见公子回来时神色如常，游方松了口气。
严四姑娘便是青烟，此事游远舟瞒着高同一行，却未瞒着游方。适才公子匆匆离去，游方便知他怕是去找了四姑娘。
为人妾室，失了夫君，产子后又被正妻赶出家门。这般境遇，游方听了都深觉四姑娘可怜，公子同她是旧识，闻言定是更为揪心。
游方成日跟在公子身边，早就猜测公子是否对四姑娘有情。眼下倒不必再琢磨他们的前事了，因为公子对他提起，“下次见了四姑娘，你可以同她说说你兄长的近况。”
“四姑娘识得我兄长？”游方问了一句，又道该是如此。要说公子何时与四姑娘相识，必得是公子赴京赶考的那些时日，那会儿不正是兄长陪着公子。
游远舟颔首，“她是我和游义的恩人。”
昔年他远赴春闱，因染了风寒，错过了与同窗结伴上路的日子，只得另寻了同路的商队一道。和商队同行本是为了安全，不料反倒是遭了难。
他们在山道上遇上了打劫的贼众，行商们见惯了风浪，愿留下买路钱，谁知贼首却不应，到底是交了手。商队走南闯北，也不是任人拿捏的，但一干好手竟都不敌。
刀剑无眼，游义见势不好，拼了命为他开路，被打伤了腿，也只护得游远舟只身逃脱。
元月里，游远舟跌跌撞撞翻过山头，满身落魄赶到佑城，却瞧见了商队的大管事潘强。
被抓的人安然无恙，还先他一步到了城中，游远舟认定潘强里应外合通了贼匪。他怒气冲霄地上前拉扯，才知商队的货物与人都被扣下，贼首问哪个能做主，这才揪出来潘强，叫他去取了赎金换人。
“我只有两天的时限筹钱，游公子你莫耽搁了！”潘强急得跳脚，汗流了满头。往日商队从未吃过这样大的亏，这条道他们也不是没走过，未曾遇过这样凶恶的劫匪。
弟兄们都扣在人家手里，他只能到处奔走，向有过往来的商家、银号尽力多筹措些银子。送他来佑城的贼人还在城外等着，那贼首说了，若两日后不见他带着银子露面，仔细人质的性命。
潘强一心要交赎金，但游远舟觉得屈从恶徒不是正理，他要去府衙报官。
游远舟欲携大管事一道去府衙上说清原委，潘强不从，两人又是一阵拉扯，最终还是游远舟不敌，潘强撇开他，继续东奔西走。
没能说服潘强，游远舟独自去了府衙，可连官尊的面都未能见上。
差役们不问他为何而来，抬手驱赶，道是今日休沐，要他明日再说。
“百姓报官却不受理，公门难道是白开的！”游远舟涨红了脸，他从未想过会受如此对待，激愤下说了几句，下一刻便被两个差役架着丢远了，只得一句警告，“让你明日来就得明日来，要再纠缠，抓你进牢狱。”
“后生，大老爷的确不在府衙，家去吧。”街边年迈的摊贩看不过眼，扶了他一把，劝他不要再硬往里闯。
游远舟爬起来，望着进不去的官府大门，悲愤交加，到底没再上前，他转而寻去了府尊的宅邸。
那日府尊宅中宴饮，门卫一看他衣着，二向他要帖子。游远舟没有请帖，一身狼狈，又被拦在门外。
他请门房代为传个话，他有要紧的案子求见大人。门房一口回绝：“什么要紧的案子都等明日去府衙说。”
“我兄长的命被贼人扣在手里，我等不得，还请通传。”
游远舟再三求情，门房只答，“说了明日！此时放你进去，败了大人饮宴的兴致，你我都落不到好。”
游远舟就是在这样的境况下遇见了严云絮，他是焦急万分的落难人，她是前来献艺的座上宾。
严云絮抱着琴，身后跟着两个护卫般的人物，门房见了忙迎上去，赔着笑问：“青烟姑娘怎么才来？”
趁门房说着话，游远舟寻隙往里硬闯，两只脚没能都迈进去，就被拦下。他与青烟姑娘擦肩，只觉她是粉妆银砌，以色事人，偏他还听得她向门房问起他的来历，门房逗趣似的将自个儿的事儿说给她听。
严云絮在宴上抚琴助兴，众人饮酒，又要以诗相和。她斟酌片刻，向府尊提起：“适才倒是瞧见有个书生在外头求见。”
她开了口，大家都道是书生这为在府尊面前请好自荐而来，酒酣耳热，府尊心中畅快，便着人叫他进来。
游远舟匆匆入内，忙向大人行礼，步至青烟姑娘身侧，却听得她低声提点：“切记待到宴后再提你所求之事。”
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不等游远舟细想，他行完礼，就听府尊大人点名，“你是读书人，不若作诗一首。”
众人纷纷应和，要他以今日饮宴为题，更有甚者，要他以诗夸赞青烟姑娘色艺双绝。
十年苦读全似街头卖艺，游远舟深感受辱。他攥紧了拳头，正欲道明来意，却被青烟抢了先。她说：“袁老爷抬举，小女子不通文墨，怎能入诗？”
“青烟姑娘过谦，谁不知你琴棋书画，无所不精。”
这一打岔，无人再留意游远舟，他心慌意急，高声道：“府尊大人容禀，学生为报案而来，不愿赋诗！”
闯进这样的愣头青，实在扫兴。他却仍振振有词，“光天化日，杀人劫掠，强索赎金。大人，这等凶犯不得轻赎，还请大人即刻派人镇压匪徒，救人性命！”
好好的宴饮，尽数被他毁了。宴不成宴，府尊似笑非笑地瞧着他问，“果真如你所言？若真遇到了劫道的贼人，怎么偏偏是你这般手无缚鸡之力的书生逃过一劫。”
“学生所言句句属实，”游远舟道明是兄长舍身相护，说现下商队管事潘强亦被放回在城中奔走筹措赎金，又催促道，“大人，兵贵神速，耽搁不得。”
“不急。”府尊哪里会受他支使，命人去寻潘强前来问话。
严云絮不料她多嘴请进来的竟是不听劝的蠢货，在他又要出言催促时，直接凑近，轻声叫他闭嘴。
不单是严云絮，席间众人观游远舟也是神色各异。
有人怕他惹得府尊不快，牵连自己；有人好整以暇地等着看一场好戏；也有人满心鄙夷，百无一用是书生，还真将人读傻了。
潘强被唤至府尊宅邸，途中已被提点，说游远舟毁了大人精心筹办的盛宴。
“游小友要我即刻派人剿灭贼子，你与他同为苦主，你说，你欲如何？”
潘强听得府尊发问，汗流浃背，他一介草民，有什么胆子支使为官的办事。他南来北去，到底比游远舟圆滑，不提其他，只跪求道：“大人，旁的不提。小的只求大人容小的先交赎金，换了人质出来。”
他是乖觉，愿交赎金，愿息事宁人，不给大人添不痛快。
“大人，求大人成全。”府尊不言，潘强再三拜请，这才被应下。
“深谢大人！”潘强抹了把汗，躬身告辞，转身后按住游远舟要将他带走。
“不是这样，不该如此，大人……”游远舟不愿离去，潘强几近是强拉着他离去。
严云絮又按动琴弦，盖住了他的声音。
被扣住的货物无法赎回，万幸潘强送去的银子换回了人质。
大伙都受了伤，被带到医馆救治。游义伤在腿部，躺在床上，不能挪动，看着尤为心惊。
“此事就此作罢，不要再去报官，人能救回来已是万幸。”只这几日，潘强鬓间就添了白丝，他对游远舟好言相劝，“游公子你科举要紧，耽搁不得，我会另寻商队，让他们带你赴京。”
潘强安排妥帖，游远舟却非要撞破南墙。
他不懂，若劫道的贼匪不得伏法，行道的商人不得庇佑，为官者不为百姓做主，那他读书科举是为了什么？为了如府尊一般享乐饮宴吗？
他觉得不该如此，这世道不该如此，为官者不该如此，受难者不该如此。
游远舟开始每日前往府衙，执意请府尊剿匪。
府尊不曾拒绝，但今日说要着府兵练阵，明日说未凑够人，后日说要先摸清贼人布置，游远舟哪里不知这是在有意拖延。
他惹了府尊不快，游远舟并非不自知。但他仍要坚持，大失所望时甚至对游义说起，“大人不欲剿匪，如此推三阻四，恐有官匪勾结之嫌。”
“公子慎言。”青烟姑娘不知何故出现，提醒他说，“污蔑朝廷命官，府尊可将你问罪。”
“又有何惧？”游远舟不以为意，此言并不能将他劝退。
严云絮瞧了游义的伤势，闻言摇头，“当日若不是见你救兄长心切，我万不会助你登门。不料你是这般迂腐，真是悔不当初。”
游远舟挨了骂，又骤然知晓自个儿被请进门是受青烟姑娘相助，一时不知该如何作答。还是游义先开了口，“我只是下人，多谢姑娘相助公子。”
“我早将你视若兄长。”游义躺在床上，支起身向青烟姑娘致谢，游远舟忙拦住他。
严云絮冷眼旁观，又将话头对准了游远舟，“你视他为兄，难道你兄长豁出命去，就为了你如今‘直言不讳’开罪府尊？他折了一条腿，不是要换你飞蛾赴火尽干蠢事的，寻死也莫牵累旁人。”
“姑娘，公子自幼读圣贤书，难忍不平事……”游远舟沉默，是游义替他辩驳。
严云絮话却还未说尽，她走到他跟前，与他对视，轻声道，“为官不忠，为富不仁，受难者万万千，你又当如何？公子，读书万卷以期金榜题名，你有更该做的，忍得一时才能管更多不平事救更多苦难人。”
严云絮言尽如此，她外出也不得自由，不再耽搁，自顾离去。
游远舟缄口无言，游义却知青烟姑娘已经劝住了他。“公子，我不治了。”游义主动说起，“余下的银钱你还得上京花销。”
游义完全愿为他舍下自己的一条腿，遇袭时如此，此刻亦是。游远舟红了眼，他这些时日执着的书生意气，未尝不是一种自私。
“不必担心。”他垂下眼抬手为游义盖好了被褥，“我寻些差事赚些银钱便是。”
游远舟典当了玉佩，寻了个书铺抄书，所得寥寥，心却静了。他寻到瑶台月，要向青烟姑娘道谢，可囊中羞涩，连门都进不去，还是楼中姑娘听见动静，和青烟说起，严云絮才和他见了一面。
“你想挣钱？”严云絮问他，不待他答，又说起，“管事欲邀公子来瑶台月赋诗作画，你可愿意？”
游远舟讶然不解，严云絮替他解惑，“你宴上不愿作诗，开罪了府尊。瑶台月欲办文会，若你来，有的是人想作弄你向府尊卖好，你能忍便过来。”
“这是谁的主意？”
游远舟心有猜测，听见她答，“我向管事出的主意。”他能挣钱，瑶台月更能，管事应下了。
“多谢青烟姑娘。”游远舟再度作揖，他领受了青烟姑娘的好意，更对她生了情意。
春闱日近，游义随商队返乡，游远舟赴京。离去前，他说来日高中必娶青烟为妻。楼中姑娘与假母们还给他凑了些金银，说是为青烟添的嫁妆。
游远舟适才匆匆找了严云絮，他提起自己第二年才得高中。严云絮也话及当年，“你一去不回，她们劝过我，说世间书生皆薄情，她们赠你金银，便当是给我买的教训。”
山水万里，难通心意。
游远舟喉间生涩，哑声说起，“我曾给你去了信。”
“你收到过你的来信。”游远舟以为去信未至，才使她另嫁他人，严云絮出言否认，“你说科举未中，要我再等等。”
游远舟初至京城，伤了手，以致榜上无名。他当街拦下欺凌百姓的纨绔，虽挨了教训，但因祸得福，入了恩师青眼。恩师提点，来年圣人立太子将开恩科。
此事他不好在信中提及，没有明说，只说不会让她等太久。
“但我等不了你。”严云絮摇头泪流，“府尊景欲为我赎身，将我赠给一位旧友。”
这必是受他牵累，游远舟心如刀绞。他还曾以为是她朝秦暮楚，弃他而去。万幸还能再相逢，还能将一切说清。
春风起，满地梨花飘，他说，“误会重重，阴差阳错，不如我们重新来过。”