师蕊死死揪着白布，气绝时未能瞑目。严云絮再回佑城，与她的重逢与死别只隔了几刻。
她们最后将师蕊葬在一个有树遮雨的山头，几个假母为她立碑，说自己他日也将长埋此处作陪。严云絮依照遗言，将那一方白布在她的坟前燃尽。
那日有难得的好天气，无风无雨，冬日暖阳。入敛下葬时，雇了几人往山头抬重，他们一路口念入土为安。严云絮低头瞧着，却不觉逝者真能安息。
纸钱不到阴间，净土难断尘缘，不过含恨九泉。
师蕊一生的尽头处，还留着未了的恨意。又或是她深知自己到了尽头，才迸发出这般浓厚的恨意。
寿数将近，大仇未报，这一辈子都不能脱困，好恨啊，好恨。
丧事从简，操办完这些，严云絮摊开她照着白布血书描下图样，细细向其他假母们问起往事。
严云絮自己也是被拐来的，深知这事查不清楚。可她无法不管不顾，全当旧事随同师蕊入土，总得有人替假母记着，才不叫那至死不渝的恨意没了着落。
如今楼中还有三位假母当年同师蕊一道被拐，她们中年岁最大的将近半百，最小的也已经三十有半，前事渐去三十年。
近三十年光阴，恍如隔世。瑶台月都经历数次修缮，但回首当年来到楼中的因由，依旧令人胆寒。
起先是天灾。
夏秋相交，暴雨如注。约摸十日过去，天上雨未停，地上河决堤。沽突突洪水滔天，迅且浊，像是冲刷了日月，入目皆是一片狼藉。
大水带来了大疫，能活着实属侥幸，全是与天争命，多数人都没能踏上逃难路。
积水迟迟未退，又等不来朝廷赈灾，难民只能一窝蜂逃向别的州府。但光凭两条腿，没水没粮，远走一路，许多人已算不得人。
她们多被家人小心护住，途中若瞧见陌生的、皆为青壮不见妇孺的流民，那是打起十二分精神避着躲着，并不敢和大股流民一路，只一家子走着。
防了一路躲了一路，饥渴交攻，还被赶了一路。许多村子县城怕流民染着病，压根不许他们落脚。
“我跟着爹娘兄长……”柳岁低头望着脚下土，又回到那一路。她上头一个哥哥，二个叔父又各生得两个儿子，一大家子都能逃出去，娘亲说全靠神佛保佑，必得心存感激。
因他们自家汉子多，途中也有几家带着子女的小心和他们凑在一处。
后来，好容易打听到平元城已经奉命放粮赈灾，他们像找到了明灯的飞蛾，一刻不停地扑过去。正是在平元城约百里外，遇到了那一行人。
“他们驾着车，用纱布覆面，阿爹阿叔一瞧见就起了警惕。”
但他们主动出言解释，“别介怀，城中和难民接触的官吏都戴这个，我们也是跟着学。毕竟谁都不愿染病，都是求个安心。”
一路吊着的心不会因这一两句放下，柳岁说起，“他们说是往平元城卖粮的，正好卖完回头。我爹留了心眼，叫兄长偷偷往他们的车架看过，确实有掉落的米粮。之后他们给我们分了些水和饼子，面做的饼子，太香了，香得人移不开眼。”
天大的诱惑当前，他们并不敢轻易领受这份好心。
待几个好心人走出老远，两个老人站出来，一个掰了块饼子尝了，一个试了水，见都无碍，其余人才陆续下嘴。
生硬的饼子，掰开了一块好几人分。草根树皮都快吃尽，舌头和嘴早麻木了。他们混着清水将饼子咽下去，就像是往空荡荡的胃里吞了颗石头，可所有人都透着满足。
太久没尝到正经能入口的东西了，这一口下去，他们知道，快了，再撑一撑，生路就在前头。
“我们没能进平元城。”柳岁醒来发现她被绑着，将她们捆在车架上奔走的正是方才遇见的好心人。还多了一个，遇上的是四人，新出现的那个原先不知是在哪里藏着。
不单是她们，约莫大家都没踏上生路。
那伙人处心积虑让大家用了药，绑走了几个女孩。其他人呢？大家没到一刻都失了神智，没被带走的爹娘兄弟呢？能留他们活着吗？柳岁早有答案，刻骨崩心。
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“那些人蒙了面，又给她们用了药。她们依稀只记得有一人叫柱子，有一人生得六指。”
假母们能记下的特征实在不多，可单是一句“卖粮”便足以叫曲叶彤按迹循踪，偏严云絮还欲将话说得更加清楚。
“我父亲从前的名字叫严得柱。”她说着，掏出一方绣帕。
无须严云絮提醒，曲叶彤就在素白色的绢料上寻见了黑色的刺绣。
那是一条通体漆黑的蛇，蛇头居左向上，蛇身扭曲缠绕。
师蕊气绝后，严云絮对着她留下的白布沉思良久，一无所得。她也问过柳岁等假母，柳岁说，“这是其中一位凶徒袖口上绣的纹样。”
当年那伙人将她们绑了，少不得要带到其他地界转手。还是都给她们灌着药，即便如此，纵使只有一丝气力，师蕊也要相抗。
可惜，她只扯动了贼人的衣袖，将须臾间瞥见的刺绣记了一生。
万一呢？冤有头债有主，万一就靠着这个来日寻到他们能报大仇呢。
师蕊在世未能雪恨，死前以血绘下的图样渐渐发黑。严云絮沉默着，取了笔，蘸着鲜红的墨欲将绣样描下，假母却提醒她，“错了，是黑色。”
她们仅有一点线索，但盘算了千百遍，各个刻骨铭心。
严云絮又研了墨，起笔悬空，半晌呼吸一滞，积蓄的墨汁坠下，在纸面晕开一团黑色污渍。
她不知如何下笔，假母在白布上留下许多图，并不完全相同。严云絮在心里挨个描摹，直到有一个完全乱了她心神。
她顾不得那团墨迹，再蘸看墨汁，重重落笔，一笔绘成。
她见过这个绣样！
严云絮见过，迁思回虑才真正想起。曲叶彤只瞧了一眼，就知那是黑蛇盘成的变体“赵”字，是姑姑刘绫亲自构拟绣制，取自姑丈的姓和生肖。
“严赵两家本有婚约，虽没能结亲，但早年赵家也曾往家里送过礼，有几个匣子上，便刻着这个。”严云絮缓缓说起，“我据此猜测，那一行五人之中，有两人正是赵新荣和我的父亲。”
竟是这样？
一个不幸被拐卖的女儿，一朝得知自己的生父可能早在三十年前就干过同样的恶行，受害的还是在绝境中和她唇齿相依的假母，这个女儿该如何自处？
曲叶彤像是头一遭窥见了她心头的暗涌，也摸到了她所图之事的边角。
“你本就是为查清这宗旧事才回的湖竹县。”
你本就查过赵家，欲从赵新荣入手，所以才会在他出事后顺利找上了我。
曲叶彤说得肯定，严云絮并不否认，甚至袒露更多。“我有三愿。其一，查实我父亲和赵新荣是否做过此事；若有，再查清剩下三人是谁。”
目的有三，严云絮对最后一桩避而不谈。曲叶彤也不在意，她之所以和严云絮一道探究这些，只是为了弄清爹爹的死。
她直觉严云絮的猜测都是真的，她俩要查的其实是同一件往事。
爹爹同公爹追上去卖粮的赵新荣一行，因爹爹不愿参与他们拐卖的勾当，这才祸及自身，被灭了口。
赵家粮铺便有四人，后头赶去的爹爹被杀算不得数，加上刘昌，正合上作恶的五人。
到了这个地步，曲叶彤说起剩余三个。
三十年前，湖竹县并不只赵家一间粮铺，但男人们交好，家里头妇人自然也顾着这份情谊。曲直和刘昌脾性相投，他俩要好，赵刘两家又是亲家，因着这层关系，素日里家里头要买米面，秋叶都是往赵家粮铺去。
曲叶彤打小黏着娘，又爱跟着在外头跑，赵家粮铺她也去过许多次。
那时，她六岁上快七岁，早已记事。再加上刚和吉婶聊过，她很清楚赵家粮铺还有什么人。
“赵新荣带着账房伙计前去卖粮，都是些年轻力壮的，刘昌也颇通拳脚，怎么到头来却是你父亲出了事。”话说到这儿，吉小珍还抹了两下眼泪。为着曲直，更多是为被留下的曲叶彤和秋叶。
他们私下说起来，都替曲直不值。赵新荣赶着去外地卖粮，发着水患路有难民，那是富贵险中求。曲直他和刘昌一道赶去护卫，真出了事，赵家粮铺那几个只会先顾着自己人，谁又管得上他？
吉小珍后来眼见秋叶悲大伤身，其实也怨过，怨曲直非要淌这趟浑水。
说句不好听的，他死了一了百了。那高堂呢，妻女呢？
吉小珍这样想过，却并未对曲叶彤说，最多说着陈年旧事，叹一句赵新荣和刘昌亏欠曲家良多。
“赵家粮铺招有一个账房，加两个伙计。”
“我父亲早年便是铺中伙计。”这个严云絮本不知情，还是赵新荣被害，刘绫往严家走了一遭，赵晖后来又想和她多攀关系，才带出消息。
“那便只剩一个账房和另一个伙计。”曲叶彤觉得她们已将真相拼凑得七七八八，“若要弄清当年实际发生了什么，只能从他们口中问了。”
“我也会尽力调查他们的去处。”曲叶彤实在想找个亲历者问问，爹爹究竟是怎么死的。
“待找到他们，你又想干什么？”她们殊途同归，但总归是人各有志，她不免要先问一句。
“我说过的，早同你说过。”严云絮这么作答。
说过？
曲叶彤想起严德猝尔仙去，严云絮首次同她对话就坦言自己弑父，她如饮醍醐。
严云絮早说第三个目的：她归来是为了复仇。
只是，为了假母诛杀亲父，她竟真动了手。