天灾于平民百姓是性命难保的劫难，于那些官虎吏狼却是中饱私囊的良机。
大雨自天而降，堤坝不堪一击。难民流离失所，苦等着朝廷救命。而朝廷里那些官吏安坐高堂，哪瞧得见这些蝼蚁。他们只顾着上推下卸，急于找出个替死鬼担责了事，末了又盯上了即将送出的真金白银。
洪水还未褪去，下拨的赈灾银先如流水般淌过，越淌越少。
“他们强行征收了我们带去的粮食。”陈括读过几载圣贤书，比同行众人更加笃信朝廷与官吏。
到了收粮处，眼见粮食都被抬走，竟无一人谈价，赵新荣等人面面相觑，只他急着拉住先前主事的小吏问：“大人，这粮作价几何？”
问也无用，那小吏只道：“灾情紧急，朝廷与灾民都会感念你们的慷慨解囊。
“大人，错了，不是……”陈括见他拂袖而去，想着一定是弄错了，慌忙追着解释。而后，便被架着丢了出去。
他不明白，其他人却都懂了。陈括还想再往里闯，被严得柱和金大一左一右拦下。
“莫折腾了，一文钱都收不回了。”赵新荣呆坐在被洗劫一空的车架上，如丧考妣，话音未落就给了自己一巴掌，“都收不回了。”
“怎会？”陈括还起了高声，念了一句，又像是已经寻到了答案，喃喃道：“不是说高价收粮吗？难道是假的？”
“条令自然不会作伪，但实际经手赈灾的是人。一人两只手，钱打手里过，便能捞一把。像这般层层盘剥，哪还有什么银子能给你我？”当地的粮商率先被掏空了存粮，好心派了个伙计喊上他们，悄声透露了实情，“赈灾银到了这儿就已经所剩无几，大人无力向上官追讨，又唯恐办事不力要被问责，只能拿我们开刀。兄弟，你我萍水相逢，但听我一句劝，就这样走吧，别多问也别去闹，不然要掉脑袋的。粮保不住了，命还得留着。”
便是事隔三十年，如今陈括提及此事，依然觉得荒谬至极。可笑啊可笑，他们一路心惊肉跳，殊不知到了终点才真正是大祸临头。
他们急于抓住的救命稻草，不过是一根名为“高价”的绳索。他们上赶着入了套，丢了粮食还得小心着自己的性命。
“回吧。”听了粮商的话赵新荣沉默良久，最终只吐出两个字。
“待我们回去再想想办法。”回程途中严得柱出言宽慰，金大也应和，“也不只这一条路，总还有其他办法。”
不管他们如何说，赵新荣始终不发一言。粮没了，可家里还等着用钱。他自个儿清楚，没有其他办法了，粮铺保不住了，都保不住了。
“不多时，我们遇上了一伙流民。”他们为求财，白白走了一遭，前功尽弃。但总归是在救灾，总有人为求生而来。
话至此处，曲叶彤即刻探出手，压在了严云絮的膝头。
在她看来，陈括前头说的那些，极言他们的艰难不易，不过是为了给他们的恶行找个由头。此刻才是图穷匕见，引上了正题。
来时他们车上装着粮食，怕被灾民瞧见会遭哄抢，是躲着避着，万不敢显露踪迹。回程时，一无米粮二无钱财，什么都不用顾忌，破罐破摔，碰上了也没什么心理应对，全当无事。倒是那伙流民也避着他们，远远见了就停了脚步，待他们再走近些，才派了两三个汉子，问他们前头是不是当真在放粮赈灾。
赵新荣不答话，陈括也提不起神。“是，一日一顿稀粥。”严得柱答了，形容枯槁的流民们露出几分喜色，他又愤懑道：“可怜我们日夜不停，只全了一窝子贪官的好名声。”
这句他声压得低，流民们未听见。几个汉子问了话，又极快回去聚在一处，也并不急着走，仍是停着，警惕地盯着他们，像是非得等他们走远才能安心向前。
“走了。”严得柱瞧出来了，叫金大驾车，却见金大目光直黏在流民堆里，被拍了一把才回神。
也是奇了，严得柱留意了几眼，金大看的还真是个姑娘。那姑娘被护在里头，许是被金大的视线吓住，格外惊恐无措。
“我说金大可真是色中饿鬼，一堆人全都蓬头垢面，就他能分清男女，只要是个姑娘，眼珠子就能黏上去。”
原本严得柱只是打诨，但说者无意，听者有心，赵新荣转身抬头，回望那伙流民逐渐远去的背影，心里忽而升起一个念头。他本是万念俱灰，没想到真的还有其他办法。
/
“我们临行前胡乱备了许多药，从中找出了迷药，再遇见下一批流民时，下在了分给他们的水和面饼中。”陈括记得那时轰响如雷鸣的心跳声，他瞧见那群流民靠近，念着他们要做的事儿，双手如石般僵硬得难以安放，更说不出话，只能像个木人似的听着赵新荣和金大同他们搭话。
他那时应当是有些担忧的，但是在怕什么，现下早已记不清了。许是怕露了端倪，又许是怕即将迎来的一场巨变，人生的巨变。
确认一行人都饮了水、咽下了饼子，陈括才找回了三魂六魄。待他们陆续都昏睡过去，陈括听见自己心中涌起一个声音，那声音在问：“竟然这般容易？”
先前他们心里或许还会有几分犹豫不决，见得手如此容易，彻底下定了决心。并不是什么难事，为何不做？
随后，赵新荣望风，金大挑出了混在其中的女子，陈括和严得柱动手将她们绑住，捆在车架上。
本来一切顺利，就此离去就再无人知，但是，陈括望向曲叶彤，“刘昌和曲直就是在那个当口，赶到了。”
刘昌听闻赵新荣带了粮铺一干人外出卖粮，深知去路凶险，忙请了曲直同他一路尾追，快马加鞭终见他们安然无恙。
“无事便好，怎么来得这样急，也不给我传个信。”刘昌松了口气，和赵新荣说话。曲直却留意起他们的车架上，盖着的麻布。
曲直疑云满腹，他们几个也慌了神。麻布下躺的是人，陈括定睛一瞧，还有半截头发未能严严实实地盖住。
露馅了！
陈括明白他应当拿个主意遮掩过去，但曲直先行一步，掀开了麻布。
被捆着的姑娘们暴露无遗，他们的算计见了天光，有那么一刻，陈括又生了退缩的念头，他甚至不敢与曲直对视。
“你们意欲何为？”曲直的话好似白日惊雷，劈得刘昌惊心怵目。
他欲上前和曲直一道解下绳结，却被赵新荣拦下。
“我也是走投无路，才会出此下策！”赵新荣嘶声说起被人设计欠下的巨资，提起被强行扣下的米粮，说自己什么都没法留住，又说起：“我保证必然为她们寻个好去处！对，就是些家破人亡的姑娘，她们也难活下去，我们能让她们活得更好。刘昌，弟弟，帮帮我，只这一次！你劝劝他！”
“刘昌被赵新荣说服，去劝曲直相助，曲直不应。他又求曲直睁一只眼闭一只眼，全当没看到此事。刘昌求曲直即刻同他调头回去，就当并不知情，曲直仍是不应。”就像陈括方才对曲叶彤说的那样，曲直无疑是正直的。他坚定地毫不动摇地同刘昌争执，极力劝阻他们，要他们放过那些姑娘。
“可谁又来放过我？”赵新荣阻在车架前，横眉竖目，“你说，谁又能放过我？你能吗？”
“我不能。”曲直摇头，他不顾赵新荣，径直望向刘昌，“你我身在公门，若见此等恶行都能装聋作哑，往后还有何颜面当差？”
“你待如何？我又能如何？”刘昌同他对峙，“那是我姐夫，难不成你还要我拿下他们见官？”
曲直未答，但他们知道，他会这样做的，他定然是会这样做的。
赵新荣拔出了刘昌的刀，像是天降神力，将曲直捅了个对穿。
“是你要逼我，怪只怪你一意孤行。”不必再无谓争执，也不必再求他了。“走。”赵新荣丢下刀，照旧喊他们上路，只是这次，多了一个刘昌，以及曲直的尸身。
“刘昌说曲直是他带来的，不论如何都得带回去，不然无法交代。”但那个刀痕轻易也无法糊弄，陈括和他们一道再度处理了曲直的尸身，又精心编了场祸事。
在他们口中，一切都是要变的，不变的唯有曲直死亡的终局。
“那些姑娘，被你们卖到了哪儿？”严云絮默然听了良久，头一次开口，是为追问她们的去向。
但陈括说不知，他答：“当真是说不清。”
刘昌入伙，跟着走了良久，也问该如何将她们转手。主意他们下手前就定好了，是金大提的。
金大有过一个相好，是名暗娼。
欢好时她曾向金大提起，自己原也是良家女，命数不好遇见了拐子，才落到这副田地。
“你先前还说自个儿是被你那早死的夫君买来的，他也有那胆子，从拐子手里头要人？”金大将信将疑。
相好道：“是人伢子。你当那些人市掌柜和人伢子各个都清白安分？只要是有利可图，不拘你送去的人是怎么来的，哪里来的。他们能收下，自然有办法再卖出去。”
彼时她说起这些，或是为了讨金大怜惜，又或是真情实意，金大都记下了。
只是女子的悲惨太难让男子动容，她的不幸是金大的门路。
兴许早在那时，金大就惊叹于这门一本万利的好买卖。