祁百川回到住处，一脸慈祥长相富态的李婶便迎了出来。
见他只穿了春衫，李婶纳闷道：“貂皮马甲呢？伞呢？”
她口音又轻又缓，跟本地人完全不同。
祁百川接过水仰头灌了一大口，答：“给怀舟了。街上没人那么穿，也没人撑伞。”
他听从了连怀舟的建议，入乡随俗，穿貂皮带金链子在街上走了一圈，结果人人都用看稀奇的眼神看他，吉春府就没人如此穿戴，中途他便脱了。
北地风尘大，一开春恨不得土皮都吹走一层。
祁百川锁着眉头站在那里，任由李婶用鸡毛掸子给他扫尘土。李婶留意到他肩头沾的香灰，念叨：“呀呀！寺庙里做佛陀去了呀！哪里沾上如此多的香灰，好衣服糟蹋啦！”
提到香灰，便想到琦兰阁的事。祁百川心里叹了口气，自来了吉春府，便没几件顺心的事情。他转身往书房走，抬脚就踩在了新鲜的鸡屎上。
宅子是租来的，李婶收拾好了东西，就学着当地的妇人们前院养鸡，后院养大鹅。
地上除了化雪的泥泞，鸡屎遍地，倒是很有生活气息。
祁百川在草皮上蹭了蹭鞋底，进屋后很快又折了回来。
“公廨没送呈文过来？”
李婶用竹竿敲着屋檐下的冰溜子，也是一脸的疑惑，很快跟着他一起数落起办事的人来。
“北地人真是怠惰啊，谁规定休沐日就不办公了？啧啧！难不成盗贼还要挑官府上值的日子才作案？呀！在这边做官真是容易，休沐就什么都不干，过于懒散了。”
祁百川这才想起来，府衙今日休沐。税课司的人说今日要给他送官服，他便要人将近三年积欠税赋的名单一并整理出来，已经这个时辰了，官服与文书一样都没到。
吉春府税课司正、副使的职位已出缺三年，官廨里面堆满杂物灰土扬尘，一直没收拾出来，因祁百川突然空降，手下人根本没准备，这两日都忙着洒扫，他也要明日才能与手下攒典、书吏和几个捕手正式见面。
税课司主收商税，祁百川来吉春府的主要任务便是催征，将历年积欠的逋赋收回来。
一个月内，要从豪强老赖手里催收五万税银，粮食自然是越多越好。
鸡群在他脚边来来回回地啄食，他喃喃道：“忘了今日休沐。”
“就算不是休沐，你手下那几个也指望不上。”
大门被人推开，连怀州由外面踱进来，继续道：“税课司的差事，吃力不讨好，本地的税吏可都是人精，谁会为了公事得罪豪强，把自己赔进去。”
连怀舟穿着跟祁百川同款的锦缎春衫，腋下夹着油纸伞，手里转着扇子，春衫外套着时兴的花貂皮马甲，脖子上挂着耀眼的大金链。
李婶看到檐上的雪水滴在他的马甲上，心疼地拔高嗓音道：“貂皮赶紧脱下来啦，也不怕捂出痱子来。莫要拿脏手去摸，好皮毛都被你糟蹋了。”
连怀舟笑嘻嘻地把马甲一脱，往李婶怀里一扔。
祁百川前脚进了书房，他也抓了把松子跟了进来，翘着二郎腿问：“有何头绪了？”
祁百川话里透着股理所当然：“吉春府逋赋逾百万，我只要五万。”
连怀舟苦笑道：“我的哥，别说五万，五百两都是见血的差事。从别人口袋里往外掏钱，最招人恨，日后必定水深火热啊！你想想敢逋赋不缴的都是什么人，税课司特使的名头，在那些豪强眼里，就是个笑话。”
更何况，祁百川这个特使还是冒牌货！他本是边镇的游击将军，武将出身，这次却要冒充文官，也不知道能不能糊弄的过去。
吉春府民风悍勇，是大景皇族宗庙所在，豪强势力盘根错节，每年的催征考成都是官员最为头疼的，赋税年年拖欠已成惯例，蠲免刚刚过去三年，逋赋又成了惊人数字。
镇守永宁的边军军饷一直从吉春府存留税粮中支取，但豪强们拖欠赋税，本该支援边镇的粮钱也根本交不上。边镇的士兵要吃饭，这种事一日都耽搁不得。
吉春府的形式，祁百川自然明白，他想了想，一锤定音：“先找个软柿子捏。”
连怀舟点头，他也是这么想的。不过也不能随便捏，起码要搞清楚对方有没有靠山。这可是在人家地盘上，宗室皇亲可不少，哪一尊大佛都得罪不起。
他从怀里掏出两张纸，两指摁着推到祁百川面前。
“这几日我出入茶寮街坊，整理了份逋赋名录，时间紧迫，从这几个软柿子里挑一个吧。”
这催征的第一刀斩下去，要有回旋余地，能保全自身，尽量不触动权贵利益，阻力便没那么大。
祁百川看都没看，往椅背上一靠，闭目道：“念。”
“得令！”
连怀舟任命地给他当书童，将这些年积欠大户的名字、来历、家世渊源、欠税数额、人际关系一一做了梳理。他一个个念下去，祁百川边听边问。
听到清风寨积欠一千两银子，祁百川震惊睁眼，出言打断。
“一千两？寨子人口几何，做什么营生？”
人丁册上记载，清风寨不过是百十户的小村子，土地不过几百亩，怎会积欠到一千两商税？景帝为了减轻百姓负担，商税为三十税一，为历代最轻，要多大的经营总额才能积欠如此多的税赋。
连怀舟指头弹了弹纸，得意挑眉道：“这就是我挑出来的软柿子。”
为了打开催征缺口，连怀舟这个社牛在吉春府酒肉社交十分成功，被他打探到不少消息。
瑞王府一个负责采买的小厮告诉他，这清风寨可不是好惹的，一村子的老赖，悍勇，泼辣，鸡贼。除了种田，寨子里的人都有赶山的本事，深山密林来去自如，珍稀药材、上等兽皮一年不知道收获多少，可当家人奸猾诡诈，有钱不交，每年府衙催收都要遭遇她们撒泼打滚地哭穷，就是十足的刁民，寨子里的人性格凶悍，又有武艺傍身，寻常小吏哪儿是对手，若是催逼的紧，她们还敢去府衙死谏，满嘴的大道理，弄得府尹大人束手无策。
连怀舟挤眉弄眼道：“就从清风寨打开缺口。他们没靠山，怎么整治都不会弄得难以收场。”
祁百川沉思，区区一千两，还差得远，便要他继续往下念。
连怀舟又说了几个人的名字。
祁百川听得摇摇头，不太满意。
“都是些小鱼小虾，多少才能凑够五万两，没有数额特别巨大的？”
连怀舟心道他还真敢想，逋赋越多越难搞，对方的靠山越硬，那是随便能捏的吗？
要循序渐进嘛，不要敲山震虎，结果一棒子擂到了虎头上。
不过，他深知祁百川就是这样的性格，别人做不了的事，不等于他做不了。
连怀舟想了想，还真有——万彩绸缎庄东家张渠，三年积欠了商税近万两。
祁百川对这个数额相对满意：“此人什么来历？”
连怀舟摇头道：“这个看起来是软柿子，实则是块硬骨头。别看他是个绸缎商人，他祖母是瑞王的乳母，其人懂人情，识时务，每年怕是一半的进项都进了瑞王府。”
祁百川想的却是，类似张渠这种只要几个，五万两就满额了。他也就不用为了强融当地文官圈子，整日喝酒应酬了。想到饮酒他便腹内抽搐，他并不擅饮，也不擅长做官，还是更适合回边镇去带兵。
祁百川话里有了迫切的意味：“此类的多挑几个出来。”
连怀舟道：“那也要您先走马上任，拿到完纳单簿，才能挑啊！”
能在吉春府做税课司的特使，油水还是丰厚的。
吉春府位于鲲江端头，城外便设有长春港、华新港，背靠安天岭，又有龙江、花江环绕，可谓是山围水绕，百物凑集，商旅肆出。商业繁荣，商税自然丰沛。主管商税的税课司主要由三关、六务、十二桥、八门组成，每处皆有商税征收点，商税征收五日一汇总，都有单簿记载，征税品类、数额多少，逋赋大户也都是有记录的。只是，想让吉春府的豪强们完税，就没那么容易了，为此几任税课司的官员都被挤兑走了。
李婶端了饭进来，公事告一段落。
几个仿青花瓷的小盘摆在了桌案上，都是李婶亲自置办的，盘子里摆着春饼、酱小菜、五彩扯面，每餐必有佐食的茶饮。
祁百川端起碗默默吃，风卷残云毫无声响，盘中食物吃得干干净净。
连怀舟咔嚓咔嚓嗑松子，突然想起来了，问：“你上午去琦兰阁了？传话传的如何？”
得知两人要来吉春府，边镇的贺副将拜托祁百川给琦兰阁的凝霜带几句话。贺副将身染沉疴已到了弥留之际，本想着挣了功名再迎娶凝霜，让她过一过官宦夫人的好日子，谁曾想天不假年呢。若非他拖着病体百般恳求，祁百川本不会答应此荒唐事。
贺副将的本意是激怒凝霜，让她怀着恨意另嫁他人，他也算了无牵挂。
带话容易，后果难料。
祁百川想到琦兰阁的经历，筷子一停，又皱起了眉。
“不顺利。”
贺副将所有的预判都是错的，他要祁百川将话一字不改地说给凝霜听，祁百川照做了，结果凝霜根本没有另嫁他人的心意，反而萌生了死志，连腹中的胎儿都不顾及。
连怀舟一副早料到如此的表情，“这种事，放我去处理最合适。你连男女情爱都不懂，无法体会情侣分手的心思。你看看你这盛气凌人的样子，哪儿是会安慰人的。”
祁百川冷眼警告他：“你不准去搅扰她。”
连怀舟夸张地摊着手，“在你心里，我是这种人？”
祁百川不语，盯着他脖子上的金链问：“这两日，你没背着我做什么出格之事吧？”
琦兰阁里那姑娘看他的眼神，很是让他不解，爱恨总有源头，他觉得源头不在他这里。
不是他，难道是怀舟？他喜欢招惹貌美的姑娘，只享受风月，不肯谈婚论嫁。
连怀舟满脸委屈地耸耸肩，“除了尽心尽力地办差，我连跟姑娘搭话的时间都没有。”
不仅没做坏事，还见义勇为了。
充当了一回大善人，画下了女骗子的背影，以期早日抓到骗子，还苦主一个公道。
两人正说着，洒扫的小厮进来禀告，说府衙来给公子送官服了。
税课司的正使是正九品，特使按照从八品待遇，有独门独院办公的署舍。
祁百川起身往外走，身后连怀舟不放心叮嘱。
“你现在只是个芝麻大的官儿，注意眼神气势，这可不是在军中。”
“嗯。”
祁百川步伐稳健，躲过满地的鸡屎，见不远处一个矮胖敦实的男子正背着手看院子里的葡萄藤。
观他年纪样貌，应该就是孙攒典了。
孙攒典是税课司的老人儿了，八面玲珑，见谁都带笑，见一俊秀端稳青年走向他，忙躬身道：“祁大人远来辛苦！听说您是江南吴中人？初来北地这气候怕是不大适应吧？”
祁百川温和点头：“我曾在西北游历，风沙苦寒比此地尤甚，并未感觉不适。”
孙攒典吹捧一番，忙让身后小吏将官服、腰带捧过来，“这几日忙着打扫署舍，今日才将您的东西送过来。还望大人包涵。”
祁百川接过包袱看了看，只有官服，没有他想要的呈文。
他面有不悦，一个眼神扫过去：“没有逋赋名单。”
被他盯着，孙攒典像是被刀抵住了后脖颈，突然打了个激灵，尴尬笑道：“这个……完纳单簿和逋赋书册都在架阁库内，这几日忙着洒扫，一时半会也抽掉不出人手整理。”
屋内一声假咳提醒。祁百川瞬间收敛了气势，俊脸虽阴着，很是勉强地扯了扯嘴角，颇有几分皮笑肉不笑的意味。
他将官服放好，温和假笑：“明日也无不可。”
孙攒典亦笑笑。对这位突然空降来的上官，他表面恭敬，实则并不将他的话放在心上。即便催征成功，特使拍拍屁股走了，功劳是人家的，得罪权贵的锅可就需要剩下的人来背了，谁不需要过日子，不为自己谋划呢？
吉春府可不是谁都能待得住的。
孙攒典见他表情缓和，这才直起腰道：“孙大人要给您接风洗尘，特要下官来接您过去。”
接风洗尘？是饮酒吧！对方有备而来，怕是又要群起而灌之！祁百川下意识地抚了抚腹部。
他在脑中将吉春府的官员过了一遍，才想起来这个孙大人是谁。
吉春府下辖十个县，吉春、潮宁两县为治所，孙大人应该就是潮宁县的佐贰官，孙县丞，正八品，他这个税课司特使是从八品，对方算是给了他面子。
祁百川想了想，点头应下。虽不喜宴饮，今日不得不去，他抵达吉春府的日期比原定晚了五日，有人对他的身份起疑了，此番怕是又要借着饮酒试探。
要喝，又不能喝醉，防止被套话。
祁百川回房换了身干净的水青色春衫，跟着孙攒典一同离开了。