四月芜江夏暑微，风渡开平春意尽。
到了暮春初夏的时节，北方夜间尚觉寒凉，南地已是热气渐浓，而在这开平城内，冷暖恰到好处，昨日下过一场疾风骤雨，今朝又见日头高照。
都说“天子脚下无庶民”，这话也不尽然，开平城有内城与外城之分，分居其中的人自有天壤之别，以宫城为核心，宗庙、官衙和拱卫营等机构按照职权礼制依次向外设立，俯瞰犹如套环，越靠近里圈的地皮，越是寸土寸金，反之亦然。
因此，在这大燕皇都之内，朱门与竹门的差距可谓一目了然，内城里随便挑出个家奴都比外城中的百姓穿得光鲜，贵人的一条狗能抵一家白身的性命，所谓的“王子犯法与庶民同罪”，在此连句空话都算不上，许多外城的百姓，或许终其一生都未能踏过那三道近在咫尺的城门。
应如是随裴霁快马抵京，却没有跟他一起进入内城。裴霁此番进宫，一为呈交贡宝以交差事，二为禀明案情再启追查，顺便处理些堆积事务，再找琳琅司的玉匠探问白虎玉佩的线索……除了这些，他还得往光明寺走一趟，向不知僧复命。
这些事无不重要，只能裴霁亲力亲为，等他出来会合，至少是两三天后，应如是便在外城寻了个小佛寺借住，他虽未剃度出家，但已持戒修行，与住持坐而论禅，几成忘年交，顺利住进了一间干净的静室，同寺中僧侣们做早晚课，闲暇时独处室内，或翻阅经卷，或抄写书文。
翌日，天光乍亮，彻夜未眠的应如是熄了桌上残灯，收起墨迹干涸的宣纸，正要去小院子里活动筋骨，忽听外面传来一阵喧哗声，似有人在大门口起了争执，他本不欲理会，却不想那动静越闹越大，夹杂着老人孩子的哭嚎声，遂推门而出。
小佛寺位于外城市井之侧，占地不大，闹中取静，这会儿天色尚早，少有人打此路过，奈何这帮堵在门口的人折腾得厉害，只怕很快要引来看热闹的好事者。
应如是披上外衣来到门后，见堵在门口的是一帮就地撒泼的乞丐，总共十来个人，多是残弱病孺，为首的是一名瞎眼老丐，昨日接待过自己的两个知客僧正苦着张脸与他们打商量，其中一个年轻些的僧人不知说错了哪句话，被喷了一脸唾沫星子，当即心头火起，抄起拦门棍就要强行驱赶，年长的阻拦不及，眼看这棍子高高举起，却在半空中被一只手稳稳接住。
应如是竖掌道：“佛门迎客，来者纵有失礼之处，也不当轻犯嗔戒。”
他看起来苍白清瘦，碗口粗的木棍落入其手却是纹丝难动，年轻僧人大惊失色，另一位年长的忙将他拉到身后，合掌行礼道：“罪过罪过，师弟他一时冲动无状，望请见谅。”
应如是笑了笑，反手将木棍往地上一杵，无声无息，入石三分，石板地上赫然多出个寸许深的圆坑，周遭却不见丝毫裂纹，这一手不仅震慑住了两个僧人，还让门外那些试图闯入的乞丐不敢再轻举妄动，只有那瞎老丐还在扯嗓子嚎啕，发现身边陡然没了应和声，声音也渐渐小了下去。
他不紧不慢地问道：“这是怎么回事呢？”
两个僧人对视一眼，年长那位苦笑道：“您是初来乍到有所不知，这些人……”
原来，这帮乞丐与寻常的无家可归之人不同，多是遭受牵连的犯官家眷，他们被人从内城里赶了出来，做不来苦累营生，又被泼皮小吏们欺凌压榨，只好抱团求生，流窜在各个街头巷尾乞讨。
“他们不是头回上门了，起初只有一两个人，我们施舍茶饭，还给了治病的药，哪知这门一开就再难关上，他们每日都要来，人也越来越多，且贪心渐起，望我们捐出银钱，这……如您所见，我们这庙小，香火不旺，供养不得这些人啊。”
应如是听他语气愁苦，又瞥见乞丐们面露羞惭之色，心里便有了数，让僧人关上寺门，自个儿来到乞丐们面前。
那根棍子还直挺挺地立在地上，这些乞丐不敢造次，瞎老丐也被身边人告知了情况，正想着风紧扯呼，肩膀上冷不丁落下一只手，吓得他亡魂大冒。
应如是倒没有为难他们的意思，只是见这瞎老丐手上有握笔生成的茧，身上穿着的也是破旧长衫，料来从前是个文人，而今却将最后一丁点体面都舍了，带着一群弱病之人与佛寺纠缠不休，恐怕是有难言之隐。
既知这帮人是犯官家眷，应如是自然不会戳他们伤疤，还给一个手臂有伤的孩子正了骨，瞎老丐察觉他没有恶意，总算愿意开口了。
“我们只是想活着。”老人混浊无光的眼里流不出泪水，“我们的家人，有些是罪有应得，有些是得罪了达官显贵，就像我儿……他原是御史，参户部侍郎受贿鬻官，结果丢了自己的脑袋，他死了，家也被抄没了，我们被赶到这外城来，那些人的猢狲还不肯放过我们，什么营生都做不下去，只好讨饭，可就连这一口饭，有时候也落不到我们嘴里，只有在这佛门外……”
因不知僧之故，本朝自建立以来便大兴礼佛，短短几年间，各地大大小小的寺庙都如雨后春笋般冒了出来，开平城里那些个趋炎附势之徒再想要落井下石，也不会在佛门外动手，无论僧人们是否心甘情愿，都得看在佛祖的慈悲面上施舍一点吃的，这就成了瞎老丐等人的最后一条活路。
虎吞狼，狼吃狗，狗咬人，当今世道不外如是，开平城内尤其如此。
应如是无声地叹了口气，道：“此法虽好，但不可长久，诚如刚才那两位所言，佛寺无法供养各位，就算勉强行之，也怕升米恩斗米仇。”
瞎老丐满脸通红，却听他继续道：“官府虽将你们驱逐出来，但不曾明令你们行乞度日，我看诸位尚有劳力，便是干不了重活的，也能教人识几个字，真正阻挡你们自立营生的是那些市井小吏，他们想逢迎上官却无计可施，只好拿捏你们，心性委实蠢毒，殊不知事已翻篇，徒劳无功。”
“郎君所言甚是，可惜我等草芥之身求告无门，只能任小人作践……”
“老丈既然知道佛寺大开善门，怎么不去光明寺呢？”应如是缓缓道，“小人固然可恶，却是最会见风使舵的，你们若能从光明寺的僧人手里讨得一碗斋饭，今后便不会有人再来砸你们的饭碗了。”
光明寺是这开平城内第一佛寺，位于长乐街西段，介乎内城与外城之间，达官显贵与平民百姓皆可去，每逢佛诞也会设棚施粥，功德使不知僧就在寺中修行，今上犹以太师之礼相待，其他人更不敢造次。
瞎老丐一愣，讷讷道：“那可是……的地方，我们哪敢……”
“至少不会比现在更坏了。”应如是道，“既然想要活着，总得试一试吧。”
他为瞎老丐等人指了条生路，又送出自己昨夜抄写的佛经，想来看在这一纸经文的份上，光明寺的僧人也不会吝啬几碗斋饭的。
目送这帮乞丐相扶而去，清晨的阳光照在应如是身上，他却不觉得温暖，只感到阵阵寒冷上涌，人虽清醒，心已倦。