即便是为父报仇，曲叶彤也犹豫许久，方有了后头的筹划。而今她观严云絮复仇的决心，不由要问：“非要如此？值得吗？”
“值得。”疑行无成，疑事无功，严云絮毫不迟疑。她就是为此而来，待查清一切，定为假母和无数被他们坑害的姐妹报仇。
“为何？她们就如此重要？”大义灭亲是高尚之举，但又有几人能知行合一。若易地而处，曲叶彤自认多半不会为替旁人复仇便豁出一切。
“曲姑娘没去过青楼，不知道楼中是什么境况。”严云絮本也不指望外人能感同身受，但面前的是曲叶彤，她愿意多说几句。“常言道，婊子无情，戏子无义。世人皆瞧不上青楼女，谁又知楼中姑娘们是怎么想的呢？”
在许多妇人眼中，她们是勾得夫君不顾妻小的狐媚，合该叫她们吃尽苦头，再不能抢了别人的夫君。
可若非真的是迫不得已，谁又想成日曲意逢迎，去应付那些薄情寡义的男子。
瑶台月每夜的烛火都点得亮如白昼，严云絮无数次觉得那高阁里来去的那些男子，日日都像在上演百鬼夜行。他们或端得是风流倜傥，或装得彬彬有礼，时而吟诗弄月诗酒风流，但闭了门，皆数都会抛下假面，全部都面目可憎。
花了银钱，自然能对叫来伺候自己的姑娘为所欲为。他们都是这样想的，于是动辄打骂凌辱，便是叫疼，也得要你叫得合乎心意。直到一夜过去，他们再披上人皮，所有的阴暗隐去。
“青楼女干得就是卖身的行当，但谁也不是自愿就去了楼中。”严云絮几乎对瑶台月所有姑娘们的来历耳熟能详，满楼女子其实也就三类身世。被父母家人卖了的，被歹人拐来的，再就是因家中有人获罪受了牵连的。
在卖身前，她们就已经蒙难。后来，像个玩意似的供人寻欢取乐，还要将那些男子唤为恩客。
恩情何处？是那些赏钱，还是婊资？
五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。她们的身价高了，客人出手阔绰，能赢下脸面，或许欢喜；东家能赚上数倍，日进斗金，必然欢喜。
可严云絮当花魁时，她自己是不得欢心的，甚至是厌恶。
盛名不过是一只架得更高的笼子，身价愈高，赎身钱俨然堆成了巨资，自赎无望。但她的一言一行又得更守规矩，需得处处合乎客人的心意。不管重复见多少客人，皆须如此，这种扭曲的要求令她作呕。
严云絮十分了解他们要的是什么。
是以他为天、离了他就活不下去的孱弱；是深情不移、为了挽留他不惜作恶的狂热；是他轻而易举，就能完全掌控一个女子的身心，叫她如痴如狂，再高高在上地鄙夷她娼妓的身份……
在那些男子看来，楼里的姑娘们惯会为了他们争风吃醋，甚至乐见她们做些勾心斗角的戏码，以让他自己的男子气概与重要性在当下彰显膨胀得无以复加。
这些皆是他们自负的妄想，严云絮信手拈来，所有姑娘们做起这套都是得心应手。
她们也披着假面，只能日日做戏，争花魁，扯头花，抢恩客，客人想看什么，她们就得如何。但其实，暗地里，楼中的姑娘们是最紧密的共同体。
若谁伤了，不能再撑着见客，想替她，必得装作是抢来的机会；若哪个得罪了客人，眼看着要被责难，必得机灵地将她挤开，须得像是落井下石，见缝插针迫不及待地显露自己的本事。
“我们不过想活下去，活着是很难的。”从始至终，严云絮都想有朝一日能活着离开瑶台月。
她能如愿是万幸，理所当然，也有许多不幸。
纵使是瑶台月背后有人，可开门迎客，也不乏客人没个轻重，弄伤姑娘是常事，便是失手弄死了，也不过赔点银子。
和气生财，管事们深谙此道，至于丢了性命的姑娘，自有龟公卷了席子，尸身一裹，就扔出去。
死见多了，剩下的人便更想求生。
离开瑶台月是条望不到头的登天梯，她们最急迫的所求不过是活下去。我要活下去，你要活下去，她也要活下去。
先活着，才能盼望离开。若有姐妹得幸离开，便是给所有人都添了一份希望。
“前次见姑娘点了烛火。”说着，严云絮点燃了桌案上的蜡烛，又起身推开紧闭的门窗。
春日里风也有力，卷着寒意，呼啸着要按灭燃起的烛光。那点火在风中飘扬，在白日本就不显眼，眼看着下一秒就要灭了。
“我同她们的关系就像是这烛火，于寒风中摇摇欲坠，依偎在一起才不致熄灭。”严云絮给那火添上了灯罩，“她们至关重要，因为我们本就密不可分。”
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“那几年，我被她们护着，和她们一道挨打哭泣，见证过她们的死亡。她们的无望悲哀也是我的悲哀，我仅存的一点欢愉希望也是和她们共享的。”
严云絮眸中映着跳动的烛火，她走出了瑶台月，但楼中燃不尽的灯火未曾消散。她还是望见姐妹们的血泪淌过，燃出一座醉生梦死的瑶台仙阁。
“无数的她，都是同一个我，我们有共同的仇敌。”她说，“既知我的父亲有此恶行，我决不能装聋作哑。”
她在师蕊坟前立过誓，便是弑父，也要报仇。
严云絮的声音停了，风还在吹，曲叶彤像是被那点微弱的火光晃了心神。
说是颠覆也不为过，她从未想过那些青楼女是什么处境。
刘景安那副身子，万不会寻花问柳，但曲叶彤没少见其他妇人骂那些青楼女子。
更有甚者，夫君出去风流快活，再回家给娘子染上脏病。最后，她们遮遮掩掩地去素家医馆求医，还怕大夫觉得是她不守妇道才生了这病。
这些妇人可怜，曲叶彤无法怪她们，自然怪怨那些放荡的男子与同他们苟且的风尘女。
现下想来，那些青楼女难道便不可怜？她们也无可奈何，大抵连求医的机会都没有。
简单将一切归罪于她们也是倒果为因，若天下间的男子都能洁身自好，不再眠花宿柳，世上有何至于会有青楼。
曲叶彤能体会，严云絮说的是很深很深的仇怨。当年那些受灾的女子，未死在水灾中，未困于逃荒路，眼瞧着就要进城，却没防住他们要趁火打劫的歹心。有此深仇，自然恨之欲其死。
只是，她望着严云絮，“你何不报官？”省得亲自动手，不一定要亲自动手的。
话音刚断，严云絮抬头看她，好似带着若有似无的笑意。
曲叶彤顿了一下，摇着头道：“我说了句废话。”
她自个儿都没报官，又何必问严云絮。
前情说尽，而今她俩坐在一处，春风吹不动她们要复仇的决心，只吹散沉默。
待曲叶彤再开口时，她慎重其事，“严云絮，我敬佩你。”
从前是各有目的，此刻她才算是真正的同盟。不因她们握着彼此的把柄，是抛开其他，她也愿相助，给严云絮一个真相。
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“当年赵家粮铺另外一个伙计名叫金大，确实生而六指。听说二十多年前他就离了湖竹县，如今不知去向。”
除却隔得太久，打听这些并不算太难，曲叶彤和严云絮将问得的消息归在一处。
“剩下账房陈括，早已身死。昔日涉案的五人众，除了刘昌，只还有金大不知所踪。”提起金大，严云絮沉思，此人难寻，但没有踪迹反倒更容易隐于暗处。
曲叶彤也有此想，她问：“会是他吗？”
她们在寻一个神秘人。
有一人，知晓全部或部分三十年前的旧事，是知情人。
他散播了严德是被人害死的言论，掘坟抛尸，引得县令游远舟登门调查，又故弄玄虚，将游远舟引向赵家。
严云絮原本猜测是这人杀了赵新荣，一切皆是一人所为，找到曲叶彤才知另有其人。
“他必然见过刘昌珍藏的双刃刀，定是亲近相熟之人。”曲叶彤眼下猜是金大。
说起来，除了严德的尸身，赵新荣死后，也被神秘人动了手脚。
严云絮先前问起赵新荣的死，曲叶彤伸手探向她的咽喉。她道：“研习医术不单能知如何救人，也能通晓如何让人死得更快。”
曲叶彤与赵旭亲近确实是别有用心。
谁让她得知杀父深仇，仇人的儿子正靠着她延请的名医重振雄风。巴巴请名家解了仇人的重疾就已经足够郁怒，要再不利用赵旭做些什么，岂非真叫自己失望透顶。
她想起赵新荣的心结，重疾已缓，心症难解。膝下三子只赵元容一个男孙，赵新荣深以为憾。
偏偏元容还是赵霄那个最不成器的长子生的，赵霄以元容为要挟，赵新荣若想将元容接到身边教养，就得容他回湖竹县。
曲叶彤眼瞧着赵新荣对赵霄是恨极了，宁可将元容留在芦根村。
他做了选择，但心里头还是想得个孙儿，才算后继有人。
平素带着璞儿去赵家走动，曲叶彤没少从姑姑姑丈话里话外听出他俩的焦心。赵晖和夫人不合，都不同房，完全指望不上；而赵旭一个鳏夫，只一个姑娘，又多年不愿续弦，更不能凭空变出子孙。
孙辈是赵新荣的憾事，若想一击必中，须得恰中要害。
那日曲叶彤与赵旭密会，蓄意引得赵新荣发现。
他俩的事儿被当场撞破，赵旭落了顿打。而私下里，曲叶彤找上了赵新荣，她要赵新荣替她瞒下此事。
曲叶彤现在还记得赵新荣那时望向她的眼神，分明正骂她是荡妇。
儿子纵然不成器，但也定是曲叶彤勾引在前，他才知如此不着调。赵新荣怨她不顾纲常伦理，竟还有脸叫他不提。
赵新荣或许不准备应下的，可曲叶彤问他：“你可知璞儿是谁的血脉？”