游远舟着人往岩城红石县去查证金鸿的来历，却是严云絮先弄清了他的身份。
曲叶彤比游远舟派去盯着刘家的人更了解刘昌，赵新荣出事后，刘昌愈发少了外出，多待在家中含饴弄孙。是以，一连两日瞧他总在相近的时辰出去，回来还说已在外头用了饭，曲叶彤便生了疑心。
她和严云絮相见，提及此事时，已然摸清了刘昌去的是哪家食肆。
“前日他给璞儿带回去一份山海兜，璞儿吃了不少，我便让景安去问他是从何处买的。他起先说是方家食肆，后又说不必特意去买，他用了饭再带回来就是。”曲叶彤说着，问严云絮是否该跟着去那食肆一探究竟。
严云絮应下，同严玉水商议，掐着点叫了个货郎在方家食肆等着，果然瞧见刘昌进店。
但刘昌叫了酒菜，戒备地瞧了几眼外头，却没留在食肆里头，而是寻隙从后门出去，大约等了一餐饭的工夫才见他回来，回来时酒菜已然用空了。
严云絮闻言，就猜刘昌是偷偷见了什么人。不过，她没贸然再叫人跟着，而是想起曲叶彤先前说刘家外头好似总有衙门的人盯着，决定将事儿露给他们。
要不露痕迹地叫他们发现端倪，让他们正正经经地去查刘昌这几日是否与人密会，严云絮思量该从何处着手，还是曲叶彤提起了食肆的东家方升。
“我就说听过这方家食肆，来医馆才想起年前有位姑娘被送来，说是受了寒，当时还是我给她诊的脉。我问她是因何受寒，那姑娘说原本想寻死，便跳了河，可等泡在寒凉彻骨的河水里，她又想凭什么自己要认命寻死，便挣扎着，引来在河畔洗衣的婶子们，将她从河里捞了上来。”
婶子们救了人，忙帮着她回家换了身衣裳，又送她来了医馆。后来，药童煎了药送去听见婶子们劝她的话，还和曲叶彤说了几句。
“那位姑娘本该是方家食肆的少东家呢，可是听说她爹无子，宁可从外头过继了，都不愿教她厨艺将食肆交到她手里头，只一味让她嫁人，方姑娘就是因此才会一时想不开。”药童跟着曲叶彤认药材时说起这些，末了又吞吞吐吐地问：“她爹为何这样？难道姑娘就不能在外头掌厨，不能当食肆的东家？”
药童是半大的小丫头，说起听见的那些话不是要谈病者私隐，而是真的不解。
她家里素来是娘在厨上操持，寻常村里头大大小小的红白喜事办席，请不起大厨，也都是做惯了菜的婆婆婶子张罗。这轮到开食肆能在外赚银钱的时候，女子就干不得了？她爹娘是地里头刨食的，还想到要将她送来医馆学医呢。方家家传的厨艺在她看来厉害极了，她想不通，怎么方姑娘就不能学，偏要便宜了外人去？
小药童在医馆知事明理，却还不懂许多事，不知这世间许多惯常的道理。
曲叶彤没说太多，她答：“因为方姑娘她爹不如你爹娘想得深远，不如你爹娘通透，你比方姑娘运气好。”
当时说过便罢了，眼下曲叶彤又记起来倒是正好。严云絮颔首，想着若能在适合的时机支走方升，也算合了她们的意图。
于是，便有严玉水出面，同方姑娘谈了一桩生意。
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严玉水寻到方映霜，说愿助她拿回自己本该得的，将她那位鸠占鹊巢的堂兄赶出去。
“说笑了。”方映霜不以为意，“你和我没亲没故，为何要帮我？又如何能帮到我？”
她是险些死过一次的人了，一万个想要将食肆握住，却也知道今后能靠的只有自己。连亲爹都不站在她这头，她又何必去相信一个外人。况且这些时日她已经有了些眉目，等弄清楚，将事情闹到她爹面前，就能让他晓得铁了心过继回来的方承究竟是个什么东西。
“我能否帮上姑娘，你一看便知。”眼见为实，严玉水不绕弯子，取过一旁的木匣当面打开。
匣子里头放了一叠契据，她自最上头取了一张递过去。
方映霜接下瞧了一眼，这才明白眼前之人方才所说绝非虚言。她手中捏着一张欠据，正是方承签下的。
自打方承被接到家中，方映霜便同他不对付。年前爹爹催逼她嫁人，离不开她那好堂兄的挑拨。如今她和方承已然势同水火，缓过神来，她便疑惑方承胜券在握，爹爹已然决意要将食肆托付于他，他怎就一下子这般心急，非要开春就得让她嫁人离家？
方映霜猜想这里头或许还有旁的缘由，前些日子见方承偷偷摸摸地外出，她悄悄跟在后头，竟瞧见他被几个彪形大汉团团围着索债。方承好声应承着，解了钱袋递过去，对方接过没仔细看，只掂了掂，又放话道：“这点子都赶不上半月的利钱，给你的时日不多了，若到了期限仍还不上，你知道下场。”
她没头没尾听了几句，却弄清了方承为何如此着急。
凭方承自个儿还不上欠下的印子钱，恐怕就是因着这个，方承才急匆匆要催着她外嫁，支走了她，就能想办法顺顺当当地从食肆里捞钱。
她寻到了因由，本打算将事情弄清楚就同爹娘说破，没想到今日会找人找上她，连欠据都奉上了，还不止一张。
严玉水陆续将下头的契据摊开，方映霜眼见方承欠下的银钱愈来愈多，甚至最后头那张，还押上了方家食肆。
“你说要帮我，那你图什么？”捏着这几张契据，助她拿回食肆易如反掌，由不得方映霜不信，但她怀疑对方的用心。素不相识的人，将好处送上门来，她不敢接。
“不谈他欠下的印子钱，单说方承这人也是个虚荣自负的蠢货。”方承身上那些事儿，方映霜都能摸个七七八八，严玉水有备而来，查得一清二楚。
人以群分，方承近年来视方家食肆为囊中之物，以少东家自居，和几个富家子弟玩在一处。但说到底，他一个继子，他那几个友人也并非真正瞧得上他，闲来无事，当个玩乐罢了。
他也着实会闹笑话，去岁秋，方承撞上一个老妇，撞碎了她手里捧着的瓷器。老妇哭天抢地向他索赔，说她姑娘还等着她将这祖传的瓷器当了救命。方承不知该如何应对，不多时，一个貌美的姑娘赶了过来，拉着老妇道：“公子料想也是无意，娘你不该向他索要银钱，就当是女儿命不好，注定要被拉去卖了。”
这等事，严玉水一听就知是骗局。方承的好友们瞧热闹，也有好心的和他说这应当是遇上了骗子，不必给钱，拉了她们去见官便是。
“什么见官，这点银钱我们方少东家又不是掏不起。”
“公子，我与娘亲未曾骗你，你尽管调头走了，不必管我。”
本来报官就能止住的事儿，偏方承被那些个狐朋狗友和那母女俩的话架住了，当场便痛快掏了钱。
许是见他好骗，后头那姑娘又找上他求救，方承贪图人家美貌，应承下会替她还清欠款，不会让那些人将她带走卖了。但他手里头已没了钱，大话说了出去，转头不认实在跌份，他只得咬牙去借了一笔应急。
救命之恩，以身相许，姑娘得了银钱，说自己从此就是他的人了。方承起了色心，却无处安置她。姑娘像是瞧出了什么，说此生若是无缘，那就待下辈子结草衔环。
左右他花了真金白银，要姑娘真跟了他，还切切实实落了些好处，比什么子虚乌有的下辈子要强。
方承见她生得实在好，又借了一笔银钱，租了处宅子，将她带到里头。
姑娘将他伺候得舒坦极了，方承醉在温柔乡。后来听她说街尾有个宅院，主人家急于脱手，要价比寻常要低两成，要是他们趁着低价买下，转手就能赚上一笔，立时就起了贪念。
“这押上食肆的欠据就是这么来的，他还想着盈利，可那姑娘早拿着他借来的钱跑了。”严玉水将这些烂糟事儿一清二楚地说给方映霜听，“他得知被骗，但印子钱已经欠下了。那边催要得急，没法子，他又回头找好友去借。原先他没少吹嘘他那外室，一朝被灌醉在席面上又哭又骂，逢人便说自己是如何被骗。时至今日，他那些个友人忆起这些依然忍不住发笑。”
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“这样的人，方家食肆交到他手里，也只会败落，我是诚心助你。”相助是真，严玉水也不遮掩旁的用心，“不瞒方姑娘，我是生意人，不做亏本买卖。帮你自然有我的目的，但这就不好同你说了。我只告诉你，此事不会有损你方家食肆的名声和生意，对你有百利而无一害。”
“你若不说，我不能答应。”方映霜闻言推拒，又被严玉水问出的下一句话绊住。
她说：“我若是你，只要能抢回食肆，便是刀山火海也敢拼一拼。方姑娘，我只再问你一句，你就甘心眼睁睁瞧着方承接下食肆？”
不甘心，当然不甘心。
方家虽经营食肆，但并非是那等腰缠万贯的大户。再往上数一辈，爷奶当年只开着一个小面摊。大伯在摊子上帮忙，她爹方升是小儿子，为人活泛，去酒楼帮工讨生计，还留心同大厨交好，学了一招半式。
后来方升自个儿琢磨了些菜色，放在面摊搭着卖也攒了些常客。这条路瞧着能走通，方升便同家里商议，拿出钱来开个食肆，必然要比面摊获利更加丰厚。
这些过往，方映霜孩提时便听娘亲说过许多遍。
爹要开食肆，爷奶听了难下决断。大伯也出言劝说：“这天下间就没有稳赚不赔的买卖，真要开起食肆，单赁间铺子都是不小的数目。万一运道不佳赔了，全家都得跟着搭进去。”
手心手背都是肉，爷奶既得听长子的，又要顾着小儿子。他们最终是将面摊彻底交给了大伯，给她爹寻了个小铺面，跟着在食肆里打杂跑腿。
原先她爹没想过继，也没心思想那些，满眼只顾着要将食肆打理妥当，多添些新菜式，早日让双亲享福。
方映霜记事起便看她爹做菜，站在旁边也跟着比划。爹拿着刀切菜，她也薅几根草，寻个小木片，切个起劲。长年累月下来，爹虽没正经教过她，但他常做的那些菜式，该怎么处理烹调，她已摸得七七八八。
她想着等爹退下来，自然就得是她顶上，没成想辛劳的日子都过下来了，她家从小铺子换到了宽敞的地界，又买下了合适的店面，眼见一切都稳妥了，日子也舒坦了，爹却突然打大伯家接回了方承。
那年她八岁，方承比她大上半岁。
接回方承时，爹说的是：“家中无子，总得有个人传承香火和我好不容易琢磨来的厨艺。”
“这些我也行，带他回来作甚？”方映霜觉得爹是多此一举，在家里闹得不可开交。她爹改了口，“那我先瞧瞧你堂兄有没有那个天份，要他不成，我就将他送回你大伯家。”
在方映霜看来方承远谈不上天份。
爹尽心尽力教出来的徒弟，还不如她这个在旁“偷师”的。爹拿手的那些菜式，方承只能学个六七分，但她能做到九分。天份这个词合该是给我用的，方映霜这样想。
可是等她渐渐大了，她才回过神来，再好的天份在她身上都是没有用处的，爹压根没想再送走方承。自打带他回来，爹就起了过继子嗣的心思。
爹只会用心教导他，对着她是敷衍。因为在他眼里，姑娘终归要嫁人，嫁了人就是别家的了，他从未想过要传给她什么。
方映霜心灰意冷，又见爹娘急着将她嫁出去，才想岔了，要去寻死。
她没死成，靠的就是这份不甘。什么外嫁，什么香火，什么姑娘儿子，她通通不顾。爹不给的，她就要想办法抢。方家食肆会是她方映霜的，不是方承的。
严玉水递给她的是一条捷径，而且严玉水明白她。昔日见她与两位兄长的差别，严玉水也不曾甘心，她明白，方映霜终会应下这桩生意。
“你要我做什么？”果然，她不再问严玉水的用心，只问要如何配合。
“我会寻个适合的时机着人去方家索债，你须得让你爹立即闭店回去。押上方家食肆的欠据一出，要不你爹和方承断了关系，要不我收下店面，届时再将它转给你。”
“如此说来，我倒盼着我爹不肯和方承断亲。”没了一个方承，大伯家还有旁的儿子。既然做了，不如更干脆些，方映霜要将食肆牢牢握在自个儿手里。
“一言为定。”自打见面，只她这最后一句严玉水听来最为顺耳。
于是咬死了无论如何都要收下方家食肆，全了方映霜的心愿，同时也叫那日跟着刘昌的人发现不对，替她和严云絮寻到了与刘昌密会的人。
县衙的人前脚打从客舍离去，她们后脚便打听到了，刘昌见的那人姓金名鸿。
可巧，和金大是同姓。