宁扶霜在长洲过了最后一个年。
自正月初一五更起，爆竹之声便断断续续响彻全城，殷实人家早早备上了柿饼、荔枝、桂圆、栗子、熟枣等物，家家户户喜气洋洋出来拜年，到处都洋溢着新年气息。
梁婆子在门上贴了白色对联，而后关门闭户，谢绝访客，宁家和周家成了巷子里唯二的静寂之处。
隔壁周家母子，赶在年前搬去了乡下，避免了四邻互相拜年的尴尬，听说以后可能不再回来了。
也是，自周旋清上过堂后，流言蜚语始终没淡下去，十分影响伤患心情。
宁扶霜差梁婆子过去搭了把手，又把家里的药材收拾收拾送了过去，希望周旋清能早日好起来。县衙刑具给书生造成了难以痊愈的折伤，怕是得过个夏天才能看到起色。更麻烦的是，受过刑责之人不能参加科举，周旋清的科举之途可能要断了。
所有人都不敢当着他的面提这茬，周旋清目前瞧着还好，似乎是打算等伤好了就去告状申冤。
元夕走百病之后，官吏庶民纷纷收了心，点卯的点卯，干活的干活，热闹了近一个月的长洲重新恢复秩序。
梁婆子包了去南京的船，与人约定好搬运行李的时间，这几日都在拾掇家什，寻思着没有处理好的人或事。
这期间，宁扶霜干了件很出格的事——她把宁顺宏给揍了。
宁扶霜遵照宁医士生前指导，先踩点跟踪，摸准了宁顺宏的必经之路，而后去他住处偷了床被子，独自埋伏在人迹罕至的塘路上。
夜半三更，从赌坊晃回来的宁顺宏一面哼着歌往老宅走，一面思索着怎么向老爷子求饶。就算碍于七叔强势，不好放他进家门，好歹私下里多贴补些，怎么说都是骨肉至亲，做做戏得了，何必来真的！
行至无人处，他眼前骤然一黑，一床被子从天而降，随后泼皮就迎来了接二连三的痛击！
“谁？！”宁顺宏拼命挣扎，“哪个不要命的偷袭老子？！”
来人一声不吭，棍棒一刻不停砸下，那仿佛要把人当场砸死的气势镇住了宁顺宏，他忍着痛颤声央求：“好汉好汉，有话好好说！你要钱还是寻仇，划个道道出来！我爹有钱，我给你钱！”
足足砸了半刻钟，来人似乎累了，终于停了手。
被子猛然掀开，紧接着一只头套系在了他脖子上。
“你要做甚？！”恐惧袭上心头，宁顺宏结结巴巴求饶，“我爹是粮长，你跑不掉的！”
宁扶霜一声不吭，单手揪住他，强行将他拖至水塘，狠狠甩了进去！
“救命啊！唔——”
小姑娘强有力的手按住他的脑袋，将他重重按进了水里！
直到水里咕噜噜冒出了气泡，宁扶霜才将他提起来，不等他回过神来，再次猛力下压！
宁顺宏想死的心都有了。
如此几次过后，宁扶霜终于开了声，她用伪装过的嗓音命令：“明日县衙放告，你去出首，就说郑飞虎开设赌坊，以及放羊羔利，懂？”
羊羔利，是元朝时兴的一种重利债，也称“斡脱钱”，乃大明明令禁止的行为。
宁顺宏愣了愣，才小心翼翼地提醒：“可大家都晓得啊！”
谁都知道不合法，但赌坊虽做了遮掩，却依然正常开着，这才是最不正常的地方。
宁扶霜轻笑一声，将头套扯掉半个，迅速往他嘴里塞了颗药丸，强迫他咽下，阴森森地威胁：“他下狱之日，我给你解药，否则，你就等着肠穿肚烂而死吧！”
宁扶霜劈手打昏他，将其拖回岸上，从容不迫离开了犯罪现场。
翌日，宁顺宏果然熬不住死亡威胁，胆战心惊上了公堂。
宁扶霜藏在人群里，静静望着他与善人模样的郑飞虎对质，两人一个急赤白脸，一个道貌岸然，在公堂上狗咬狗，撕得一地鸡毛。
年仅十二岁的小姑娘冷笑了声，官府不给她家公道，不代表她不能自己出口恶气。害死父母的恶人，一个都别想好过！
哦，还有始作俑者郭升。
可惜，郭家兄弟出远门了，暂时没法收拾他们。
很快，宁扶霜收敛了笑意。依《大明律》，“凡赌博财物者，皆杖八十，摊场钱物入官。其开张赌坊之人，同罪”。然而，在知县黄兴德与西席先生曾立商量后，县衙仅以宁顺宏赌博判杖八十，对郑飞虎则是罚其为长洲修桥铺路，赌场财物入官。
县衙说县太爷此举是为恤民，当铭其政于石。
宁扶霜出离愤怒了，原本赌坊主人跟赌徒同罪就已经很不合理了，如今县衙居然连杖刑都改成了罚钱做善事，合着有钱有势就过得舒服对吧？
是，百姓得了实惠，县衙得了名声，那被赌坊害得家破人亡的人家呢？他们不需要公道么？这会儿不提《大明律》，不提赌博害人了？
开赌坊的，反成了善人，这什么道理？！
以其善抹消其恶，真的对么？
宁扶霜陡然意识到，知县黄兴德并非真的恤民，他只是在以这种方式来营造自己爱民恤民的官声！不论是被赌坊和郭升联手针对的宁家，还是饱受赌坊伤害的普通百姓，都是他青云直上的牺牲品和踏脚石。
这招是很毒辣的，县衙不是完全没给出惩罚，这个惩罚还带出了一批既得利益者，比如享受到修桥铺路好处的百姓。他们会自发维护黄兴德的官声，反过来劝说受害者放下；如果受害者不服，便是斤斤计较，破坏大局。
他们慷他人之慨，选择性地遗忘了受害者并没有脱离困境的事实。
宁扶霜胸膛急剧起伏，气得眼前发黑，好半晌才压下涌到喉间的血腥气，愤恨转身离去。
码头上，梁婆子站在一艘船的船头，翘首以盼，一俟望见自家小娘子，急忙挥舞着帕子招呼她过去。
宁扶霜长长吐出一口浊气，回首望了眼身后熙熙攘攘的人流，头也不回地上了船。
孙掌柜和宁医士联手买下了至仁堂，保证会像宁医士在世时一样用心经营，绝不辱没两代人积攒下来的口碑。
至于田产，宁扶霜以减免租子为报酬，托付信得过的长工监督其余佃户，每年收取租子后，折银一并交给她。
她没什么好牵挂的了。
船只起航，破开绿水，将所有愤怒与伤心悉数抛在身后，悠然向南京驶去。
同样是在水上，一艘拥挤的客船里，郭家兄弟并排瑟缩在角落，警惕地防备着所有靠近的人。郭升怀抱包裹，一下下摩挲着里面的匣子，眸中充满了憧憬。
这是他与袁家的交易。
郭禄跟人吹牛，提到曾看到心姨娘与周旋清在袁家后门有说有笑，袁家听说此事后，找上门来，要求郭禄上堂作证。
郭升替弟弟答应了，条件是袁家手里的盐引要分他一些。
很少很少一部分盐引，却是郭家东山再起的本钱。
“哥，袁家给那么痛快，这能行么？”郭禄不安地碰碰大哥，小声提醒，“会不会有诈？”
“因为他们以为盐引是个鸡肋。”郭升讥诮笑道，“朝廷对盐控制严格，采取的是开中法。商人要先交钱从官府购买盐引，也就是取盐凭证，然后再靠盐引从盐场支取盐。但由于种种原因，官盐供应不足，不是所有人都能凭盐引支取到盐。”
郭升屈指敲了敲匣子，淡淡道：“袁家的盐引，还是袁学英多年前办的，至今没支取到盐，袁家族人一直认为这是桩亏本买卖，因此对袁学英掌家多有不满。”
“那咱们呢？”郭禄紧张起来，“哥，咱们这趟花费可不小！还是借的！下次就算咱们求爷爷告奶奶，下跪撒泼，人家也不肯给了！”
“会赚回来的。袁家只顾着争夺家产了，一帮没见识的人，哪有心思关注朝廷动向！”郭升似笑非笑，“二郎啊，咱们那位讼师邻居，可是个妙人！跟宁家打官司前，我跟他喝酒，他喝多了曾透露过一桩事，朝廷今年，哦，不对，已经是去年了，弘治二年，朝廷允许从盐场支取不到盐的商人，收购余盐了。”
“余盐？”
“嗯，就是煮盐的灶户，完成官府定的盐额后，手里剩的盐。这种是不允许私卖的。”郭升耐心解释，“咱们现在就是去找灶户收余盐。”
“那才哪到哪儿？”郭禄忧心忡忡，“袁家也没给咱们多少盐引啊！”
“谁跟你说，盐引是多少，咱就收多少了？”郭升豪气万丈，“这只是块敲门砖。等到了地方，收多少，咱们说了算！”
水上风起了，裹挟着人间喜怒哀乐直冲苍穹。
第一卷完