一条船影慢慢沿着那水道漂流过来，不一会儿就能看出舟面上同样蒙了一层牛皮，牛皮在月光下亦是暗红色的。“没有木傀儡。”王玄策哑嗓子低声道。“那不是木傀儡，”书童玉机嗓音更低，“像是某种祭祀仪式。”杜巨源一动不动、一声不吭，他右手托着左臂，死死盯着慢慢驶近的小舟。
“在动！”玉机忽然惊呼出声，李天水心头也是一震，“那牛皮在动！”
月光下，李天水看见深红色的牛皮一鼓一鼓。他记得先前小舟上蒙着牛皮死死绷着，像具古尸那样一动不动。
“上回来的是条无人舟，这回来的藏了人。”杜巨源冷冷道。小舟漂近的速度越来越快。杜巨源前倾上身，微微撩起袖子。袖口闪着金属的光点，就对着那舟上的牛皮。
李天水忽然蹿了过去，跃至杜巨源身前伸手一拦。杜巨源本能向后跳了一步，左袖内的亮光对准了李天水的前胸。达奚云的铁棒子向李天水猛地一捅，被杜巨源“啪”地抓紧。“云郎莫动！”他没回头，紧盯着李天水，道，“阁下何意？”
“你别放那玩意儿，”李天水抬了抬下巴，点点他左袖子，“我去看看。”
“你去？”杜巨源瞥了眼那来舟，“你怎么去？”
“借把刀子，要快，”李天水瞥了眼那舟，伸出手掌，“再近就危险了。”
杜巨源盯着他。“给你一把刀？”身后的云郎狂笑起来：“你以为我们蠢得……”
寒光一闪。李天水一招手，接住了刀柄。玉机镇定地看着李天水，道：“快去！”
李天水瞅了瞅手里的刀子，刀身甚窄，但有两三寸长。刀柄像个头钗，像孔雀翎。他看了看玉机，咧了咧嘴，吹了声口哨。刀子是从这小书童鞋袜里拔出来的，动作实在快得很。只一转念间，他已一跃跳上了舟头两侧的舷板。
听声响达奚云和杜巨源紧紧跟在他身后，但他没转头。他知道他们的兵器指着自己的背脊，盯着自己屈膝，背脊拱起，随后像张满的强弓忽然松开时弹了出去。
他落在那条蒙着牛皮的小舟上，两只脚正好落在两侧舟舷上，稳得像站上去一般一动不动。但这时那小舟晃动起来。他压低了身形，稳住身躯，随后伸出那刀子，慢慢刺向身下的牛皮。
此时两舟相距只有五六尺了。那层牛皮已隐约闪动着淡淡的红光。
窄刀子“噗”地刺入，只半寸，随后是“嚓——”的一声。刀刃迅速割开了一道长口子，一两尺长。李天水沉着腰，跨在古舟两边，紧握着刀一动不动，等着。
没有动静。原本不住鼓动的牛皮反而安静下来。停了片刻，李天水将要沉得更低，将刀尖慢慢刺入裂缝，正要拨开。他听到了一种声音，是啜泣声。
***
“是波斯锦么？”王玄策收回目光，看看杜巨源道。
“可能是最细最轻的蚕丝，染的是赭红色，这么艳的赭红很罕见。”杜巨源俯身盯着那妇人，鲜红的连衣丝裙紧紧贴在她身上，但自裙摆向上撕成一条条的。牛皮下，反绑住她手足的碎布条就是从她袍子上撕扯下来的。有些自下摆撕至腿根。她腿股夹紧了，长裙已遮不住的双股一阵阵颤抖。她的脸更是全无血色，一双失神的美目惊惧地盯着杜巨源，两臂护紧了胸腹的玲珑曲线。
“碎花可能是金粉，也可能是贴金箔，极难的工艺，最好的丝绸，极精细的织工，缺一不可，”他又盯着她布满锦袍上下的碎金花细看，那妇人蜷成一团，背脊已靠上了舟头的舷板，无法再退，她缩起了双肩，双唇不住发颤。李天水听见了她牙齿打颤声。
“只是个寻常妇人。她吓坏了。”玉机忍不住道。他蹲下身，柔声对着那妇人道：“别怕。我们不是歹人。谁令你这般恐惧？”
李天水忽然觉得他的嗓音就像溪流一般清冽悦耳，但似乎未能缓解那妇人半分惊惧。她抖着发紫的嘴唇，仍是一个字也说不出口。
“她不是寻常妇人。”杜巨源摇摇头。“连寻常西域贵妇也不可能。”
“鲜红的波斯锦，通体饰以碎金花，在西域只有两个王族啊，”王玄策搓着手，若有所思地点点头，“一个是龟兹金花王室，另一个……”
“波斯萨珊王室，”杜巨源缓缓接道，“王公再看看她袖口。”
妇人的袖口织了一圈金丝纹饰，以六颗圆珠子圈起的一个个小圈内，织的是金色的对鸟纹。不明显，但李天水割开她手腕上的布条时就看清了。这是最上品的波斯锦联珠纹，养父说过。
王玄策收回目光，对杜巨源点点头。但王玄策摇摇头，道：“不是她，一看就不是。”
“我知道。”
“王后……王后……”这妇人这时忽然开了口。王杜二人猛地转过头，像两个木偶人忽然被看不见线一拉。连始终瞪着李天水的达奚云也转过了脸。
“王后……王后……王后……”她反复念叨着这个词，只有这个词。
“莫急，莫怕，慢慢说。”玉机蹲在妇人身前，柔声道。
那妇人猛然抬头看着王玄策。李天水看见她眼里陡然放出了光。
“你们是来寻王后的么？”她终于说出了一句话，但那嗓音还在打颤。
“你是王后的什么人？”王玄策哑着嗓子道，他蹲了下来，始终暗淡的双目忽然有了神。
“你们是来寻王后的……你们是来寻王后的……”妇人喃喃重复着，忽然又睁大了美目，大声道：“你可是玄策王公？”
“商队”的人都围拢了过去。李天水方动了动腿，达奚云的铁棒子捅了过来。李天水瞥了他一眼，懒洋洋地盘腿坐下。
那妇人饮了两口玉机递过去的清水，仿佛平静了一些，不再一阵阵颤抖，只是胸口急剧起伏。“我便是王玄策，”王玄策看着她喘匀了一些，道：“你是王后的何人？”
“我是王后的侍女，我唤作萧萧，”那妇人的眸光在火光下闪动，“高昌王后，亦是波斯国的公主，她一直在等着……你真是玄策王公？”
王玄策转向杜巨源，伸手，杜巨源从那妇人脸上收回目光，将右手弹入翻领。摸索一番后，模出一叠折纸。王玄策展开，指着一行字，伸向她面前，方要开口，那妇人忽然掩面而泣，背脊不住耸动。王玄策没收手，就看着她哭了片刻。那妇人擦了泪，道：“玄策公见笑。萧萧识得过所上的字。”
王玄策收回过所，催促道：“遇上了什么变故？王后何在？”
“吐蕃……吐蕃人……那些魔鬼……”萧萧再次捂住脸，浑身止不住地颤抖。玉机伸手欲抚她背，她忽然一让躲开了。玉机一愣。这时王玄策缓和了声气，道：“你遇上了吐蕃人。他们撕了你的袍子，绑了你，将你塞入这小舟内，是么？”
萧萧捂着脸，点点头。
“他们为何绑你？”
“恶鬼……他们……不是人……吐蕃人……杀活人……生祭……”萧萧又只能断续说一些不连贯的词。李天水感觉自己的心跳越来越快。他远远望着舟首，那妇人被王玄策和杜巨源的肩背遮住了。自那昏厥的妇人被带上小舟，这两人就围拢了她。
小舟解开绳索，再次向前后漂走后，李天水忽然就感觉有什么事不对劲。
到底什么事不对劲呢？
“你是如何遇上他们的？王后何在？”过了一会儿，王玄策又道。
“我……我给王后带信，这几日，王后已知事急，吐蕃蛮子……已现身她的住处周围，她要我带信，带给西州城外，阿萨堡内的，暗藏的火祠堂，就是他们拜火教的祠堂。但是、但是……到了那里……那里的祠堂内已经藏了……”她又捂紧了脸。
王杜二人又迅速对视一眼。“王后令你带的书信，还是口信？”王玄策急道。
“信……有封信。在披风暗兜内。被那些……那些恶鬼……抢走了。”
李天水看看那两人间隙处露出撕烂的红袍子，又看看那两人的背影。不对劲的感觉更强了。他觉得他们的样子古怪，他回头看看米娜，想找找她手里能预警的琉璃球。
米娜就在王玄策身后三步外，看着他发呆。琉璃球不在她手上了。李天水觉得越来越奇怪，他忽然开口道：“你看见他们生祭活人了么？那些吐蕃恶鬼？”
萧萧愣了愣，她放下了捂脸的手，直起身子，盯着李天水，但目光在抖。
“噤声，你这头蠢驴！”达奚云在李天水鼻尖抖了抖铁棍。他只冷冷扫了达奚云一眼，又高声道：“是你亲眼看见的么？”
这时王玄策和杜巨源都转身看着他。“与你无干。”王玄策对着他缓缓道。
王玄策转过身，将那哑嗓音尽量柔缓，道：“你送信去阿萨堡，发现阿萨堡周围的居民都死了。吐蕃人干的，是么？随后你去暗藏在阿萨堡内的火祠，发现你要找的人也死了。他们的死法都很像吐蕃人的活祭，是么？随后你也遇上了这些恶鬼，随后就……是么？”
萧萧不住地点头，同时身躯又开始止不住地颤抖。李天水瞅瞅杜巨源，他看见这魁梧的南海商人神情肃然，一反常态，挺直了肩背，好像一个虔诚的信徒对着不存在的神祇一动不动。
“那么，王后此刻仍居于西州城内的高昌故城宫么？”王玄策接着道。
“想是不在了，”萧萧摇摇头，“她令我送信后再勿返回故城。找个可靠之处藏起来。若要寻她，便去阿萨堡的一个秘密藏身点……”她住了口。
“有人知晓阿萨堡是何地么？”王玄策大声道。
“阿弥陀佛，小僧听过那地方。”智弘用仿佛在讲经的口气缓缓道来。李天水这时才发现他始终靠着右侧舱壁盘腿坐着，几乎隐身于所有人目光的死角。
“此堡原是故高昌国军堡，建于莫贺延沙碛西北边缘，扼守东入高昌必经的大海道。可怜堡中高昌戍卒，夜夜闻听自大漠深处，传来阵阵鬼号般的声响，恐惧不能寐，便集资在堡内修筑了几尊大佛龛。
之后唐灭高昌国灭，戍堡遂废，却作为佛窟大兴。往来大海道的客商，无不要去堡内祈福礼佛。五年前平定西突厥后，天山北面安靖，走大海道的商队越来越少，那佛窟堡垒的香火便渐渐稀落下来。
近年已经是座废寺，这位女施主说火祠藏在里头。倒是合情合理，拜火教的许多隐秘祠堂，就藏在无人居住的内。”智弘最后道，“而在这片大湖边，又方便往来交通。”
“‘阿萨’是粟特话，魔鬼的意思。”一直站着不动的米娜没来由地加了一句。
舟上静了下来，王玄策拧着眉头看着萧萧。
“好得很！”李天水忽然大声道，“现在舟首的方向，就是直直朝着阿萨堡。”