赵寅却连留用的机会都不给。这让她暗暗生出不快，毕竟邀她二人前来品鉴，却完全忽视她的意见。自己的话语无足轻重倒不足为谈，只可惜了那些颇具天赋的人......
不过，这美馔大赛毕竟由赵寅全权负责，她也就不好多说什么，只得暗生可惜地咽下这口气，继续陪同品鉴菜肴。
相了不过才三十余人，日头就爬到了正午。快的品鉴只需两三分钟，因为所呈菜肴毫无过人之处，可直接拒掉。慢的则需十分钟，或因众人商讨菜品时出现分歧，或因参选人自顾滔滔不绝地讲述自己菜品的做法......
但一瞥那记录入选者信息的录取名簿上，仅有两人，赵寅同一众食官当下不由皱眉发愁。初选仅定了三日，按照这个速度，到了期限怕是连三分之一的人都选不出来。林静书的目光落在那录取名簿上，却苦涩一笑，心想挑人的角度如此刁钻，到时候若凑不齐名额，也怪不上旁人了。
几人正各怀心思间，面前一位大婶行了礼仪，将手中食盒摆上桌案。这位大婶样貌平平，衣着朴素，若扎在人堆之中，无人会多瞧上一眼。但待她打开携来的食盒，所呈菜品却是叫人眼前一亮。
察觉到众人神色微变，大婶从容笑道：“诸位大人，贱身所带热食为菘菜猪肉包子，冷食是玫瑰豆腐，甜点为白玉兔子，汤品则是烤南瓜咸酪。”
望着眼前这排菜肴，赵寅颔首嗯了一声，道：“名字虽听着简单，但看上去却并不寻常。”
几人遂一一品尝，味道更是出人意料。这菘菜猪肉包子并非寻常以面做皮蒸制的包子，而是以菘菜叶子做皮，猪肉为馅，，由韭菜叶系口，制成核桃大小的包子。用筷子夹起一整个咬进口中，微甜多汁的外皮包裹着鲜香细腻的肉馅，味道竟是格外清爽解腻。
赵寅不禁惊艳道：“大婶怎会有如此奇妙想法？以菘菜叶子做皮蒸这包子，可谓既爽口又健康。”
大婶谦虚笑道：“不过是逢灾年买不起面粉，孩子又馋的打紧，就只好用家中栽的菘菜和常年的腌猪肉做了顿包子，这才有了这道菜。”
赵寅笑着缓缓点头以表赞许。
众人又尝起其余三道菜。冷食的玫瑰豆腐，以极易破碎的豆腐为原料，竟雕刻的栩栩如生，娇艳欲滴，甚至还染上了玫瑰色。怕用筷子夹碎，几人便用勺子捞起品尝。那玫瑰豆腐恰好也是核桃大小，一经入口，味道颇有点像后世林静书尝过的红腐乳的味道，但要更清口，且别有风味，有股醉人的酒香和淡淡的花香味，即便不佐米面，单食也十分适宜。问及才知，原是搁了红曲米发酵，以苏木染色。
与孙沉香学了些中医的知识，林静书也知晓这苏木乃一味行气活血的药材，故而喜道：“这玫瑰豆腐中搁了活血散淤的苏木，且无辛涩的药材之味，倒是适宜陛下食用。”
朱宝德应是，又笑赞：“大婶这刀工也是了得，居然将玫瑰刻的这般精巧。”
大婶笑答：“贱身的郎君是个木工，所以闲来无事，也跟着学了些雕花的本事，这算不上什么。”
再尝那白玉兔子和烤南瓜咸酪。白玉兔子是以糯米碾粉蒸制，其中为甜度适宜的细腻豆沙，味道可口且形状讨喜。烤南瓜咸酪则是以烤南瓜和羊奶为原料熬的一种汤品，滋味亦是香醇浓郁，咸甜适口。
林静书问道：“大婶做的这些菜品皆是别出心裁，可是在饭馆或食肆做过厨子？”
大婶道：“哪有？不过是平日里闲着没事干，就喜欢在家中捣鼓些吃食罢了。”
“可谓是自学成才。”林静书笑称，又侧头同朱宝德、赵寅等食官道，“我觉得这位大婶的厨艺很是不错，可以入选，你们以为如何？”
朱宝德笑着缓缓点了点头，却见赵寅同几个食官别有深意地打量这大婶一样，然后互相交换了一下眼色。
林静书虽不解其意，但也看出这几人稍有迟疑。再一细想，圣上举办此次美馔大赛的目的，除却带动这长安城略显消极的氛围外，主要便是为尚食局增添新御厨。大婶作为女性，又上了岁数，完全不符合尚食局官员的选拔标准。
再往回想，先前被拒掉的那部分厨艺出色的参与者，似乎皆为女性或是上了岁数之人。思及此，林静书不由暗暗捏紧了拳头。
果真就见这赵寅道：“大婶做的这些菜品，确实别具一格。只是大婶平时在家自个研做菜肴，接触的食材总归有限，若脱离这些寻常可见的食材，怕是就不行了......”
闻言，大婶脸色微变：“大人的意思是，我可是被落选了？”
还未待赵寅开口，林静书终于忍不住开口道：“赵大人这理由未免偏颇了些，即便是像朱大叔这样的顶级厨师，也有许多没有接触过的食材和从未了解过的烹饪方式，还需不断的学习和精进自己的厨技，更不要说这位大婶了。凡是成才之人总要有个成长的过程，谁也不是一下子就成为大厨的。更何况，这位大婶在她力所能及的范围内已经做的很出色了。为何仅凭没有接触过许多食材这点，就一棒子打死呢？实在是不应该。举办这次美馔大赛的意义在于选拔出色的料理人，赵大人若是以非厨艺外的条件作为评判的标准，实属背离其意，我劝赵大人最好还是不要这样做，毕竟很不公平，而且将会错失更多的人才。”
朱宝德点了点头，在旁附和道：“静书所言，也正是我心中所想。赵大人可知原先在尚食局时，有那么多出色的食官，我为何偏偏选中你倾囊相授？并非是你比旁人更具天赋，而是全凭你对料理的一番热情将我打动罢了。”
赵寅听后缄默片刻，旋即转变想法面露些许惭愧道：“林娘子，朱大人，你二人所言令在下茅塞顿开。我便纳你二人之言进行筛选。”
林静书道：“如此，便让这位大婶入选吧。”
见赵寅颔首应好，这位大婶一时面露喜色，又忍不住看向林静书道：“敢问这位娘子，可就是经营林氏食肆的那位林娘子？”
林静书道：“正是在下。”
站在队伍中听闻此言的人，不部分都对她早有耳闻，故而当下皆议论纷纷。
“这林娘子好大的面子，没想到这次皇家举办的美馔大赛，她竟还被邀来做了品鉴人。”
“这有何稀奇？毕竟人家的食肆都被圣上亲书过牌匾了，本事在那儿呢。况且，这长安城的各式新颖朝食、炒菜、打边炉等，不都是人家开创的吗？多厉害。”
“说的正是......”
“......”
大婶欣然道：“贱身也早就听说了林娘子的那些事迹，作为一名年纪不大的小女子，竟比许多男子还要能干，实在是让人钦佩不易。贱身若要年轻个二十来岁，定也要像林娘子这般，轰轰烈烈干一番自己的事业，只可惜贱身年岁在这......不多说了，既已入选，我便将姓名住宅及菜品报上。贱身名为杜知翠，家住明德坊......”
食官一边听杜大婶报上个人身份，一边提笔写到录取名簿上去。
林静书却宽慰杜大娘道：“杜大婶可知‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已’？无论到了何等岁数，只要肯付出努力，皆有可能做出一番让人惊羡的事业来。”
杜知翠了然一笑，道：“此次美馔大赛，贱身定当全力以赴，绝不辜负林娘子的一番赏识。”
林静书笑着将木牌呈上。
方才见那赵寅同一众食官过于苛刻，筛了约三十余人，只留用两人，其余人全都以各式吹毛求疵的理由拒掉，以至前来参选的众人皆生出几分畏缩来。当下见这样一位貌不惊人且上了岁数的大婶都能入选，摆弄着代表入选的木牌喜滋滋离开，于是纷纷又自信起来，皆胸有成竹地呈上自己所备的菜品。
经方才林静书一番话，赵寅只将厨艺作为唯一的评判标准，故而没多大一会工夫，录取名簿上便添了约十人，皆是独具优势的人才。
令林静书印象深刻的有两人，一是关韭，便是曾以一道锦绣臛让她心生惭愧、又凭借她阿爷撰写的食谱为窦家食庄钻研出好几道招牌菜的那位主厨，今日所携菜肴，仍是让她刮目相看，热菜为牡丹映瑞鹤、冷菜为碧玉翠涛卷、甜点为烤麒麟，汤品则是雨露汤。菜如其名，所选食材、烹饪技巧、刀工、色相、滋味皆是一绝，且为自己创新的菜品，可谓一流厨师，让众人赞不绝口。只是性子冷傲，即便被众人夸赞，也无动于衷，仅浅表谢意。
另一位则是来自西域的粟特厨师萨宝，所呈热食为香味十足的羊肉手抓饭，冷食则是腌胡瓜，甜点为梨子饆饠，汤品则是香料羊肉汤，滋味甚美颇具异域风格，熟稔于对各式香料的拿捏。虽是粟特人，一口长安话讲的却很是地道。
不知不觉中，随着队伍前移，林静书看到了她最不想见的两个人，便是梁耀宗与方才私议她的那位络腮胡子。
络腮胡子将食盒放到案上，目光颇带敌意地朝林静书瞥来，想来那梁耀宗方才应是与这人讲了她不少坏话。但林静书却并未走心，只将注意力集中到这络腮胡子所携带来的菜品上。
热食为灵消炙、冷食为腌猪肉、甜点是糖渍糯藕，汤品则是胡椒肥肠汤。
这四菜的卖相虽看着不错，但待林静书夹起筷子一经品尝，眉头不由得微微皱起，便放下筷子摇了摇头，对一旁神色同样失望的朱宝德和赵寅等人道：“我觉得不妥，你们以为如何？”
众人皆一致觉得不足入选，刚开口将其打发，却见这络腮胡子恼怒叫嚣起来：“这四样可是我那馆子的招牌菜，平时去我那馆子吃饭的人不在少数，全都称赞这菜的味道不错，怎么偏到你们这就不行了？”
既然对方想要个说话，林静书便直言道：“你做的这四样菜品，简直没有任何可取之处。且不说这些菜皆为肥甘厚味，单是对于食材的处理就极为敷衍。糖渍糯藕的藕片切的薄厚不一，十分潦草，胡椒肥肠汤中所用的肥肠大概是没有清理干净，尝之竟还有股淡淡的腥臭味。而且这些菜品我在旁的饭馆也尝过，味道都要好过你亲手所做。你作为一个厨师，既无创意，又无刀工，在食材的处理上也并不用心，我有何理由要给你入选的名额，这岂不是对他人的不公？”
络腮胡子听了这番话登时瞠目赤脸，直接怼她道：“你还有脸与我侈谈公平？你是否敢承认，这次美馔大赛你也是参赛者之一，却无需像我们一样经过初选才进入晋级赛。想来这美馔大赛的状元，怕也是早就内定了吧。”
此言一出，提着食盒排队的众人沸腾，皆议论起来。