驾车赶往交易地点的路上，沈雪骄抓紧时间了解了事情经过。
大明按照职业划分了不同的“户”，当兵的是军户，行医的是医户，凭手艺吃饭的是匠户，世代传承，不得妄变。《大明律》明确规定，“凡军、民、驿、灶、医、卜、工、乐诸色人户，并以籍为定。若诈冒脱免，避重就轻者，杖八十。”
白芷家世代军户，依律每户长子做军卒，称为“正军”；其余男丁为“贴军”，亦称“军余”或“余丁”。正军死亡，余丁替补；若全家死亡，则从同族中选人顶上。
白芷的父亲是老大，多年前被点为运军，活活累死在押运漕粮的路上。而后白芷的二叔入军队，同样被点为了运军。
“娘子，您晓得运军有多苦么？”白芷抱臂哭泣，“咱江南产粮，每年都要把大批粮食运到北方。丰水期还好，若遇上水浅不能行船的时候，运军就得下船拉纤！那船得多大啦，上头还有那么沉的粮食，夏天大太阳一晒，人背上全是鳞片！我爹肩背上的血肉让绳子勒得一层层翻卷，连骨头都磨出来了，根本没好的时候！漕船一旦启程，便日夜不停，运军累了不能休息，病了没法治病，全靠硬扛！”
沈雪骄知道运粮苦，他们族里每年被点中送粮去交兑地的青壮都叫苦连天，骂不是人干的活儿。可运军却要负责把收来的粮食送去京师，长路漫漫，北方水运不算畅通，运军拉船逆流而上，其困难可想而知。
“我爹每年一月启程，十月才能回来，可待不了几天，就又被点中了！”白芷痛哭出声，“我们家没钱打点，摊上的永远都是最苦最累的签点运粮。今年二叔实在受不了了，写信给家里，说让筹钱送礼，他不想再运漕粮了！”
沈雪骄心思一动，忽而明白之前白芷为何老望着妆奁发呆了。
梁婆子当场拉了脸，神色不善地上下打量白芷，心里琢磨着等此事终了，这姑娘再能干也不能留了。
他们此行除了车夫，就只有主仆三人，青黛慢了一步，没挤过护主心切的梁婆子。
驴车里，白芷察觉到梁婆子的眼神，激灵灵打了个寒颤，嘴唇蓦然苍白。
“所以你家筹钱的法子，就是卖你堂姐？”沈雪骄撩开帘子往外瞧了眼，秦淮河上游船画舫往来穿梭，谁能想到华丽外皮下浸透着无数家庭的血泪呢？
“不是。”白芷努力收住哭声，抹着眼泪继续讲，“最初二婶是想把堂姐送给一个当官的做小妾，这样就不用费钱了。堂姐有心上人，不乐意，家里闹了好久好久，二婶一直哭诉堂姐不孝顺，想害死二叔。堂姐拼了命地做绣活挣钱，我把所有积蓄都给了家里，想着赶在年前把钱送上去，好歹让二叔歇一歇。谁成想……”
说到这里，白芷泣不成声，喉中像堵着一团气，吐不出咽不下，憋得她眼圈通红。
“慢慢说。”沈雪骄伸手拍打着她的背，帮她把气顺下去。
好一会儿，白芷才重新开声：“本来家里已经把钱凑得差不多了，谁成想……二叔他们那条船遇到了风浪，漕粮有损耗，又让人查出了夹带私物，从上到下都挨了打，还要赔偿损失，谪戍边卫！”
“谪戍边卫？！那么重！”沈雪骄倒抽一口气，失声道，“夹带私物是谁的主意，那就罚谁啊！凭什么所有人都要受罚？”
白芷露出凄然眼神：“娘子，不夹带私物，沿途贩卖，仅凭每人三石行粮和一点赏钞，撑不到十个月的。”看沈雪骄屈指要算，她摇摇头，“不是那么算的，行粮一层层克扣，到了军卒手里，根本不剩多少。他们生病要买药，吃饭要买盐，人在外头，哪有不花钱的呢？”
沈雪骄一时无言，车厢内陷入难言的静寂。
快到交易地点了，白芷语速飞快地请求：“娘子，这笔赔偿数额不小，哪怕分担到每个人头上，依然足够大家倾家荡产了。白芷不敢拿此事烦扰您，只求您能保住堂姐，别让她入了贱籍。落在奴籍，尚可赎身；一进河房，入了贱籍，可再无出来的那天了！”
沈雪骄张了张嘴，心说即便把那姑娘救出来了，她家里没钱，不是还得卖闺女么？她能救一次，还能救第二次么？如此何时是个头？
梁婆子咂摸出了味儿，扬声命令车夫：“回去！那等腌臜地方不去了！”
“娘子！”白芷惶然惊呼，竟是“噗通”跪下了，“求求您，救救婢子堂姐吧！婢子刚没了父母那段时日，一直都是堂姐给我洗衣送饭，她真的是个很好很好的人！原本今年冬天就要成亲了啊！”
“白芷！”梁婆子怒气直顶天灵盖，厉声大喝，“她再好，只是你的堂姐，跟娘子有何关系？娘子是你的主子，不是活菩萨！”
白芷愣住了，无力委顿在地，泪水一串串砸在车厢板上，很快便洇湿了一片。
车夫没听到沈娘子的吩咐，不知该进该退，干脆停了下来。
沈雪骄从车帘缝隙处望向外面，潺潺流水浮起碎金，倒映着成片成片的绿窗朱户，瞧上去绮丽而靡靡。
母亲生前曾教过她，人性本善，但要有点锋芒，否则便是任人欺凌的羔羊。
她从前不懂，直到父亲去世，方知有些财不能漏，有些善不能存，一旦开了口子，谁知道下一步等待自己的是什么呢？
她能理解白芷把自己当救命稻草的心思，却不想留下隐患。
“娘子……娘子……求求了……您让婢子做什么都行！”
白芷还在哀哀哭泣，沈雪骄垂眸望着她，语气平静：“当真做什么都愿意？”
“是！”白芷登时来了精神，满眼期冀地攀住了主子的裙角。
沈雪骄叹息着拂开她的手，淡淡道：“我会买下你的堂姐，但仅此而已，这个钱你要连本带息地还。”
“可以可以！应该的！”白芷喜极而泣，“欠债还钱，天经地义！娘子您就是白芷和堂姐的恩人，白芷伺候您一辈子！”
“不必了。”沈雪骄容色淡淡，“杨家奴仆名额已满，她留，你走。”
白芷懵了，呆呆望着她，仿佛不能理解话中含义，好半晌才慢慢低下头去，哑声承诺：“好，待姐姐得出火坑，发卖也好，做苦力也罢，婢子任由处置。”
梁婆子欲言又止，沈雪骄冲她摇摇头，命令车夫继续前行。
交易的地方在“浣花楼”后院，除了白芷的堂姐和二婶外，还有牵线的牙人，青楼的鸨母冯妈妈。
白芷家姓陈，堂姐名陈绣，一如父母所愿，有一手好绣活，家中拮据之时，全靠姑娘绣花换钱。
她的确是个很美的女子，杏眼桃腮，身姿窈窕，有种水乡女子特有的柔婉。
要卖她的是生母于氏，然而到了地方，于氏却只顾拉着一袭白衣的女儿哭，一时竟让人分不清母女俩到底谁才是可怜人。
陈绣用力掰开于氏的手，面无表情跟冯妈妈讨价还价，沈雪骄到的时候，价钱已然定在了十二两。
白芷看见姐姐就哭着扑了过去，强行打断了交易。
沈雪骄一身道袍，做郎君打扮，直听得惊疑不定，这个价钱与陆晴柔的三两身价相差实在太大了，难不成已及笄的女子那般值钱么？
待一行人说明来意，于氏眸中蓦地迸射出喜色，而陈绣却很冷静，转头问白芷：“你许了什么条件？”
“没有没有，娘子心很善的！”白芷慌忙摇头，扯着堂姐要走。
“站住！”然而冯妈妈却放下杯子站了起来，慢条斯理地冷笑，“一入娼门，永世为娼。价格都定了，银子也准备好了，忙活那么久，你们说走边走？”
“这不是还没签字画押么？”白芷得了沈雪骄准话，有了底气，当即强硬地顶回去，“这交易不算！”
徐娘半老，风韵犹存的冯妈妈却不理她，而是盈盈望向沈雪骄：“这位娘子，我们这种地方，可不是您该来的。”
“妈妈说得是。”沈雪骄既被戳破了伪装，索性不掩饰了，她微微一笑，“做买卖嘛，总要两厢情愿才好。如今这姑娘脱困在即，若妈妈强拦着，她怕是不会甘心，日后调教起来，不知要花多少气力。既如此，倒不如放她离去，总好过将来闹出人命官司，您说对么？”
“人命官司？”冯妈妈直接笑开了，“我的娘子喂，入了秦楼楚馆的人，寻死觅活的多了，真正能死成的有几人？大不了……”她鄙夷地望了眼于氏，“我让她们家里人翻倍吐出来！”
于氏的脸色骤然苍白。
“再说……”冯妈妈嗤笑一声，“肯把女儿送进这种地方来，哪个不是走投无路了？看他们家这情况，我这十二两都未必够呢！娘子您如此滥好心，当心他们缠上你。”
“不会的！”白芷惶急大叫，“我已经跟娘子说好了，仅此一次，兀那老鸨，你莫要挑唆！”
冯妈妈神色不屑，意有所指：“听说这家男人是要发配的，这银子约莫得拿去上下打点，能剩多少呢？”她瞥了眼陈绣，“你有个弟弟吧？到时候孤儿寡母没饭吃，你猜他们找谁？”
白芷紧紧攥住了拳头，满腔愤怒，却无话可说。她转头望向陈绣，惊恐地发现堂姐面色平静，显然早已有所预料。
“姐姐……”明明受苦受难的是陈绣，最后哭得一塌糊涂的却是白芷。
亲情与利益横在眼前，这是一道无解的题。