赵新荣跌跌撞撞地扯住了刘昌，不许他将此事闹上公堂。
刘昌只能看着他们扬长而去，临走前，他们还放出话来，扬言：“下次哥几个再来练手。”
“究竟为何要拦着我？”刘昌气急败坏，追问赵新荣因何都被欺上门来了，还只顾一味忍让，连抓他们见官都要拦着。
泥人尚有三分气性，刘昌气不过，赵新荣难道就甘愿忍着？
他搬起被掀翻的粮袋，埋首一粒粒拾着散了一地的豆子，好不容易掬了一捧，被刘昌拽了一把，豆子又从他掌中散落。
“姐夫，你说话啊！”
刘昌急于让他将事情说个清楚，赵新荣置若罔闻。他的目光跟随着一粒滚落的豆子，见它被忙于拾掇的严得柱等人踩踏，好似自个儿也如它，只能任人蹂践了。
他跌坐在地上，吁叹再三，终于向赵新荣说起：“是赵霄那个逆子，他闯了大祸！”
“赵霄他是被下了套，”刘昌对着游远舟重提此事，仍是痛心疾首，“起初是被带去赌局，上手玩了几把。”
线儿放得长，鱼儿钓得大，赌局里头这套是用老了的。他们惯会先让人赢上几把，尝到甜头，等将赌注堆上去，再适时叫你输上一次。
赢惯了的人骤然大输一场，总会想着翻盘。然后，无往不胜的好手气时有时无，赢回来的再砸出去，反反复复。翻本是吊在眼前的萝卜，赌徒是不愿再下赌桌的红眼驴。
“那赌场不单会在赌具动手脚，暗地里更有不少人分工配合，或哄或吓唬或充作对头，多得是手段让人难以脱身，自古多少人都栽在里头了。”到底顾念着自家子侄，刘昌没忘替赵霄开脱，说他那时尚且年少，行事不顾后果的年纪，更是容易上当受骗。
不论年岁几何，赵霄欠下巨资已成事实，那些个壮汉是带着契据大摇大摆上门催债的。
头先赵新荣还不信，白字黑字带手印真瞧见了，他气得手都在抖，还存着几分侥幸，“小儿无知，作不得数，咱们能否坐下来好好商量商量。”
他要好言相商，对方只摩拳擦掌，高声叱问：“怎么？你赵家想抵赖，不愿还钱？”
“还，自然是要还的。”赵新荣心知非得掏钱买个平安才行，“只是我拿不出那么多，只能求您宽宥。”
赵新荣想的是各退一步，至多还个半数，咬咬牙添作六七成，先将此事平了。但那厢说的是，“银钱不足，这不还有个粮铺？”他们竟是连银带铺子都要，半点容不得商议。
赵新荣哪里看不出赵霄是着了道，对方咄咄逼人，他也不能再好言相让，可刚驳了两句，打头的一抬手，一群人冲进来就将他的铺子砸了。
游远舟不是不知赌坊的手段，若真如刘昌所说，这般局面，分明能闹上公堂向县令求个决断。他问：“你没能劝动赵新荣报官？”
“劝了，”刘昌付之一叹，“那些人朝他放了话，便是见官，欠债还钱也是公理，叫他别打其他主意，早日将银钱粮铺奉上。姐夫闻言说是赌坊盘踞日久，远不止他一家受害，若县令真能替我们做主，赌坊早不敢如此行事。”
刘昌劝不动他，只得依言去凑银子。可欠下的实在太多，那伙人一天来闹上三四次，许多人户连带着对赵家也避之不及，一时间全然凑不够数。
“我将能借到的钱尽数送了过去，思量再三，还是觉得非得去求求县令。”刘昌望着游远舟，挤出个苦笑，“可是当年县中的大老爷不是大人这般人物。”
据刘昌所言，他四下筹措银钱，早在衙门传遍了，谁都知道赵家惹上了事，也明白他是为何而来。因此，他连县令的面都没能见上，反被派了些鸡零狗碎的差事。
县令大人避而不见，刘昌苦苦相求，只为给姐夫一家求条活路。许是看不过眼，大人身边的随从指点了他一句，说那赌坊的东家前年将妹子送进了大人后院为妾。
“正如赵新荣所料，此路不通。”刘昌带着几分无可奈何，继续说起了后头的事儿，“我别无他法，只好先办差去。等到事毕从衙门回去，却遇上家姐慌乱寻来，说赵新荣他出外卖粮去了。”
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外头闹了灾刘昌知道，但他这几日急于筹钱，官府下令高价从周边收粮救急的消息他没留意，还是刘绫赶过来，他才弄清赵新荣为何执意要走这一趟。
若真能走通，将粮换了银钱，欠下的钱就能一举还上，困局可解。
可此行甚险，刘昌稳住刘绫，忙问赵新荣都带了什么人，有没有做足准备。
正因连刘绫瞧着都不妥当，她这才慌忙向刘昌求助。
赵新荣只带着铺中的一个账房并两个伙计，一行四人带着米粮上了路。问及其他准备，不过胡乱备了些药，匕首棍棒也带了一些。
“那些顶什么用！”刘昌说他闻言急得跳脚，问他们为何这般急着上路，此事总该先同他商议。
“家姐说是寻过我，没能寻见，去衙门打听消息，却听闻我被安排了一堆差事，怕是两三日都回不来，他们没能等得。”
每逢灾时必有流民，卖粮的路哪里是好走的，弄不好要丢了性命。
刘绫本就提心吊胆，听刘昌一说更是惊慌失措，只盼着他能拿个主意。
“姐姐莫急，”刘昌不能不顾，当即说，“他们带着米粮必要走得慢些，我这就出发，应当能赶上他们。”
“大人问曲直因何而死，现下我向大人通禀，”话至此处，刘昌收敛神色，郑重其辞，“他是因我而死，全因我求他随我一道追了过去。”
早前余敏才也曾含糊说起，曲直是和刘昌一起办私事时出的意外，当时刘昌好似正为赵家奔走。眼下刘昌的话，倒同余敏才所言相符。
游远舟已知前因，要刘昌说他与曲直到底遭遇了何事，却瞧见曲直早已两眼含泪。
“我想着多个人多份助力，便将事情对曲直说了。他一向急公好义，二话不说要随我同去。”提起曲直，刘昌连声叹道，“是我害了他！”
刘昌实在悲怆，几番张口都只是哽咽，眼瞅着说不出话了。
游远舟望了游方一眼，游方上前为刘昌倒了杯茶水，又递了方帕子。
刘昌捧着杯盏喝了几口，茶水入喉，好似冲散了压在他喉间的巨石。他深深地吸了口气，吐出的是遥远沉痛的往事。
“我们一路疾行，几乎是日夜兼程，等到追上他们，见得四人皆是安然无恙才松了口气。”途中刘昌二人停下充饥时，曾遇到流民。一伙人见了吃食，恨不得扑上来，但到底是畏于他们驾马提刀，没胆子真做些什么。
“曲直还宽慰我说这下能安心了，他们一路平安走来也算是有些本事，往后再加上咱们兄弟俩护着，定能顺利将粮送到换了银钱回去救急。”刘昌皱眉，缓缓摇头，“原本，我也是这样想的。”
又添两人壮了声势，严得柱他们提出想歇一歇，休整一晚，偏就是那一晚出了乱子。
“我们留了人守夜，上半夜安然无恙，我和曲直交班，很快睡去，后来是被一声惊叫唤醒的。”刘昌握紧了双拳，那一夜的惊心动魄再现，“下半夜是曲直、陈括和金大守着，那一声是陈括惊呼。”
“杀人了！”陈括高喊。
刘昌被叫醒，睁开眼惊觉他们已经被流民围了。
饿急了的灾民遇上送到了跟前的米粮，什么事情都干得出来。
“我弄不清他们是想偷，还是想抢，一睁眼只见曲直和他们扭打在一起。见我们也醒了，剩下的灾民一股脑也冲了上来，乱作一团，早就没法善了了。”
二十来个流民不要命似的，下手凶狠，不留余力。
刘昌有些武艺，混乱中还能帮上赵新荣。严得柱、金大有把子力气，足以自保；只陈括文弱些，曲直不得不分神对他多加看顾。
月色如水，被打斗声撕裂，留下惨叫、哀嚎，和几声尖锐的悲吼。
“小心！”刘昌见陈括顾头不顾尾出言提醒。
“曲直！”再一句，却是曲直倒了下去。
刘昌抹了把脸，“我看得出来，曲直没下死手，可能是因为他们可怜，狠不下心肠。但那伙流民却趁他一时心软，要了他的性命。曲直他……他挨了一刀，那是一把屠刀，穿胸而过。”
他的声音都在颤抖，像是不愿再回忆，又像是气恨，“那群人怕一刀要不了他的性命，竟还有人凑上去补了几棍。我怎么能忍，怎么能忍？”
曲直丢了性命，他们杀红了眼，誓要当场替曲直报仇，血债血偿。
“我们杀了那伙流民，”刘昌闭上了眼，“那一夜缓过神来，浑身不知染了多少血，望天上的月亮都是通红的。”
“我们卖了带去的粮食，带回了曲直的尸身。后来又走了几趟，解了赵家的困局，还赚了些银子。因为我们几个手上都沾了人命，还牵累曲直丢了性命，实在是不堪回首，所以才会对往事避而不谈，这就是大人想问的赵家粮铺藏着的秘密。”
至此，只剩下陈括之死。
前头那些都说了，也没其他不能提的。
“陈括是严德杀的，”刘昌道，“陈括一直认为若不是要护着他，曲直不至于身死。他比我们更无法摆脱那段往事，自觉罪孽深重，有一次喝得酩酊大醉同严德说，他想要投官自告，将一切都公诸于众，省得自己日夜难安。”
那时，严德已经盘下了赵家粮铺，成家立业，安稳度日。陡然听闻陈括竟有这个打算，杀心顿起。
“又逢灾年，还是水患，严德哄骗陈括说要赠粮赎罪，引得陈括同他一道外出，半道下手，将陈括灭口。”不同于方才的悲愤，刘昌此时多是无奈。
“同生共死的兄弟，竟有一日拔刀相向，真是讽刺啊。”他说，“严德连陈括的尸体都不曾带回，我觉出不对，上门逼问。他先是说出了意外，陈括是失足落水，他没能将陈括救回。被逼急了，才承认是他杀了陈括，一不做二不休，复又干脆将其丢入水中毁尸灭迹。”
“此举阴毒，但不瞒大人，我没有立场指责严德的不是。”末了，刘昌向游远舟坦言，“他说如果什么都不做，等着陈括将那段往事捅出去，我们只能一起死，谁都逃不了，他动了手，省了我和赵新荣许多麻烦，我反倒该对他心怀感激。”
他杀人，刘昌却受益。
他没有旁的法子，只能三缄其口，替严德瞒着。