金鸿带着两个差役四处寻乐子，严云絮和严玉水得以远远瞧了他几眼。
虽还不能断言这人究竟是不是金大，严玉水却说：“我见过他。”
说起来也没隔多久，正是去岁在百芳阁有过一面之缘。“那会儿替幸娘姑娘赎身，我瞧着百芳阁的东家倒像是暗中按这位金老爷的意思办事。”
替姑娘赎身这样的事儿，严玉水也算做惯了。寻常都是向楼中管事或东家道明来意，待他们报个价，她送上银子，两厢妥当，偏那百芳阁不同。
“我从幸娘处打听到了你的下落，便唤来龟公说要为她赎身。结果没等来东家出面相商，依旧是龟公将我请下了楼。”
化名云随的严玉水与幸娘在楼下厅中露了面，东家冯顺高声道：“今日，这位云公子欲替咱们百芳阁的幸娘赎身。诸位，你们说，幸娘值当多少赎银？”
他这一声张，众人瞩目。好事者闹哄哄叫价，冯顺耳听一声便跟着喊上一句，幸娘的赎银自百八十两，直奔三四百两，眼瞧着还未到顶。
这样下去，没个尽数，幸娘心里头着急。她道：“若要价太高，姑娘就由我继续在这儿待着罢。”她透露青烟的下落只因自个儿知道，本也不图别的。要价实在太高，她不能让人为她白花这些银钱。
“别急，”严玉水让她稍安勿躁，“总会有个数。”闹这一出应当是为了抬价，但冯顺总不会将价要得过高，谈砸买卖。
果然，等到大家伙将赎银抬上了近千两，冯顺满脸堆着笑一抬手，“多谢诸位盛情，云公子与幸娘郎情妾意，我百芳阁自然要成人之美。千两银是强人所难，不若这样，诸位也做个见证，六百两，云公子可将幸娘从百芳阁带走！”
严玉水二话不说掏了这六百两，留意到的一点蹊跷也未曾放在心上，直到眼下同严云絮提起。
彼时冯顺几近将整个百芳阁环视一圈，看似是在回应大家伙的叫价，但她注意到冯顺的目光在其中一处停留得长些。她留心去瞧，楼上那人站在窗边，像看热闹，而他搭在窗台上的右手有意无意动着食指，分明敲了六下。
那人正是她们方才瞧见的金鸿。
“他才是百芳阁背后的东家？”
“十之八九。”严玉水跑生意也见过这样的门道，或是身份不适宜出面，或是不愿出面，便会在明面上支个人坐镇，自己私下掌控全局。
严云絮相信严玉水的断言，也信自己的猜测，眼前露面的金鸿极有可能便是早年间不知去向的金大。
他如今为何回来？同刘昌因何会面？她斟酌着这些事儿，半道又被严玉水叫住了。
她俩分头回严家去，严玉水先走一步，此刻在路上拦住她，神神秘秘只道一句：“客从远方来。”
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“怎么？你俩都傻了不成？”严玉水在巷口遇见了来人，当即没再往家里头去，而是就近找了酒楼，要了个雅间寻上严云絮来同她相见。但二人见了面却是相顾无言，倒急了她这个中间人。
“是我口拙。”严云絮应了一声，实在没想到，她俩还能又在湖竹县重逢的日子。
当初在瑶台月未有好景良时，如今再见难免感慨万端。她俩应当说些什么的，却都不知该如何说起。最后，只是像初见般先互道了姓名。
她说：“许久未见，我姓严名云絮。”
她答：“你唤我白棠便是。”
自此，瑶台月的青烟与香芷终于能唤一声她们自个儿的姓名。单唤了一句，白棠泣不成声。
往日她们在楼中也曾这么一道哭过，后来于彦翻脸无情，白棠更是没少掉眼泪，但她心里却无端觉得现下与从前都不尽相同。
哪里不同，她道不明，接过严云絮递来的帕子抹了脸，才说起：“我去佑城听她们说你回了湖竹县严家，就想着来看看你。”
“既来了，合该好好叙叙旧，也在这儿待上一阵子，瞧瞧我们县中的风景。”之前替白棠赎了身，分别前严玉水问起她的去处，她说要家去。现下严玉水见她是孤身而来，便清楚她大抵是无处容身了。
不便将白棠迎进严家，严玉水让她俩先说着话，自去寻了旅舍为她安排了一间上房，又实打实往里添了许多用得上的物件。
白棠暂且在湖竹县住下了，重逢第一日，严云絮问起她又是怎么辗转成了百芳阁的幸娘。白棠道是自己有眼无珠，没弄清于彦究竟是什么嘴脸，就一厢情愿随他而去。
“你这样可不成，”白棠还没说清来去，先被严玉水打断，“你该将于彦骂个狗血淋头，怎么如今向我们说起来，只怪自己识人不清。”
简单一句，叫白棠愣了神，她瞧瞧严玉水，又望向严云絮，好一会儿才巴巴挤出一声：“我没想过。”
纵使被于彦亲手送进了百芳阁，她哀痛欲绝，心间翻起最多次的念头也不过是悔不当初。
她后悔自个儿一意孤行，弃假母们和姐妹们的好言相劝于不顾；后悔轻信那些花言巧语，迷了心神辨不清真假；也怪自己蠢，遇到了恶人，还搭上全部积蓄与真心。
被困在百芳阁受难的那些时日，她悔过也怨过，但从来都是责怨自己，就连于彦对她做的那些恶事，也觉得是自己有眼无珠的报应，是她活该。
“我一厢情愿撞在他手里，是上赶着受罪。”她这样说。
“我的傻姐姐，你是真傻了不成。”严玉水怒其不争地摇头，“冤各有头，债各有主，这才是正理。要照你的说法，天下间招摇撞骗、无恶不作的凶徒都没错处，只怪那些被骗被害的犯在他们手里？”
白棠无言以对，严云絮又问：“倘若当日不是你，而是我，又或是楼中其他姑娘，用尽银钱跟着于彦离去，经历了后头那些事儿。待你知道了，难道会说是我或她们活该？”
“自然不会。”
“那你又为何说自己活该？”
“我……我真没想过。”白棠一句都答不上来，头一次想着是不是该悔恨从自个儿身上移开，去怨愤于彦，那个欺她辱她害她的人。
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白棠离了瑶台月后的境遇，一桩桩一件件多是些伤心事，严玉水听了张罗着要带她多逛逛散心。
湖竹县临水，今日她携白棠游湖，待离船踏上岸，正好买上一尾现捕的活鱼，带去饭铺让店家烹一锅鱼羹。
“就在这处用饭。”严玉水将鱼递给店家，问白棠还想添些什么，又见一旁有人担着竹筐在叫卖野生的酸果子，旋即去买了一捧。
“这果子我们从前常吃。”她转头回去同白棠说起，却见白棠不知何故离了原本的竹凳，侧身站在饭铺墙边，像是刻意避着什么人。
严玉水朝外头瞧了几眼，没弄清状况。还是白棠落座后悄声说起，“方才好似瞧见了一位百芳阁的常客。”
严玉水茅塞顿开，这餐饭她选在金鸿暂住的客舍周遭，原想着能一举两得，既让白棠尝了本地菜色，又许能顺道盯着金鸿。可白棠明明就在她眼前，她真真是舍近求远。
“你说的可是金鸿？”她问了一句，白棠点头。
于是，饭后严玉水唤来了严云絮，在白棠房中叙话。
“那位金老爷常去百芳阁，我不愿在这儿和他相见，才避了一下。”白棠望向去街上买酸果的严玉水，金鸿打从饭铺走过。她认出了他，顾不得金鸿有没有瞧见自己，下意识便躲开了。
见她这样，严云絮问了一句：“他左手可是生着六指？”
“正是，他左手较常人不同，我瞧过，是多出一根尾指。”
金鸿就是消失的金大，确凿不移。严云絮的猜测得了印证，一旁白棠反问道：“你们也和他相识？”
她实在不愿再见到任何一位“恩客”，骤然在湖竹县撞上了本该待在红石县的金鸿，更是唯恐避之不及。
“并不相识。”严玉水知晓严云絮不愿将白棠直接牵扯进来，找了个由头，“不过是为你赎身当日在百芳阁有过一面之缘，我们眼下问起他，只是想起先前打了个赌，正和他有关。”
“什么赌？”白棠好奇她们的赌局因何扯上了金鸿。严云絮答：“她同我说起那日的情形，说这金鸿才是百芳阁背后的东家，我不信，随口同她做了赌。也是今个儿才想起来，赶巧来问问你。”
“是这样，是他，原来是他！”白棠打翻茶盏湿了衣裳，却弃之不顾，念念有词。
“他？金鸿他是不是做过什么？”本是为了遮掩过去，顺势再问些金鸿的事儿才用了这样的说辞。严云絮没料到这句话会让白棠全然失了神，她拉起白棠的手，竟发现白棠在发抖。
茶盏里满当当的热茶淋下，白棠却遍体通寒。还是严云絮紧握到有些发疼的双手将她唤了回来，她才说清，“原来金鸿才是百芳阁的东家。”
“我一度以为他有几分善心，若不是你们今日说破，我怕是到死都被蒙在鼓里。”
白棠初到百芳阁，金鸿便叫了她伺候。他算不上难伺候，白棠始终小心相待，末了得了一串金鸿扔来的赏银。
百芳阁对姑娘们极为严苛，不准私藏分毫财物。白棠得了一串钱，次日就交给了东家冯顺。但冯顺只是握着数了数，便问她还有没有私藏。
“没有。”白棠咬牙摇头，冯顺望着她，丢出一个好字，转脸立即唤了两个龟公去她屋里头搜。
房里被翻得横七竖八，白棠藏在床脚的几文钱没能躲过，她落了顿罚。
青楼里的手段，必要让人撕心裂肺，身上还不留痕迹，不耽误接客。白棠受了罚，金鸿再同她独处，还道他都听说了，百芳阁的规矩太大，不过几文钱何必这么折磨人。
他又给白棠留了钱，说权当给她养伤。这次白棠没敢再留分毫，尽数都给了冯顺。
金鸿一贯是出手大方的，除了赏钱，后来还赠她一朵珠花，他说：“此物不算赏银，你许是能留下。”
白棠心知大抵是留不得的，但又存着几分侥幸，还是将珠花藏下了。
许是她做贼心虚，面对东家时没应对妥当，又露了端倪。总之那朵珠花她到底是没能藏住，又受了罚，加倍的惩罚。
“那次过后我就再也不敢了，就算捡着了一文钱，都提心吊胆地想着定要给东家送过去。”白棠自那时起是真的怕了，往后金鸿还给她送过赏银和首饰，她尽数都双手奉上交给了冯顺。
“我道是不管他送什么，我都留不住，还曾说让他无须再送。却不知他本就同冯顺是一伙的，前脚给了我，后脚告知冯顺，一顿罚早等着我。”白棠说着，几乎咬碎了牙，她真是恨自己痴傻，入套多次被作践多次，却浑然不知。