货郎名叫李越，双亲已逝，家中无人。
这样的人户，寻常严德都不会正经看上一眼，又何谈婚嫁。他大发雷霆，严玉水不徐不疾，只说在她逃家的那几日，已经同李越有了夫妻之实。
失贞的女儿送去赵家，不是结亲，而是结仇。
与赵家的婚约彻底告吹，严德涨红了脸目眦尽裂，指着严玉水大喝：“还不给她根绳子吊死！”
严玉水直觉那一刻父亲是真的恨不能叫她去死，但娘亲拦下了他。
娘亲牢牢将她护着，声声质问：“我已经没了一个姑娘，你现在还要逼死另一个吗？”
中秋将近，明月一日圆过一日。严玉水又被禁了足，她待在房内，推窗望月，怎么看都觉得不够圆满。然后，那月又走向残缺，没变的是月光投在地上的严玉水孤零零的影子。
她不知娘亲是如何说服了父亲，解了禁足时严德已经对她的婚事放了手。
严家的三小姐下嫁，众人皆道那货郎要飞黄腾达。
富家千金与贫家子的故事历来为人所津津乐道，不少男子借着李越，也能想上一想若是自己得了小姐青睐，也能一朝翻身。
成婚不久，严玉水和李越离了湖竹县。
县中少了热闹，那些遐想却未落空。李越确实发了家，只是他没靠着岳家，靠的是严玉水的筹划。
两位兄长都不如她，严玉水从来都这样想。她与李越走南闯北，从杂货游商到南北贩运。知地取胜，择地生财；择人任势，用人以诚。严玉水招揽了诸多人手，但她的脚步却从未在任何一处长久停留。
她是个敏锐果决的商人，只一个怪癖。最难得的酒水布料，最上乘的胭脂水粉，严玉水只供秦楼楚馆。
如此安排，全因当时报官时听县令大人提过，被拐的姑娘不外乎几种去处：卖给大户人家为奴，卖给穷苦人户为妻，卖入青楼为妓。
走街串巷自有她雇的货郎，他们尽数记牢了严云絮的画像，知晓东家娘子有位失踪的妹妹，去哪儿都需替娘子留意。
因她也是女子，和楼中姑娘们更好说话，严玉水每每去送货，都会向交好的姑娘问起，有没有见过她失踪的妹妹。
这一路，严玉水甚少能得到妹妹的消息，却数次先替她人赎了身。苦命的姑娘不知凡几，她救不了许多人，每每对上她们的眼睛，严玉水都会想起严云絮，纵使她们长得没有半分相似。
也有许多时候，她得了线索东奔西走，最终只能同全然陌生的姑娘说一说自己的心事。她们都不是严玉水要找的人，却都会说：“我盼着你能如愿。”
而今终得如愿，严玉水不提奔劳，说起自己的婚事，“他叫李越，原先是个货郎。”
少时，严玉水曾带着严云絮换了男装，欲从侧门偷溜出去。刚出了门，没走几步，先在巷中遇上了货郎。
严玉水想要一个算盘，她叫住货郎，对方愣头愣脑，支支吾吾说自己没有，想要算盘得往书肆去。
她颔首转身，小货郎却当场将她们叫住道：“盘算我明日给你带来，你们不好孤身在外，小心遇了歹人。”
也换了男装了，竟一下就被看穿了，严玉水还要否认，家里头已经发觉小姐丢了，一股脑地追了出来。
她俩自幼就被严德看顾得极严，据说是学着京中大户教养姑娘大门不出二门不迈的做派。严玉水没能带着严云絮混出门，小货郎次日去书铺买下的算盘也一并失了买主。
后头再遇见，就是严云絮失踪，严玉水逃家。她没再刻意着男装，匆匆穿过街巷。彼时西风残照，他问：“怎么独你一人？”
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“是那个货郎？”
严云絮绝大多数的过往与认知，都与严玉水相连。提起这世上的事物，严云絮总是先想起严玉水，万事都要从她那儿绕一个弯。
她会先想起严玉水想要一个算盘，起因是父亲只会教兄长们经商，严玉水觉得这样不对，父亲不给的，她们自己去取。随后才会想起，严玉水带着她私下出了门，她们在门外遇见了一个货郎。
“是他。”严玉水恰巧也完全能明了她在说什么。
即便一别四年，相隔万里，在意外的分离后，她们仍是那样心有灵犀。
严云絮不可避免地被这样的直觉击中，或许是和严玉水重逢后的感觉太过完满，让她觉得这四年太过单薄，以至于严玉水将将收住泪水，她又难以自抑地红了眼。
严玉水心揪起来，一刻也等不及，她要替严云絮赎身，当即要带着妹妹离去。
“我已经赎身了。”严云絮再回瑶台月，原是想同假母、姐妹们道别。
这样更为便宜，严玉水带着她回了落脚处。昔年各处置下的宅院，全凭严云絮挑一个顺心的，她们会在里头一道住着，这辈子都不再分离。
这令严云絮神往，在沉溺前，她摇了摇头，她无法去往别处，她要再回湖竹县。
“不行！”千山万水，若说有何处严云絮不能踏足，严玉水定然要将湖竹县记在首列。
“为何？”
严云絮有不得不回湖竹县的缘由，严玉水也有坚决要拦住她的苦衷。
她说起那场踏青，“根本不是见家中憋闷，带着我们外出游乐……”
严玉水曾见娘亲与父亲争吵，在县衙来人问话后，娘亲将书案上所有东西一股脑向父亲砸去，责怨道：“我劝过你不要让她们出门，你非不听，你为何不听！”
当时她不知内情，只道是春色正好，踏青生出意外，父亲也始料未及。她忍着悲痛，更多将过错归咎于自己，不愿迁怒。
也是很久之后，严玉水才知晓，娘亲的怪罪是因着早前邻县便出了失踪案，父亲说要踏青，娘亲心中难安，却没能将他们拦下。
执意成行的踏青自然是另有目的。
那日的事严玉水自虐般在脑海重演过千万遍，起先回忆时满心祈求能再回过往，让自己的脚步停住。待无用的奢望远去，她细细斟酌每一步，瞧出些端倪。
随行的众人走散，她与妹妹落单，这一切都太过凑巧，就像是被蓄意安排。
严玉水离了湖竹县，依然没将这些抛下。这些年，她已经查实，一切都是父亲的手笔。她们没有同随从走散，是父亲先前支使他们散开，以供她们在林中和赵家子邂逅。
“他要将女儿嫁进赵家，赵家那头想先瞧瞧我们生得什么样子，父亲就安排了一场踏青。”
依旧是干系着婚约，父亲太想和赵家成为姻亲。那场踏青中，她们本就像是独自奉与赵晖挑选的货品。只是这场婚约太不值得赵晖挂心，他半道去了珍宝斋，而严云絮落单，孤零零被藏在林中的歹人撞见。
“先有这样的因由，再后头，父亲也没有尽心寻你。”
严玉水这话说得含蓄，为使严云絮明白湖竹县严家万不是好的归处，她又直白道：“他说过，一个女子失踪，就不会有好下场，便是找回来了，严家怕是也不好再留。”
严德的原话是：“不是被卖为奴便是被卖为妓，若是后者，大动干戈寻到了人，也留不得。”
这后半句，谁能想到出自一位父亲之口。他说得如此轻易，像假使成真，他真的让会严云絮的性命就此终结，留不得。
“他对你我只有利用与冷漠。”严玉水一锤定音，她早已几近与严德决裂，无法眼睁睁看着严云絮再走入那个由他掌控的家。她们可以有自己的家，独属于她俩。
严玉水是如此坚决，要说服她容自己归去，严云絮只得将自己要做的事情全盘托出。
“我同你一道回去。”严玉水听完没再出言劝阻，反而又牵起了她的手。
“我们必然是早有许诺，要成为最亲密无间的人，所以才会一同降生。自那时起，不管将要做什么，我都注定是你的同谋。”
严玉水几乎是不假思索，“我生来就是你的同谋，是你在这世上的另外一半。”
严云絮问：“那李越呢？”
她们生来是绑在一处，但姐姐成了婚，和李越是夫妻。
严玉水暗道自己失了轻重缓急，兜了一大圈，竟没说清她同李越的婚事。
“我和他不是真夫妻。”比起成亲，他俩说是搭伙行商更为妥帖。
在离家之前，严玉水是严德的女儿，又将成为赵家的儿媳。她不能坐以待毙，出了严家又被困赵家，李越是出现在她面前的另外一条出路。
他求财，她要能各处行走的身份与自由，他俩成了一对假夫妻。
要与严云絮同回湖竹县，严玉水先处理起同李越的关系。
收益一贯是分好的，要分割也容易。
“我是为了寻妹妹，如今得偿所愿，我们的合作就此终止。”见了李越，严玉水开门见山。
他早有准备，打从见了严玉水领回严云絮，他便知散伙就在今朝，但他不想和离。
“你可以继续利用我。”李越这样说。
“称不上利用，我们从来是各取所需。”严玉水没再强求。
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春日里，严家两位姑娘前后脚回了湖竹县。
四小姐引人注目，短短数日，艳闻满天。
三小姐依旧与她不睦，再度相逢，还添了几分生疏。
她们带着秘密来，关切同一桩事。
“不提这些了。”娘亲的期许又叫严玉水牵扯起过往，但又更紧要的。
“如何？”她问严云絮。随即，便见严云絮颔首。
交握一瞬的双手复又松开，她俩在廊下分别，走向各自的院落。
短短几句，严玉水定了定神，曲叶彤将东西送去了，计划正按部就班地运转。
严云絮今日自县衙离去，知晓游远舟要见的是谁，更通晓曲叶彤是为何事去。
许多游远舟查到的事儿，严云絮都比他快上一步。
她比游远舟更早得知曲叶彤的存在，赵旭与曲叶彤的首尾，赵晖并非只在游远舟面前说漏过嘴，她听在前头。
为了查问当年自己失踪的始末，才同赵晖接触。游远舟先前问及此事，严云絮是这样说的。
她给了一个能摆在明面上的借口，绝口不提当年事严玉水早已尽数告知。
严云絮屡屡和赵晖往来，探得了赵家消息。
赵晖其人，太爱红颜皮囊，事情比严云絮料想得更为顺利，她压根没使上什么手段。
为了献殷勤，赵晖会说起同严云絮相见的不易，“我好几次来见你都被二哥拦着，费了好些周折。”
“你二哥连你我相见都不能应许，下次还是莫再邀约。”
可惜严云絮从不让他如愿，他刻意丢出的说辞反要自行出言描补，“我又不必听他的，他自己都一身腥，还是少来管教我。”
赵旭的事儿，严云絮想听。这话叫她生了好奇，她露出几分不解，赵晖难得见严云絮对自己如此瞩目，他惯是个没脑子的，见了点甜头更收不住。
严云絮从他口中听得了曲叶彤这个名字，也自个儿去见过。
这是她对游远舟说过的另一个谎言。
他曾问严云絮去素家医馆是身子有何不适，她同样将话说得半真半假。
不适是有，求医也牵强，她是奔着曲叶彤去的。
去了多次，几番接触，游远舟找上曲叶彤之前，严云絮就让曲叶彤在她面前摊了牌。
曲叶彤早向严云絮承认：“赵新荣是我杀的。”
她是为父报仇。