“多谢妹妹劳心给他备下吃食。”马车中周素芳指着食盒，与严云絮说话，“你哥哥本什么都不想吃，知道是你做的，这才用了。我这出门着急忙慌的，全不如你想得仔细。”
“我左右也要给小花熬汤，顺便多做些也不值什么。大哥哥多少能吃些便好，不然怎么熬得住。嫂嫂也不用说这个谢字，你一时没想到，也是因为太过着急，关心则乱。”
“哪能不急呢？洗不脱嫌疑他就得一直在衙门关着。”
严云絮知她心中忧愁，单是干巴巴的安慰也是空谈，索性想了想，问说：“大哥哥今日除开忆起父亲晚间曾与他说话，可还曾记起别的？譬如，大哥哥是何时拿到玉佩的，具体是哪日？父亲又为何给他？”
提起这些，周素芳立马道：“这个倒是没说，下次我便要再仔细问问。就是不知道能不能问出个门道来，你大哥那脑子，真是不争气。”
“嫂嫂嫌大哥哥的脑子不争气，焉知不是因为大嫂你自己慧心。常听人说，这一家子，只要有一个聪明人便够了。”
周素芳没留意，倒被严云絮打趣了，索性顺着问了两句：“四妹妹，莫怪我交浅言深，嫂子今日问这一句，你日后可还想成家？”
严云絮闻言愣了一下，随即捏紧了袖子，轻声与周素芳道：“大嫂，我早不想那些了。”
一句早不想，周素芳心中一酸，好声说：“我知道你这些年是受了大罪，苦过来的，不想便不想了。只是有一事我挂着心，还得和你知会一句。你瞧，原先父亲安葬，你二哥不许你在外走动，巴不得你早回如安寺去。可这遭见了县令，得信儿说寻着了小花，他不遣家中婆子，也不知会我与你二嫂，径直叫了你来照料。他心中想着什么，你得明白。”
她把话说得清楚，言毕瞧着严云絮，见她惊愕失色楚楚可怜，忍不住又暗骂了严修文几句。
“二哥哥是想用我搭上大人吗？”严云絮问了一句，声压得极低，吞吞吐吐，听着难以置信又羞燥难安。
“我瞧着是有这个意思。”正因如此，周素芳才必须要提点她。二弟严修文和公公严德，这父子俩她瞧着是一个路子，什么妹妹孙女，都得被用着给自己换些好处。
得了大嫂的肯定，严云絮泫然欲泣。周素芳连声安慰，“即便他这么打算，你心中知晓，不让他如意便是。”
“大嫂说得是。”严云絮缓了片刻，用帕子按了按眼下，“他哪会如愿。大人为官清贵，我这又是什么名声，大人又怎么会被我搭上。”
好容易把她哄住了，此刻听这话，周素芳却是不能同意，忙说：“妹妹你可别想岔了，咱们女子本就不易，你不能再给自己担子。你那是被歹人害了，才遭了罪，你自己可不能说这种话。外面那些个胡言乱语，若谁敢乱嚼舌根被我听到了，我必要撕烂他的嘴！”
“说起来，也是你两个哥哥无用，你受尽苦楚，如今回来了，他们不仅护不住嫡亲的妹妹，连那些个流言都遏制不住。”
能得大嫂这样说，无论如何，严云絮都心中一暖。嫂嫂顾念着她，她必然也得顾念着嫂嫂，于是开口：“好了嫂嫂，不说这些了，大哥的事要紧。若要弄清楚玉佩是何时给大哥哥的，其实倒也有个捷径，就是怕是要委屈大嫂你了。”
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“我又怕什么委屈，”周素芳一点即透，“你说的捷径是指去问你二哥？”
严云絮点头：“二哥哥怕是记得。”
周素芳知道她的意思，只说：“若是有助于你大哥回忆，这不算什么委屈。等到了家，我便挑件礼，去一趟二房。”
待到了家，周素芳径直去了库房，出了院门又瞧见严云絮搁下了东西等在外面。她既有心陪着，周素芳劝了一句，拦不住，二人便一道走。
严修文这个人重利，二房的院子却布置得极清雅。院外一径翠竹，打脚进去，是未开败的寒梅，墙边的松树下，几块山石形状奇异，远远瞧去，像是仙鹤停驻在树下歇息。
“快请进。”进了院，是二嫂张婉清迎了出来，请了她们落座用茶。
茶也透着梅花清香，严云絮闻了，问二嫂是怎么制的，张婉清说：“早先存了些洁净的梅水，喝着倒还不错。”
喝罢几口茶，周素芳开口问：“二弟今儿个不在吗？”
“他外出办事了，”张婉清抬手又给大嫂四妹添了茶，随即说，“大嫂若有急事，也可告诉我，我兴许也能帮得上。”
周素芳瞧着清清雅雅的张婉清，见她神色真切，便答：“是想问问他，是否记得父亲哪日将玉佩给他大哥的，当时又具体是个什么情形。”
“我知道是哪日。”张婉清立即回了，“是三年多前，中秋夜。”
“原来二弟也同你说了，多谢弟妹告知。”
“至于当日情状，前面他俩也就是如寻常向父亲回禀了手里办着的事儿，后来父亲给了大哥玉佩，说的话修文也复述了，没有别的。我就知道这点，若能帮到大嫂便好。”
周素芳道谢，张婉清却觉得自己不该受，再者，说起来，也是修文对大哥不住。
昨日大人造访，拿了线索，提走了大哥，回了院中，张婉清深恼了严修文，一下便对他冷了脸。
说起来，这对夫妻从性子上来说，也是不搭。严修文爱金银，张婉清却觉得那些都只是俗物，偏偏严修文见她不喜，忙不迭认错：“是是，我是存了些坏心思。但清清，你别不理我。偏是那枚玉佩，当时父亲给了大哥，又说严家的事得由他来承担，我那时便觉得父亲有意让他接管严家，这才没能忍住多嘴。”
“你今天既已经多了嘴，那就别在我这儿再多嘴了，我不想同你说话。”
张婉清兀自捡了本诗集看，不愿搭理他。严修文更急了，连声说：“早知会让你恼了我，我今日便是憋死了也不说，或者干脆我将那玉佩认下，我去坐牢子算了。”
“那你便去吧。”张婉清举着诗集翻页，偏过头去不瞧他。
严修文想了想，“好清清，大哥铁定没那个胆子谋害父亲，待大人查清放他回来，我去负荆请罪如何？”
见清清不理，他又说：“那我想想办法，争取早日接大哥出来。”
张婉清闻言赏了他一眼，严修文便仔细复述当日之事，想看看有什么线索。可惜，翻来覆去念了几遍都没觉出有什么不对。
眼见清清要听烦了，他一心横，“明日我便去各大玉器行问问，有没有掌柜知晓那玉佩的来路。看那玉质难得，若是从自己手中出去的，掌柜必有印象。若能问出父亲从哪儿买的玉佩，清清能否饶了我这次。”
“你真心要去问？如今大哥被带走，可是你握住严家的好时机。掌管严家，不是对你最重要吗？”
听张婉清这么问，严修文压下她手里的诗集，把自己的脑袋挤过去，“清清说胡话，只你最重要。”
严修文此言不虚，少时严德对他期望颇深，送他读书盼他科举。可严修文对经义无甚兴趣，倒是心念浮动，瞧中了夫子家的女儿。可张婉清性子清冷，觉他满身铜臭，他花了好大的力气，才将人娶进门，哄着捧着，怎会不重要？
说了一大通，张婉清对他始终爱答不理，这不天一亮，严修文便依言奔了玉器行。
严修文是如何说与她听的，张婉清不提。但大嫂想问的，她知晓的，尽数说了。
三年多前，中秋夜，严云絮喃喃念了几遍。
中秋夜敏儿最爱吃着宫饼做花灯了，周素芳心绪往女儿身上这么一飘，猛然想起：当天严志没跟她说父亲赠了玉佩，倒是提了另一桩事，说父亲为敏儿定了婚事。
严志没将这事当真，她本来悬心，后来见父亲没再提，就也搁下了。这时间一长，便淡忘了。周素芳又联想起今年敏儿十三岁，父亲说起她的婚事，如今才知他定是当年便起了主意，当时他定是正经说的，偏严志没信，她也松懈了。
严云絮见周素芳出神，关切道：“大嫂可是想起了什么？那时我不在家中，如今更是帮不上忙。”
是呢，当时四妹妹已失踪许久，自是不在。中秋前后，家中还生了何事来着？
周素芳想着，后半句不由问出了声，张婉清在一旁答道：“那时，三妹妹节前定下亲事，节后不久便嫁了。”
“是了是了，三妹妹远嫁，父亲应是这才安排起了敏儿的婚事。”
周素芳将女儿婚配一事的由来盘了个清楚，心中又气又恼。既气自己明知父亲一早给女儿定了亲事，却未好好放在心上；又恼三妹妹的婚配不如他意，父亲竟当即又用孙女填补，怎么如此狠心？
“大嫂，”严云絮唤了一声，见她久不回神，伸手轻轻推了一把，“大嫂，敏儿原要定下的夫婿可是赵家的？”
“正是，此事你也知晓？”
“原不知晓，现下猜到了。”严云絮接着道，“嫂嫂，我有些头绪了，明日咱们去县衙可以与大人说说。”
周素芳闻言哪里能忍住，连忙问：“你想到什么了？”
“我是想，那玉佩许是从赵家出来的。父亲给大哥玉佩，说严家有些事情他需担着，同一日又向大哥说起敏儿的配婚，或许给他玉佩怕是让长房担起与赵家的姻亲。”
“若按你这么说，那漏了玉佩的神秘人出自赵家人？是赵家人害了父亲？”周素芳顺着想，“可赵家为何要害父亲呢？要是结了亲，便是通家之好，又何必要害你父亲性命？”
“是啊。”严云絮轻声细语，“这赵家，为何要害父亲呢？是怕什么？”