时值正月十五上元节，薄暮时分。
长安城中花灯盏盏，数以百万，遍地火树银花，光芒四射，犹如点点繁星坠地。因上元节特许放夜，各坊坊门不必阖上，可见华丽马车流动街巷，人头攒动。郎君们皆穿新衣挂佩饰，发髻高耸，拾掇得风度翩翩；娘子们则穿锦绣戴珠翠，施以粉黛，打扮得花枝招展。处处载歌载舞，欢声笑语。
以往元宵之夜，百姓们基本都走出户外，或赏花灯，或起歌舞，也有龙灯旱船、马戏斗鸡的热闹可凑。年轻男女帐于园圃或郊野中，参加探春宴。文人墨客赋诗作对，饮酒为乐。
而今上元夜，却是朱雀门前的大街上人声鼎沸，热闹非凡。可见一排排花灯挂起，上书各式各样的灯谜。引众人前来驻足猜谜。
朝廷制作花灯共计三百盏，只要有人猜中一盏灯谜，便可获赠一只花灯，并被特许进入皇宫，观看美馔大赛晋级赛的活动。
此刻，甄元宝抱着甄秀站在朱雀门前的大街上，那甄秀手中已提了一盏花灯，却见她小嘴撅得老高，面色十分不悦：“都怪阿兄，也不知道早早赶着出门。这下可好，灯谜全叫人猜了去，就只赶上这一盏。你我二人又该如何一起进宫去看林姐姐比赛？”
甄元宝却不以为意地笑了笑，指着前方道：“你先别急着怪我，那不是还有最后一盏谜灯吗？”
甄秀顺着甄元宝所指的方向看去，见人群扎堆，不由得眉头皱紧：“那最后一盏灯前聚了那么些人，哪就轮得上咱们能猜中呢？阿兄有许岳丈这层关系，为何不让他直接捎咱俩进皇宫呢？”
甄元宝仍笑道：“这点小事，何须劳烦人家？况且那谜灯不是还没被人猜去吗？”
她抱着甄秀穿过拥挤的人群，来到最后一盏谜灯前。众人叽叽喳喳，驻足观望，看来谜底并不好猜。只见谜灯上写“白日依山尽，黄河入海流”，要求打一成语。
其中一文邹邹打扮的青年突然福至心灵，连忙道：“我倒是有了些头绪。这句诗既然描绘黄河汇入大海及辽阔天空的景象，可是海阔天空一词？”
“诶，这么一说倒是有些道理。”
掌灯人却摇了摇头，道：“不对。”
青年挫败，又有一老者抚须道：“诗有夕阳即将落山和黄河奔流入海之意，莫非是日暮穷途？”
见掌灯人仍是摇头，众人不由议论纷纷。
“这最后一盏灯谜居然如此难猜......”
“究竟是什么呢？”
“......”
“让我试试。”就在这时，一直在旁保持缄默的甄元宝倏然开口道，“依我看，前半句的‘白日依山尽’隐喻‘石出’，后半句的‘黄河入海流’则象征水流，应是水落石出一词。”
闻言，掌灯人眼中闪过一丝赞许，微微点头道：“这位郎君猜对了，正是水落石出。”
周围众人也恍然大悟地发出一片惊叹之声，甄秀欣然接过那最后一盏花灯，道：“太好了，阿兄。这下我们可以一起进入皇宫了。”
待搜身通过，二人步入皇宫。只闻皇宫内乐曲悠扬，美妙歌声四起，穿越层层厚重宫墙，让人如听仙乐入耳。举目四望，又见处处灯树照耀，花焰枝开，金光璀璨之下，宫女们衣着锦绣戴上珠翠往来。远处高台又可见舞衲联翩，衣袂飘飘，可谓婀娜多姿。
但最盛大的，还属美馔大赛。
甄元宝抱着甄秀随人流走到太液池畔，除前来参赛的一百名高厨及三百位观赛的百姓，还有许多朝中官员、贵族、外国使节及圣上李敬文。
待瞥见人群中那道熟悉的身影，甄秀激动道：“阿兄，你看，林姐姐在那儿！”
……
此刻，林静书站在众目睽睽之下，心绪却并不平静。
这轮晋级赛属团体赛，四人为一组，二十五组中，只选出四组进入复赛。
前世林静书参加过的厨艺赛事少说也有几十个，最不喜的便是这团体赛。
因为不像个人赛，只需发挥好自己的厨艺本事即可，团体赛重点在于队友之间的默契和配合。若队员之间不好好配合，问题便会层出不穷。她曾目睹不少强强联合的团体，最终因意见分歧而导致比赛失利，又见过许多并不出众的厨师，组成的团体却能各取所长，打好配合，最终拿下不错的名次……
林静书正思索中，听那赵寅来到备赛的众人面前高声宣布道：“诸位，此次分组属随机抓阄，并以天干地支命名，不过因只有二十二个，剩余三组便以甲子、甲丑、甲寅命名。接下来，由我宣布抓阄后的分组。甲组四人，分别是孙旭……癸组四人，分别为梁耀宗、杜知翠、王必简以及蒋归元......”
听闻这里，林静书不禁微微蹙起眉头，心想这梁耀宗总归是运气不错，竟与蒋归元分到了一组。这蒋归元自然不必多讲，只要那梁耀宗不作幺蛾子，进入复赛便是轻而易举。而那杜知翠和王必简在初选时表现亦是不错，各具所长，所以这组可谓是强强联合。
林静书的目光落到梁耀宗身上，果真见他神色欣喜，直笑眯眯地凑到那蒋归元面前亲切道：“蒋郎，许久未见，不曾想你我二人竟分到了一组，真是有缘呐。这次比赛，我们务必要好好合作。”
蒋归元认出对方是当初林伯父手下的学徒梁耀宗，于是面露恭敬，连忙道：“梁伯父客套了。能与梁伯父分为一组，实属晚辈的荣幸。”
“诶，你才是谦虚了呢。初选那日，你的表现我可是看在了眼中，无论是刀工还是烹饪技巧，皆远胜于我。癸组有你在，获胜简直如探囊取物。无论做什么菜品，我皆听你的安排，为你打下手，你只管吩咐即可。”
梁耀宗话音落下，杜知翠同王必简也在旁行礼致意，皆表示完全听从他的安排。
被仨人默认为队长，蒋归元也不推却，只神色认真道：“既然大家都如此信重我，我便尽我所能，领大家进入决赛。”
“卯组四人，为林静书——”赵寅的声音突然打断林静书的思绪,“关韭、萨宝和沈慧心。”
“太好了，林娘子。没想到这么巧，我们居然被分到了一组。”
见沈慧心雀跃地凑到面前来，林静书也不禁莞尔一笑。其余两位队友关韭和萨宝，林静书的印象也不浅。一位是窦家食庄的主厨，另一位则是粟特厨师，皆是一流厨师。
萨宝开朗阳光，操着一口流利长安话上前行礼道：“林娘子，对于你的那些事迹，我可是早有耳闻。今日能与你一起合作，真可谓是在下的荣幸。”
林静书笑着回礼道：“过奖了。”
萨宝又夸赞沈慧心道：“小小年纪便能通过选拔，实在后生可畏。”
唯独关韭，并未站到队伍里来，只板着脸子站在不远处，目光冷冷瞥过来，尤其落到沈慧心身上时，眉心皱起，明显流露出几分不耐和厌烦，随即不满地打断正在宣布分组的赵寅道：“大人——”
在场气氛霎时凝滞，赵寅亦是顿住，道：“你有何事要讲？”
众目注视下，关韭道：“可否重新为我分组？”
林静书脑袋翁了下，抬头，却瞥见不远处梁耀宗幸灾乐祸的微笑。
赵寅怔住，随即看向此刻面色皆是不好的卯组仨人，冷冷回道：“我已讲过，分组属随机制。你若心存不满，可自行退出比赛。”
闻言，关韭只好作罢，极不情愿地走上前来。
望着此刻面色悻悻的关韭及众人纷纷瞥来的瞧戏目光，林静书不由心膛鼓气。在此之前，她已经将团体赛所有最差的情况都预想了一遍，不料比赛还未开始，就出现了这种状况......
但她仍深吸一口气，知道越是在这种时候，就越要保持镇定。团队和气尤为重要，她决不能让关韭的不满影响到整个团队的氛围和士气，便上前温和笑道：“关师傅，大家也是有缘才得以分到同一组内。你且放心，能进入晋级赛的，皆是经过精挑细选出来的高手。只要我们齐心协力，进入决赛并非难事。”
关韭冷冷的目光再次落到沈慧心身上，冷嗤一声，道：“连个小孩子都能放进来参赛，看来这所谓的精挑细选，也存在不少水分。”
萨宝早就看他不满，直言道：“你可不要太把自己当回事了！这林娘子是何等人物，居然要放低姿态来同你讲话？连她都没有嫌弃这小丫头，你又有什么资格嫌弃？”
“你——”
一句话，堵的关韭面红耳赤，瞬间闭上了嘴。见此，林静书却越发额角抽疼。本想劝说大家一起好好合作，怎么团队的气氛反倒是越来越差？这样下去，待会儿可该如何比赛......
“诸位听好，现在由我来宣布晋级赛的规则。”
赵寅开口，再次打断林静书烦乱的思绪。毕竟晋级赛的细化规则由圣上同尚食局一起制定，她也并不知情，便竖起耳朵仔细聆听。
“此轮晋级赛，将分为四场主题比拼，历时两天。每场的题目分别为热食、冷食、汤品和甜点。食材早已备齐，就在诸位面前的六张长案上......”
众人闻言，目光纷纷落向前方。六张长案每一张足有两丈之长，覆着的红色锦帛。
待宦官一掀开，露出六张长案。一眼扫去，可见上头琳琅满目，摆放着的各种各样的食材，令在场所有参赛者无不瞠大眼眸，咽下口水。
即便是林静书，生平也从未见过这么些食材。除却寻常的一些食材全部罗列在上头以外，还有大量她连见都未曾见过的食材，奇异的珍果怪蔬，各种叫不上名字的海陆八珍......就连调味用的香料，少说也有近百罐，真可谓是奢华到了极点。
见众人因摆放在案上的这些食材而激动不已，赵寅眼中闪过一丝狡黠，又道：“不过这些食材总归有限。除却香料及调味品不受限制以外，诸位手中能拿到什么样的食材，就全凭各位自个的本事了。”
听到这里，参赛者们皆困惑地议论杂沓。
有不解者直接开口提问：“大人这是何意？”
“是啊，什么叫各凭本事拿到食材？”
“难不成准备的这些食材还不能随便使用了？”
“......”
赵寅安抚嘈杂的众人道：“诸位且不要喧吵，容我细细讲来。你们可是看到我面前这一箱金条了？”
说着，一名小宦官抱来只箱子，待一打开，可见其中金灿灿码满小拇指大小的金条。赵寅从中抽出一根金条高举。
“这些金条，皆是皇家特制，上有龙纹印记，为此次大赛期间专用金条，用以换取这些长案上的食材。至于如何得到这些金条，诸位可要听仔细了。”
“作为一名出色的厨师，除了要具备烹饪技巧外，还要有自学的能力，要不断获取料理的见闻和知识。这些东西看似无形，却影响着每一次的烹饪，也是菜品创新的源泉。所以在比赛开始之前，尚食局二十五名食官将分别对每组团队进行提问，题目包括食材的特性、使用、搭配、历史及各种烹饪知识。每组将面临三十道题目的应答。每答对一题，即可获得一根金条，答错则无奖励。最终，我们将根据各队伍所获得金条的数量进行排名，团队金条数量越多，排名越会靠前，且享有优先选择第一场主题赛所用食材的权利。”
参赛者们听此，开始交头接耳，议论纷纷。毕竟谁也没有料到，这场比赛居然会冒出这样一道环节。
“这可该如何是好？平日里只是做菜，谁还会去学这些食材和烹饪的知识去？”
“正是，突然搞这么一出，真是让人猝不及防。”
“......”
此刻不同众人，林静书却并未心生慌乱，毕竟像食材和烹饪知识方面的储备，属于一个厨师本身应当具备的素养。就连皇宫每年选拔御厨，也十分注重这方面的考核。朱宝德作为曾经的尚食局长官，在平时培养她时，也常常将这些方面的知识挂在嘴边，另有林家留下的那本食谱，上面各种食材的特性、搭配和使用皆是书写的明明白白，所以这道环节于她而言，可以说是毫不费力。
嘈杂的众人当中，林静书瞥见那蒋归元亦是神色淡然，没有流露半点慌意，想来这一环节对他来说也绝非难事。毕竟，在她印象中，那蒋伯父生性认真苛刻，既把蒋归元培养到这个程度，那么对于食材和烹饪的知识也定是不会落下。
“好了诸位，暂且安静下来。我继续宣读规则，”赵寅道，“在各组团队凭借手中金条拿到食材之后，我们便开始此次晋级赛的四场主题比拼。第一场为热食，各团队可自行拟定菜品。烹饪好后，将由十名品鉴官给出评级，分别为‘优’、‘良’、‘中’、‘下’，各对应三根金条、两根金条、一根金条和没有金条。第一场主题比拼结束后，各组将仍根据所获金条先后选择下一场主题比拼的食材，以此类推，直到四场主题比拼过后，手中所留金条最多的前四个团队，将进入下一轮复赛的比拼。”
听到最后一句话，参赛者们又是一阵哗然，蒋归元问出众人心中疑问：“大人的意思是，即便手中获取的金条足够多，享有优选选择食材的权力，也不可随便使用了。”
赵寅的嘴角却浮起一抹笑意，道：“获得优先选择食材权力的队伍，倘若将高级的食材全部选走，那岂不是对其他队伍的不公平？况且，越是厉害的厨师，就越能将低级的食材做出令人惊叹的绝味来，这何尝不是对烹饪技术的一种考验？”
众人再次细看，果真见那六张食案上所摆放的每样食材前，皆贴有白签，并写上所需金条数。每种食材根据高低等级，所需金条数也有所不同。例如鲍鱼、鹿茸、驼峰这类稀有的高等食材，需要的金条数皆是十根以上，而猪肉、鱼肉这类食材，只需两三根的金条。
“还有一点需要提醒诸位的便是，此次晋级赛将分为明后两日。所以这期间，请诸位保管好手中的金条，若有丢失或被窃等情况发生影响比赛，后果将由你们自个承担。——好了，话不多说，先给诸位一会工夫熟悉自己的团队，我们再开始进行问答。”
赵寅话音一收，卯队的这四人气氛便变得极为微妙。
萨宝道：“眼下，我们还是尽快选出一个能拿主意的队长为好。”
林静书颔首赞许道：“正是，以免在接下来的比赛中，因缺乏统一的指挥而乱了阵脚。”
沈慧心道：“依我看，林娘子作为咱们团队的主事最为合适。”
萨宝笑道：“我看也成。”
闻言，关韭却在旁不满道：“凭什么让她来当这个队长？”
萨宝直接怼道：“不选林娘子当队长，难不成选你啊？”
关韭再次被噎住。
林静书见他神色明显不服，便道：“你若不满我做这个队长，也没关系。但在这团队之中，总归要有个主事的人，不然便是一盘散沙，成不了什么气候。要不这样吧，待会儿正好将要开始问答，你我二人就趁此机会一较高下，看谁为队伍获取的金条数多，谁便是这卯队的主事。你以为如何？”
关韭想那林如山的食谱多年以来早已被他翻烂，上面对于各种食材的详述他可谓是倒背如流，便点头应允，胸有成竹道：“成，就按你说的办！若是你能在问答环节胜过我，我自然无话可说，卯队的队长之位就由你来担任。但倘若败给我，你仨人凡事不可指手画脚，要全部听从我的使唤！”
林静书应道：“没问题。”
赵寅忽然道：“好了！问答环节马上开始，请诸位站出来组好队伍，并按天干地支的先后顺序排好。”
只见二十五食官从不远处走来，手中各持一只本子，分别来到各组面前站好。待林静书看到眼前食官，心中不由猛地一颤，居然是白承！
“林娘子，许久未见了。”
白承仍是那副温润的样子亲和一笑，却令林静书更是心生不妙。毕竟这白承是王守登那边的人，与赵寅素来不和，眼下，对她这队伍怕是少不了一番刁难。
林静书压下心中紧张，微笑回应道：“好久不见，白大人。”
对方尚未提问，林静书便听闻周遭的食官和参赛者开始了热火朝天的提问和回答，并有参赛者开始获得食官手中递来的金条。
“据《晋书》记载，晋朝名士张翰在洛阳做官时，因为思念家乡的两种食物便辞官归隐，请问是什么呢？”
“莼菜羹和鲈鱼脍。”
“对了。”
“曾被北魏文学家郑道昭比作‘天上味’的食物是......”
“是羊肉。”
“没错。”
“菘菜作为一种常见的食材，不能与什么同食？”
“兔肉。因为早有‘兔肉不宜与菜同食’的说法。兔肉性寒，菘菜也是寒性食物，两者同食可能会引起腹泻。”
“说得很好。”
“......”
在林静书听来，这些问题并不难答，许多参赛者都对答如流。没想到这些食官所出的问题并不刁钻。
白承道：“好了，我们也开始接下来的问答吧——请听好了，鹿茸不但是一种食材，且具有药用价值，请讲出五种它的主要功效。”
闻言，卯组仨人的关韭、萨宝和沈慧心皆是怔住。这问题看似是在问食材，怎地就扯到医用上头了去？未免太刁钻了些。
林静书听后却淡然一笑，并不以为意。她知晓这白承在憋着坏，刻意为她所在的队伍设难。不过巧的是，前些日子她同孙沉香学过些中医方面的知识，也清楚这鹿茸的功效，便从善如流地答道：“鹿茸的五大功效主要为补肾壮阳、强筋骨、调冲任、托疮毒以及益精血。”
只见白承面色微变，有些难以置信。卯组其余仨人亦是有些意外。
接过白承递来的金条，林静书心下生出几分锐气，又听白承接着提问道：“作为一个厨师，最基础的技能之一，便是要知晓每种食材的储存方法，请细致的讲一下松茸该如何储存？”
白承这个问题问完，卯组皆是沉默，就连林静书也皱紧了眉头。
这个问题的刁难意味太明显了些。像松茸这样的食材，极为稀有。除却王公贵族以外，寻常人家即便是富商也鲜少有机会触碰，连阿爷留下的食谱上都没有记述松茸这种食材。况且，松茸需在采摘后极短时间内烹饪出来，以保其鲜味和营养不会流失。皇宫食官们将这松茸拿到手便会立刻处理，绝不可能久放。又有谁会去了解这松茸的储存方法？
见林静书一行人不语，白承面上掠过一抹笑意，道：“看来是没有一个人知道了。”
接着，白承又继续提问，所出题目明显比身边那些食官提出的问题要难上至少两个高度，致使卯队四人受挫，几乎连连答不上来。直到问答快要结束时，这白承才出了几道正常问题。
不过最终待问答结束，几人仅获得七根金条，其中四根还是林静书所获。