数日后，车水马龙的码头上，荆钗布裙的白芷跑来跑去，指挥着商队一趟趟卸货。她从前在杨家学到的本事有了用武之地，一个能识文断字、算术记账的姑娘，哪怕是到了做苦力的码头，同样能得到重用。
她累瘦了，晒黑了，一双修长柔荑变得粗糙，有的地方还多了血痕。可相比之前生活安逸，却终日患得患失，白芷如今反倒开朗了许多。
码头附近的一处驴车上，沈雪骄放下车帘，轻轻舒了口气。
同乘一车的是个浑身上下诠释着“贵”字的年轻胖子，他摇着一柄描金小扇，笑道：“你说你，明明舍不得，何必呢？这姑娘失了分寸，教训教训得了，瞧你，把人赶走了，又巴巴追来看，累不累呀！”
这人正是沈温书的儿子沈擎，一个读书稀烂的天生商人。
沈雪骄白他一眼，一本正经地解释：“白芷这丫头素来敏感多思，因着是孤儿，又家贫，她心里总藏着股自卑；又因为在我身边做事，颇得重用，她又有点自傲。她天天绷着根弦，性子太左了，不掰一掰，将来非出事儿不可！”
“得了吧！”沈擎毫不客气地嘲笑，“你就是气她心思重，不逼到份上不吱声，没把你当主子！不过妹妹啊，这尊卑有序，她拿着你的钱做事，你再把她当自己人，你俩也是主仆。你指望婢女跟你交心……人家又不傻！我看你啊，就是用的奴仆少，习惯就好！”
沈雪骄刷地转头瞪他。
一股凉气从尾闾处窜上脑门，沈擎警惕地挪了挪屁股，双臂交叉护在胸前：“君子动口不动手，不许打人啊！”
沈雪骄哼笑一声，抬脚踩住了他的脚面，狠狠碾了几下。
“嗷——疼疼疼！”沈擎胖脸皱成一团，捂着脚哎呦，“老爷子以前可不是这么形容你的！他说你弱小、可怜、无助，让我多照应着点，你看你，哪里……妹妹，咱商量点事儿，下次揍哥哥前，提前说声，成不？”
沈雪骄笑了下，斜睨他：“怎么，你还想跑不成？”
“不，咱有自知之明！”沈擎整了整衣服，理直气壮地商量，“我用钱赎！朝廷尚有赎刑，一家人不要那么恩怨分明！”
一提赎刑，沈雪骄又想起来判不了刑的粮长和唐肇钧，情绪瞬间低落了下来。
沈擎不知表妹为何不高兴，他解决问题的手段相当简单粗暴：不高兴用钱砸就对了，如果不管用，那一定是砸的钱不够多。
沈擎兴冲冲载着表妹去听戏，路过秦淮河时沈雪骄瞥到了一抹熟悉的身影——唐肇钧。此人正跟几名士子一起登上画舫。
画舫上丝竹之声不绝于耳，衣着鲜艳的女子姿态轻盈，像一只只花蝴蝶穿梭于士子中间。
沈擎探头瞧了眼，同样认出了唐肇钧，不由啧一声：“南京户部刚出了事儿，他还有心思玩啊？”
沈雪骄还真不清楚，不由示意他详细说说。
沈擎想了想，长话短说：“南京户部有个叫牛通的员外郎，性情霸道，户部尚书嫌他贪得无厌，就把一档差事给了别人。结果牛通天天跑去骂接手的同僚，还带着两个儿子上门行凶，辱骂人家女眷，把人给逼得自刎了。”
“那么恶劣？！”沈雪骄倒吸一口凉气，她还以为好歹是文官，会讲些体面来着。
“可不！”沈擎耸了耸肩，“南京科道最近玩了命地弹劾，他们户部一个个恨不得夹着尾巴做人。我记得唐肇钧他爹就是户部的吧？好儿子，亲爹都焦头烂额了，还想着喝花酒呢！”
驴车辘辘驶过河段，沈擎瞥着熙熙攘攘的街道，忽然道：“你送来的那个白棘不错，办事利索，脑子好用。我问她擅长什么，她说会刺绣，结果绣庄掌柜考了考，回来跟我说但凡她多接触下文人画，早就出头了！”
“什么意思？”沈雪骄不明所以。
沈擎笑了：“很多绣娘是你给她什么图样，她就绣成什么样儿，技法虽高，却缺乏灵气。白棘不同，她有绘画功底，就是画的吧，有点俗！”
沈雪骄懂了，说白了白棘绣的是大红大紫，满堂富贵那套，好看热闹，却缺少所谓的格调，不容易卖上价去。
“这姑娘一点就透，昨天我路过绣庄看了眼，嘿，人家会留白了！甭说，同样都是花，她绣出来就是好看！还知道跑去卖字画的地方观摩，聪明得很！”沈擎感慨，“让她在南京再留一段时间，多学学，长长见识，等眼光上来了，我带她回无锡。到时候开个绣庄，就说她是从南京请回来的绣娘，擅长文人绣！”
沈擎这个行走的钱篓子，时刻忘不了赚钱。
沈雪骄想了想，提议：“她既然擅长配色，不如试试佛绣，那个色彩鲜艳，正好能搭配沈家的佛像珍珠。毕竟苏州本身就绣娘多，新绣庄不容易出头……”
“哎，有道理啊！”沈擎猛拍大腿，“还是你们女子更懂这行！到时候价钱定高点，买一送一，咱家还不得赚大了！”顿了顿，他复又惋惜，“若非当今陛下打击佛教，这生意我定要往北发展的。”
他兀自伤心了会儿，转而催促，“之前让你调的面脂，有眉目没？多调几种，什么让人肤如凝脂的，让人变年轻的，让人……总之，那些官太太想要什么，咱们就卖什么！配方里一定要有珍珠粉哈！咱家毕竟是卖珍珠的！”
怪不得这厮读书不好，合着脑子全用在如何赚钱上了！
敲定了要紧事，沈擎心满意足带着表妹吃喝玩乐一整天，晚间送她回杨家时，给她塞了一本册子：“咱无锡的青年才俊，你舅母筛选出来的。看看有相中的么，下次我给你带画像。”
沈雪骄翻了翻册子，好家伙，除了书香门第出来的，就是家里世代行医的，才俊履历一个比一个漂亮！
“这个，是不是……”
“阿霁，你年纪不小了。”沈擎肃容提醒，“先前你在孝期，大家不好提这事，如今该相看了！再拖下去，便不好说人家了。”
沈雪骄叹了口气，她一个人过惯了，事事自己拿主意，还真不太想找个对自己指手画脚的同龄人。不过大家说得对，的确该思考将来了。
沈娘子一天的好心情悉数散尽，直到翌日去城外别院跟浣花楼的姑娘们汇合，才算开了笑颜。
这些姑娘得了冯妈妈的叮嘱，一个个穿得再正经不过，行走坐卧像真正的大家闺秀，见了沈雪骄一个比一个规矩。最妙的是，冯妈妈送来的全是正当红的姑娘，环肥燕瘦，各擅胜场，瞧着就觉得赏心悦目。
“待会一个个进，不要乱打听。若是害怕，可找小姐妹作伴。”沈雪骄摆好药枕，随口吩咐，“白芷，磨墨！”
正收拾东西的青黛手一顿，欲言又止。
沈雪骄沉默了下，以一种随意的口气吩咐：“去码头上叫她过来，跟沈家的管事说，我这边缺人。”
“哎！”自从小姐妹离开，青黛便有些萎靡不振，现在一听主子开恩，立马来了精神，脆生生应了声，撂下东西就跑了出去。
沈雪骄望着收拾了一半的药箱，认命地自己上手。
她该晓得的，白芷缺了青黛，便不知开心为何物；青黛缺了白芷，从来做事靠不住。
冯妈妈总共送来十来个姑娘，有的问题轻些，有的问题重些，多是由饮食不调、昼夜颠倒、以及某些心照不宣的活动引起的。最严重的一个名叫素兰，才十七八，五脏六腑竟没一处好的。一问方知，这姑娘原本是大户人家的嫡女，豆蔻年华遭人略卖，稀里糊涂便进了河房。
她原本憋着一口气想回家，想让家里替她做主，谁成想待她红了后，托恩客辗转联系上家里，家里却说嫡女早就因病殁了，并不肯承认她。
这姑娘终日以泪洗面，虽说有的恩客就好这弱柳扶风、郁郁寡欢的模样，可怒伤肝、喜伤心、思伤脾、忧伤肺、恐伤肾，而身体不适，又反过来导致心气不顺，如此素兰一年到头竟没有好的时候，真成了个病秧子！
沈雪骄想了想，所谓心病还须心药医，单纯的汤药针灸怕是无法见效。她停下笔，轻声问：“你报过官么？略卖你的人，抓住了么？”
人口买卖分为和卖、略卖和掠卖。简单来讲，和卖是商量着卖，父母卖子女多半属于此类，按律是合法的，唯独卖十岁以下幼童除外；略卖是哄骗着卖，像那种伪装成可怜妇人跟姑娘求助，趁机把人带走的便归此类；掠卖则是暴力抢人，强行卖掉。后两者都是违反律法的，纵遇大赦亦不宽恕。
沈雪骄觉得素兰或许需要点念想做支撑。