游远舟四处奔走寻觅金鸿的去向时，严云絮正与白棠话别。
相逢日短，白棠心中不舍，但也明白，她该尽早离去才是。
“待我安顿下来，总能再见。”白棠如此说，实则更想问再会何时，又怕真的遥遥无期。她殷殷相盼，严云絮不答，给她递过行囊。
这是严玉水和严云絮一道准备的，她指着左侧叫白棠留意，“里头有一封我的手书，到了地方交给杜岑，她看了会好好安置你。”
杜岑是同严玉水相熟的布庄东家，生财有道，近年又陆续新添了绣房和成衣铺。她俩同是女商，私交甚笃，一贯是守望相助。
早前严玉水四处奔走打探严云絮的下落，替好些姑娘赎了身，可待还了她们身契，却知她们其实无处可去。有的是早已家破人亡，有的正是被亲眷卖入青楼，还有的是家里再容她不下。
既如此，严玉水自然要想办法让她们得以安生立命。她问过几个友人店里需不需要再添几个人，杜岑得了消息，爽利地说自己正缺人手，来者不拒。
能将人安置在杜岑处固然是好，但严玉水为了避免日后生出麻烦，总得先说清姑娘的来历。于是，她先走了一趟，私下与杜岑相商。
“这有什么？”杜岑听完，指着严玉水佯装恼火，“要不是明白你的为人，我非得怨你小瞧了我，拿了棒子将你打出去。我杜岑难道生得迂腐，会因为她们的苦处轻贱她们？我这儿不问出处，只有一味好吃懒做的人物留不得。”
得了杜岑的话，严玉水也不和她客套，迄今已送了四五位姑娘过去，白棠也会是其中之一。
这些前情严玉水都已细细说过，白棠并不忧心去处，反而十分期待来日。
她心里头一直隐隐觉得遇上严玉水是一种吉兆，事实却比她所有的妄想都来得更加完满。不止是严玉水，严家姐妹都是她的上上签，让她的人生枯木再生。
这几日，白棠将谢意念了多遍，眼下分别她还是说：“你们于我有大恩。”
“我们这样的关系，早不必再说谢字。”严云絮不肯受她的谢。
严玉水也道：“若非要计较，那我也合该谢你。要不是你，我还不能和妹妹团聚。”
严玉水去岁得以去往佑城瑶台月，全靠在百芳阁碰见了白棠。
那会儿她花名幸娘，是百芳阁的妓子。在更早之前，她名唤香芷，是瑶台月的姑娘。
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白棠至今有过四个名字，泾渭分明地将她的前尘碎成几段。
其中，香芷是身不由己地逢迎和执意要奉出的一点真心。
昔日严云絮初被卖入瑶台月，香芷已在楼中待了三年有余。
被迫易名青烟的严云絮是这座销金窟里新添的囚鸟，看着香芷姑娘赎身，飞出了监笼。
香芷身在风尘中，却钟情恩客，会笃信欢好时的海誓山盟。
于彦道：“待我攒够赎身钱，我就带你离去，双宿双飞。”她便义无反顾地掏出了数年积攒的一点银钱，递到了他的手中，要让他如愿，也求自个儿如愿。
那时严云絮想问问赎身需得多少银两，去香芷姐姐房中打听，瞧见她那儿已聚了不少姐妹。
“欢场中的浪荡子，哪是值得托付终身的好郎君？”
“这也罢了，你交出自己辛苦攒的银子倒当真是痴傻。你就不怕他拿了银子，撂下你？”
“即便他素日独独要你相陪，但天下青楼何其多，你就能确信，他只你一个相好？”
要真的能脱身的确是好事，但她这样孤注一掷，尘埃落定前，大家难免忧心。
“我信他。”香芷痴情，对于郎深信不疑。可待众人散去，她也曾耿耿不寐。好在于彦并未负她，如期而至，换得了她的身契，携她离了瑶台月。
天遂人愿，一朝脱困，于彦说“香芷”是万万不可再提的往事，给她取了新的名字。
有情人终成眷属，她满心欢喜，听得于彦声声唤她“姣姣”，只觉更甚万语千言。却不知，姣姣恰如南柯一梦，梦时是被赎回的珍宝，梦醒贬做鱼目珠。
一个妓子，对旁人惯是虚情假意，却不顾一切要为他从良，大抵没有男子能不沉醉于这样的快事。于彦洋洋自得，真金白银救风尘，更是自认对姣姣恩同再造，比所有人都要高出一筹。
他心里舒坦，起初对姣姣是极上心的。甚至能称得上如胶似漆，事事关注，像是每一处都要指点着让她脱胎换骨，远不止于一个名字。
只是这样的日子没能维持太久。
红粉青楼的常客又能对着同一张脸新鲜几时？兴头将将褪去，于彦就摆弄厌了，瞧她处处不合心意。
姣姣不知是哪里出了差错，照旧是柔情似水。可他已经完全不似当初，稍有不如意，便推说是风尘女子上不得当面，人也晦气，坏了他的运道。
在外头说错了话，遭人取笑是她的过错；握不住赚钱的行当，入不敷出是她的过错；逛花楼没带够钱，没见着花魁娘子是她的过错；就连急着用饭咬了舌头，都是她的过错……
于彦薄情，生了倦也就生了厌。
姣姣于他，先时是个可心的玩物；后来，变成了一个呆愣愣只能挨打受骂的废物；最终还是货物，一个不会亏本的货物。
她被于彦亲手送进了百芳阁，一笔卖身钱进了他的口袋，姣姣这个名字随之入土。她有了新的花名，叫做幸娘。
再入青楼，本以为自己会就这样死在里头，但绝处逢生，她有幸遇到了严玉水。
严玉水带着画像，来往各个青楼问有没有人曾见过严云絮。幸娘瞧着画中人，认出了她要找的正是青烟。
百芳阁的幸娘给了严玉水线索，严玉水为表谢意，替她赎了身。
这是她第二次从青楼脱身，却是头一遭得了自由，终于能换回自己本来的姓名。白棠，再念起这两个字，恍如隔世。
后来她悄悄回了趟家，家里一成不变的穷苦。小弟还未娶亲，爹娘叫他学学大哥勤快些，别成日闲出屁来，砍捆柴回来也是好的。
小弟张口就回：“我怎么能和大哥比，他有妻有子，自然勤快。你们要真盼着我干活，那就也给我寻摸一门亲事。”。
“拿什么娶亲？”白棠听见娘连声叹气，爹教训小弟，“咱们家可再没第二个丫头能卖出去给你们换聘银。”
“那爹你和娘再生一个呗。”小弟咬着草根，满脸不在意。
几句话听得白棠浑身发寒，见小弟好似朝外头瞧了一眼，她连忙避开，躲着没敢露面。
风越刮越紧，白棠整个人都像被冻僵了，无知无觉地又回到百芳阁门口，才恍惚想起严玉水，忆起严玉水离开前曾说，“若你归家有什么变故，尽管来寻我。”
她往佑城走了一遭，从昔日姐妹口中得知严家姐妹团聚，也替她们欢喜。又听闻青烟回了湖竹县，白棠思虑再三，决定也先往那处去，这才同她们有了这几日的重逢。
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相见不易，重聚后严云絮问起她何以又流落到了百芳阁，白棠刚答半句，便潸然泪下。被困瑶台月已是殊为不幸，但离了它，不过从一处监笼换到另外一处，她认定的良人更是不堪托付。
白棠历经坎坷，习惯了逆来顺受，真正得救，却茫然失措，全然不知日后还怎么过活。
她往湖竹县来，也有想瞧瞧青烟近况的心思，没想到自己真能因此重生。
她再三道谢，是谢这份大恩，不单单是因为严玉水替她赎身，可姐妹俩仍旧不肯领受。
说一千，道一万，严玉水和严云絮都不是施恩图报的性子。白棠只好说，“不谈恩德，那我们就来谈情义。若不是你们，我还是会浑噩度日，不管遇着什么，都不知抗拒，只能唾面自干。”
现下却不一样了，她拉起严云絮的手，就像她眼见金鸿咽气时那样。
“我不会再发抖，定了心神。日后不管再遇何事，我都会敢去拼敢去搏。这是从前白棠决计想不到，决计不会有的心性，是这样的白棠在谢你们。”
白棠款语温言，严云絮反握住她的手，恰如昨日。
昨日她俩见金鸿咽了气，回来后，白棠缓过神来，曾对她说：“原来百般折磨我的人，也会这么轻易丢了性命。”
原来他也没有三头六臂，也不过是凡胎俗骨。之前便是这样的人捏着她们的性命，肆意欺凌取乐，如持傀儡。明明他也会死，甚至是死在了她手里头，但她原先却完全没想过要予以回击，只知道怕，只知道忍，好似生来便是为了任人凌辱。
白棠无比庆幸在得知严云絮要杀金鸿时，鼓足了勇气要求和她同去。
目睹了金鸿的死，于她而言像是一场开悟。
她原本只知一味顺从，好像人生中从未有过要反抗什么的念头，只能任人宰割。
这还是她头一次惊觉，旁人带来的苦难并不是她必须要咽下的果，怨恨也不是只得无奈吞下，她们也能下手反击。即便是最弱者，被打落了牙，也能用那颗牙，拼得对方见血。就算鱼死网破，也敌得过前面那么多年的浑浑噩噩。
严云絮说：“我不知让你也身涉其中，是好是坏。”
白棠却惋惜自己开悟得太迟，要是再早些就好了，在于彦翻脸无情的时候，在爹娘要卖掉她给大哥换聘礼的时候，可惜她还不是如今的白棠。