再往县衙去，严云絮就挂了心。二嫂虽说和离一事叫她知晓了，却不必她劳心，但严云絮每每想起二哥拂袖而去的怒气，都深觉此事难办。
若不能两家平和商议，大概便要对薄公堂。为此，严云絮每至县衙，都想寻隙请教大人：如果因着父亲犯案，嫂嫂上了公堂要求和离或是义绝，按律该如何处理？
她心有挂碍，却接连两日都从小花处得知，大人还未回到县衙。眼见都将近两日了，大人定是被什么事情牵绊着，纵使严云絮再着急，也只能先按下。
如此，要送小花去若水斋的事儿完全定下前，也不好多说，严云絮只问：“小花，若是念书需要离开县衙，甚至离开湖竹县，你可会愿意？”
“我有什么可不愿意的。”小花年岁上小些，想得却清楚，“大人将我留在衙中，本是看我可怜，我也没有长久赖在这儿的道理，离开县衙也是理所应当。”
“只是，”小花瞧着严云絮，有些难为情，“只是若要叫我独自离开湖竹县，我应该会有些害怕。”
“知道了。”严云絮得了回答，心中盘算，若真能如二嫂所言，她顺利和离，再得大人允许与小花一起去往若水斋便好。有了二嫂陪伴，小花不必害怕，她也相信二嫂会善待小花，只盼大人能早些回来才是。
严云絮等着大人露面，那厢游远舟实在也是千头万绪。
昨个儿一早，县中几位人市掌柜一并邀他赴宴。纵使心知名为宴请，实则是为试探虚实。但游远舟也不得不承认，这场宴席丁海确实是花了番心思。
几位掌柜当中，为首的名叫丁海，宴席便办在芦根村中他的一处庄子。既在村中，便着意野趣。席面置在屋外的草棚，视野开阔，一派春色。菜式瞧着也并不一味铺张，而求新鲜。现摘的春菜，刚抓的鸡鸭，甜柳叶并鸡蛋摊成小饼……每道菜都是恰到好处的用心。
待到酒酣耳热，宴席过半，丁海装作不胜酒力，趁着醉意，说自己与丁善发毕竟是同宗，跌跌撞撞地起身向行礼道，“我在此腆着脸向大人求求情，不知能否从轻处置？”
“老丁，说什么呢！”一旁的人扯了丁海一把，“大人，老丁实在醉得厉害，醉话做不得数，我替他先向大人告罪。”
“无事，难得聚在一处，正好与大家说说此事。”游远舟闻琴知雅意，大伙儿与丁海一道做了戏，他实则也是为此而来，刚好顺着局面，直接提起丁善发的判罚。
“布告已出，不可转圜。况且，须知这已是轻判。”
一句轻判，叫大家面面相觑。半晌，还是丁海告罪，“我酒醉失言，不知大人已对丁善发网开一面。”
话毕，有人趁势问：“大人，这轻判不知从何说起？”
“难道丁善发铺中的先前未经登记的旧例我便完全无从查起吗？没尽数追究，便是有意放他一马。”
游远舟这样说，众人心知丁善发是没得救了，但谁又真管他死活。他们琢磨着，大人这意思，怕是不会追究前事。可这未尝又不是敲打，丁善发的旧事大人能查得，难道他们铺中经手的买卖大人便查不得？
如此美食美景，也不知有几人真尝出了其中滋味。离了庄子，游方长长呼出口气，直言这顿席面用得也太累了。他念叨了几句，又说：“只盼他们能按律行事，才不平白来这一趟。”
“他们会的。”游远舟心知为首的丁海是聪明人，会明白他不追究前事，便是有意握着把柄以观后效。
“这样最好，”公子说了，游方便信，又催促说，“咱们快些回去，手头的命案还没个进展。”
他着急想回县衙，却到底没能出芦根村。
没走多远，他俩先撞上了寻人的仆从。游方下马上前打听，一问才知，他是赵家的下人，竟是赵霄的幼子丢了！
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“难怪先前听着芦根村耳熟。”游方喃喃念了一句，这才想起，赵田曾提起这赵家长子赵霄便在芦根村休养。
“公子，去瞧瞧吗？”
不待他问，游远舟已然先叫人指了路。赵田也说过，如今只赵家大公子生了儿子。赵新荣被害，若此时唯一的孙儿失踪，难免会有什么不测。
他们赶到时，赵霄正咆哮如雷。卫慧在旁出言劝慰，反惹得他骂道：“没用的东西！往日只知你下不了蛋，没想到你眼睛也是白长了，连个人都看不住！”
游远舟打断了赵霄的怒叱，待到他表明身份，赵霄与卫慧都面露惊疑，像是不知为何县令此刻会身在此处。
他没向二人解释，而是说：“令尊刚被害，眼下还是最紧要的还是尽快找到令子。”
“什么意思，”赵霄慌了神，忙问，“大人是说害了我父亲的凶犯绑走了元容？”
“只是有此猜测，并不一定是这样。”
“求大人替我们找找孩子！”赵霄哪里还听得游远舟的解释，若元容真被那等凶犯绑走，说不得已经丢了性命。
卫慧慢了一步，也跟着跪下，游方劝他们起来，再怎么说都得先告知大人情况。
“今日午间，我想去找元容，但他不在房中。结果问了一圈，谁也没瞧见他。”
游远舟闻言问：“你并不知元容是何时失踪的？”
赵霄点头，推了下卫慧：“平日元容都是由你照料，你来说！”
“是，”卫慧补充道，“晨起元容与我一道用了早食，后来他便自己回了屋。”
“中间几个时辰可有人见过他？”
“没有。”赵霄和卫慧早已问过了。他们在芦根村住着，只三四个下人使唤，许多活计要做。平素这个时候下人都忙着，元容也没有不叫人跟着伺候的习惯。
说清了来去，游远舟安排道：“将人都先叫回来吧，先仔细问问。”
赵霄依言唤回众人，游远舟瞧着，除了仆从，里面混着的竟还有几位小姑娘。
“这几个是小女。”卫慧向大人介绍，几位姑娘依言向大人见了礼。
四个仆从，卫嬷嬷与丫鬟月华是跟在卫慧身边的，游远舟先问了赵财与赵进此前的行踪。
“我二人挑了水，劈了柴，弄完这些事儿，赵财修剪了廊下的花木，我出去买了些食材，回来交给卫嬷嬷后，我们便回房听差。”赵进一口气交代了。
再是卫嬷嬷，洗衣做饭都仰赖她，也是忙得不落脚。至于月华，她倒是清闲些，但几乎都与几位小姐待在一处，教她们刺绣织布。
村中房屋布局简单，赵霄这儿勉强能算是二进院落，只一处宅门。赵进修剪花木时便是在进门游廊处，后来与赵财回倒座房，若有人进出大门，避不开他俩的耳目。
“元容有没有自行外出？另外，今日可有人上门？”游远舟问的是赵财与赵进。
“小少爷并未外出，”赵进答，“五子来找过老爷，没一会儿就走了。”
游远舟望向赵霄，立时听到他说：“五子来与我说了些话，他就是这芦根村的。”
“麻烦赵公子带我四下转转。”游远舟并未着眼与五子的身份与来路，若他离开时带着元容，赵进必会瞧出端倪，并不是他。
赵霄为游远舟引路，卫慧让卫嬷嬷与月华送小姐回房。游远舟离开前与游方对视，游方心领神会，跟上了赵进、赵财。
先前游方在路上遇上的便是赵财，他们二人出来寻找小少爷，却不知该怎么找，只能没头没脑地在村里四处奔走。这会儿游方托他们为自己介绍芦根村，没走多远，他便凑上前去搭话：“怎么刚才小姐们也都被派出来找弟弟？刚丢了儿子，赵老爷和夫人就不怕女儿再丢了？”
“姑娘怎能和小少爷相比。老爷女儿多，可就只这一个儿子。少爷都丢了，他哪里还顾得上担心女儿。”赵进比赵财话多，乐意和游方说话。
“赵老爷不担心，那夫人呢？都是自己身上掉下来的肉，难道夫人也厚此薄彼，只偏疼儿子？”公子差自己出来，定然是有事想问，游方心中有数。可他拿不准公子想知道什么，便先紧着自己眼瞧着奇怪的地方拐弯抹角地打听。
果然，赵进见赵财走远了些，压低了嗓音告诉游方：“不是夫人亲生的。”
游方忙问：“哪位不是夫人亲生的？”方才露面的四位小姐眼瞧着年岁都相差不大，赵霄方才又那般骂赵夫人，这里头果然还藏着事儿。
“都不是，”赵进解释道，“家中那几位小姐和小少爷都不是夫人亲生的。夫人只怀生过大姑娘一个，大姑娘早些年就嫁人了。”
游方虽存心打探，却也没想是这么个回答，“可未在贵宅瞧见姨娘啊，这么多孩子，是谁生的？”
“没有姨娘。”原本赵进说起来，还有些遮掩，但接连聊了几句，提起这茬，他反倒像是放开了。
其实这些事儿十几年前芦根村有许多人知晓，真要说起来，也算不上什么秘闻。“老爷执意想要个儿子，但夫人自打生养了大姑娘便再无所出，所以老爷找了许多人来为他生孩子。都是附近村里的姑娘，事先说好了，给不了名分，生下孩子便得一大笔钱。”
“竟也有人愿意？”游方大吃一惊。
“穷苦人家哪有什么愿不愿意。”赵进还觉得游方问出这话是他少了见识，“多的是被家人送来，自己心里不肯的。他们就指向我与赵财，对着女儿姊妹劝说，也不用你像他们那样卖身为仆一辈子伺候人，就只生个孩子，怀上了好吃好喝地养着，生下来还能给家里换一笔钱，有什么不肯的。再有，送过来也不一定就能成事，老爷还仔细拣选着，只留了端庄貌美的。”
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“如愿得了儿子后，赵霄才不再找人。”游方百感交集，会合后，游远舟又问了赵财几句，游方寻隙将事情告知公子。
他提起赵进的话，喟叹：“我觉着有什么不对，但说不出。”
“生个孩子，为家里赚一笔钱，这话听着，生孩子像比种菜还要轻巧，哪有这么容易。她们被家人送来，可换回的钱，事后她们又能拿到几分。”游远舟不知在受了苦痛后，她们又过得如何。十月怀胎、迫不得已，一切都在那句“穷苦人家的自愿”中消散了。
“大人，你可有头绪了？”
元容迟迟不见踪迹，这位县令大人说要帮忙寻找，赵霄原本是存了指望的。听大人提出要四下看看，他连忙带路，就盼大人能瞧出什么线索，可不想大人最为留意的就是家中这方寸之地。这点地方，他们早翻遍了，就是不见人，才出去找。
游远舟迟迟不曾往外挪步，而今他俩主仆又凑在一处说话，也不知是说什么。眼瞧着天都快黑了，赵霄面色不虞，想了一会儿还是上前来问，“大人，家中看过了，我们眼下该往何处找？等天色暗了，就不好寻人了。”
“正是。”游远舟叫赵霄取来执笔，随即叫游方画下了芦根村大致布局。
“方才游方随赵进赵财两位外出瞧过，”游远舟向赵霄解释着，继而圈出了几个地方，“这几处，要着重去找。”
眼见被圈出的几处方位，赵霄深感五雷轰顶。除了村尾的破屋、中间的磨坊、晒谷场这类地方，竟还有河岸与远处的坟地。
他颤抖着问：“大人，是不是……你是不是认为元容已经遭了不测？”
“事不宜迟，先去找吧。”
赵霄叫出了家中所有人，游远舟为他们各自分派去处，还特意交代，“天快黑了，小姐们独自行动不安全，卫嬷嬷、月华你们各陪着两位小姐。”
赵霄嫌她们麻烦，心里头焦急万分，等不得细听安排，先行叫上赵进、赵财出了门。
一行人行色匆匆，各奔其处。原本，游方也与他们一并外出。但没走几步，他不知何时跟上了卫慧，拦下她说：“赵夫人，请随我回去。”