笤帚扫过地面，沙沙地响，吉小珍抓住那若有似无的响动寻到尽头处，有人正在曲家洒扫。
她跟进去，院中人侧身，呐呐唤了声吉婶。
“是彤彤啊，”吉小珍一眼认出曲叶彤，拉了她嘘寒问暖，“好些年没见着你了，璞儿都该五六岁了吧？你在严家如何，今儿怎么得闲回来？”
三两句话远胜空中四散的扬尘，轻而易举让曲叶彤迷了眼。她偏过头，含糊答着：“都好，我回来瞧瞧。”
可怜话音都稳不住了，吉小珍哪里听不出。“在刘家过得不好？还是刘昌给你罪受了？”
“没有。婶子，都没事，我这是被风迷了眼。”曲叶彤手里头动作不停，那笤帚就好似从吉小珍心头挠过，瞧她这问得什么。一个孤女，打小就去刘家了，名义上说是收养，但也就是童养媳，一路长起来，什么苦的累的没干过。偏生受了罪也没处诉，曲家不过就是座空宅。
她自厅中搬出张小条凳，拿着帕子抹了抹，拉着曲叶彤坐下。
吉小珍道：“这些年也少见你回来，别以为你无处去，我们几十年的邻里，都是惦记你的。有什么委屈，尽管和我说。”
“多谢婶子。”曲叶彤背手抚过条凳，这处有坑洼，那处几道刻痕，边角曾在她蹲下拾东西时撞了她的头，她抬手就打，反又受了疼，引得爹爹哈哈大笑。
那几年相继送走了三位至亲，这世上她仅存的亲人自打爹爹去世，都接二连三抛开她去了。她不忍回来，因为家本是团圆，但她最先想起的总是死别。
她避开吉婶的视线，望着空荡荡的家，喃喃道：“过日子哪能处处如意，公爹养我这么些年，有什么委屈我忍了就是。”
“话不是这么说。”吉小珍见她这样想，心里头是又急又疼，捧起曲叶彤的手，叫她望着自己，连声说，“他刘昌当年是收养了你，但你并不曾欠了他的。你跟婶子说，是不是在刘家受了不少委屈，你都忍了？”
对着吉婶的体惜，曲叶彤轻轻点头。
吉小珍当下就对刘昌来了火气，甫一碰到曲叶彤的手，她就知姑娘没少干活。当年爹娘祖母还在，彤彤养在自己家中，秋叶可是什么都舍不得叫她干的。
这刘昌将彤彤领回家，算起来也是有情有义。但家门一闭，说不得是彤彤在伺候他们一大家子。吉小珍越想越看不上刘昌，是了，刘昌他媳妇儿子先前都抱病，可不就是要彤彤照料。
“婶子是外人，本不该和你说这些。但我总归是希望你的日子能往好里过，拼着不中听也要多嘴几句。”吉小珍忧心曲叶彤想着要还刘家恩情，日后还是只会委屈自己。她诚心实意地劝着，“那年你爹本就是陪着刘昌外出才出的事，若要说谁欠着谁，那也是他刘家欠了曲家恩情。他要有良心，就该好好待你，而不是让你忍着委屈。”
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“往后你自己得立起来，过日子是没有处处如意的，但家里头磕磕绊绊，你别只知一味忍让。该说说，该吵吵。也不光是刘昌，刘景安待你如何？”说完刘昌，吉小珍又问起他儿子。公爹是个没良心的，要是夫君也不着调，那姑娘在那个家里头，得苦成啥样。
“景安待我不错，璞儿平素也是他管教得多。”刘景安对她一往情深，多年夫妻曲叶彤说不得他有哪里不好。
“那还算他知道好歹。”吉小珍只觉得理所应当，刘景安就该对彤彤好。
这些年，彤彤成婚生子的几件大事，吉小珍也都去走动随了礼。彤彤和刘家子成亲当日，夫妻俩亮相拜堂，瞧着刘景安那病歪歪的模样，她心里就堵着。
大喜的日子，不好哭天抹泪的，被人瞧见多生出事。但离了刘家，吉小珍和几个同去吃席的邻里对着叹了半天气。刘家子生来就弱，纵使长到能成家的岁数看着也不如常人。彤彤嫁了他，要他有什么不好，彤彤岂不是年纪轻轻就守了寡。
吉小珍切切实实为姑娘发愁，也就是几年前得了刘璞，这才好些。
可刘景安对彤彤再好，他也是个病秧子。刘昌将彤彤配给他儿子，这主意就不对。若他有心，就该仔细替彤彤寻摸个好人家，让她风风光光嫁出去，往后跟亲生父亲似的给彤彤撑腰。
刘昌就没一处做周全的，吉小珍想起他就嘴巴不是嘴巴脸不是脸，恨不得啐上一口，但姑娘在呢。她拍了怕曲叶彤的手，“说说吧，今天是受了什么大委屈，才躲到家里来了？”
见着空无一人的家，哪有不伤怀的。吉小珍心知曲叶彤甚少回来是避着这桩伤心事，今儿个没到清明寒食，并非家人祭日，她回来多半是因为在刘家待不下去。
“我想爹娘祖母了。”曲叶彤的眼泪成串砸在吉小珍的手背上，便是再冷硬的石头也要被砸出缝隙，吉小珍自然也红了眼。
“姑丈被害了，公爹为此成日心情不佳，少不得说我几句。”曲叶彤强撑着说了一句，开了口，更是控制不住。她掩面哽咽，“这本来没什么，只是我越想越觉悲苦，姑丈他没了，这么多人替他伤怀，又有几个记得我爹娘呢？”
两行珠泪，寸肠千结。
吉小珍给她递了方手绢，曲叶彤接过抹着泪眼，很快就止住了泪水。连哭都不得尽心，在刘家连为爹娘伤心怕是都要躲着人。吉小珍满眼怜惜，听得她问：“曲婶，我隐约想起我爹出事那次，他和公爹还是为着姑丈的事情奔走。是这样吗？还是这些日子我被姑丈的事儿牵了心神，想岔了？”
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其实曲叶彤并不记得爹爹离家是为着什么。
再往前追溯，曲直出事前，最后给女儿留下的是爹娘的争吵。
那日曲直不当值，却一早就出了门。曲叶彤坐在小方凳上，娘亲对她念叨，“也不知你爹干啥去了，到现在都不见人影。”
她和娘亲一道等着爹爹，好不容易等回了人，爹爹都没看她们一眼，只叫娘亲给他备上水和干粮，直奔屋子草草收拾了行囊就又要走。
“又去干什么？”秋叶在曲直跟前拦着，总得要个交代。
“刘昌要出去一趟，我不放心，跟去看看。”
曲直是这样说的，秋叶听了愈发急了，“刘昌他人高马大的，手上又有功夫，轮得上你不放心，非要跟着？”
“他怕路上不太平，”被生生拦着，曲直不舒坦，嗓子也高了，“兄弟开口让陪着走一趟，难道我还能说不？”
曲叶彤眼见爹娘拉扯半晌，最后终究还是爹爹快步迈出了家门。娘亲不仅替他备足了路上吃喝，还去藏钱的匣中给他取了几串钱，防止路上要用。
“兄弟兄弟，他只知道兄弟。他这一走，何时回来也没个准话，一大家子都不顾了。”
秋叶忍不住抱怨，曲叶彤常听娘亲絮叨这几句，她转头望祖母。同往常一样，祖母接茬儿，“他是男子，你总不能把他困在家里头。早知拦不住，又何必和他吵嘴。”
娘亲总是这样，爹爹若不当值还赶着往外去她便会急眼。爹不听她的，祖母也替爹说话。
那时曲叶彤还以为娘亲发的是无名火，待她长大了才看清，娘亲不是动怒，她是悲恼。娘亲一次次在前头拦着，不过想让爹爹多顾着家里，多顾着她，而不是只知顾着旁人。
女子所受的教导，要她以夫为天。而男子要学的，是“不被私情所累”，他们将顾着私情视作无能。
他们自祖辈父辈起，构建遵循的排序娘子就总在后头，甚至比不过友人。
郎君们沉醉于“兄弟如手足，妻子如衣服”的叙事，时刻准备为兄弟插刀，将娘子的担忧当作阻挠。
衣服破，尚可缝；手足断，安可续？
为了兄弟是大义，娘子的阻拦就成了负累。负累独这一种，而“大义”万千。
拿了家里头的存银给兄弟周转，迟迟收不回；替兄弟出头，起冲突时伤了人，兄弟转头不认，自家只得赔了银钱；自家的女儿要许给兄弟家亲上加亲，女儿不情愿，那就是不遵父命……
曲叶彤在医馆坐诊，这样的事儿耳听千遍。
妇人们的憋闷难以消解，郁结于心，心脾两虚。
她给了切勿虚耗心神的医遵，但在重复的日子里，他们总是如此，她们总无法不管不顾。男子全了大义，妇人熬干了自己。
这样的病症，曲叶彤治不好，她早知道。
“我记得当时爹娘吵了嘴。”这是曲叶彤真切记着的。
吉小珍叹了口气：“许是你娘跟你说过，但你那会儿年岁小，没记清。”
他们确实是为着赵新荣去的。
“你爹那一去，好些天没见回来，你娘放心不下，找去刘家问过。”
吉小珍忆起秋叶当时和她一道做针线，提起这事儿，秋叶原还说，“赵新荣去做生意，那刘昌要护着姐夫。等曲直回来，我倒要问问他，到底有什么和他相干的？赵家赚了钱，刘昌能得接济。他又为着什么，赵家是不是也能分他仨瓜俩枣的？”
钱不钱的，吉小珍清楚秋叶不为这个，她也就是嘴硬。这不，话音未断，下一秒秋叶指尖被针扎了，她又忧虑起曲直的安全。
她向曲叶彤说起，“你婆婆告诉她，是赵新荣去别的州府卖粮了。当时外头发了水患，刘昌忧心他姐夫带的米粮会被人劫了，才叫上你爹匆忙追了上去。”
“原来真有此事，我还猜是我记错了。”
既然提到了曲直的死，吉小珍顺势又开解她：“所以不单是刘家，连赵家都是欠了你家大恩的。以后有什么委屈别忍着，可别坏了自个儿的身子。再不济，你回来同婶子说，我去找刘昌说理。”
曲叶彤认真应下了，送走吉婶，她在院中给爹娘祖母烧了纸钱。
纸灰飞作白蝴蝶，血泪染成红杜鹃。
前一日，药舍内，严云絮同她说完话，曲叶彤在白日点了灯。她将纸页凑近烛火，燃尽了严云絮写下的字。
“赵新荣杀了曲直”，这几个字燃尽，也是化作飞烟。
曲叶彤告诉严云絮，她会想办法验证这份猜想，眼下如约添了佐证。