天上的星点子还未淡去，街边的馄饨摊已然支起灶子，摊主打着哈欠蹲在灶前加柴，添一把柴，爆出几点火星，化成一缕茫烟。
李乘歌背手伫立在街边，盯着街的尽头，烟缕中缓缓驶来一辆轿子，她抬手挡了一下，轿子停了，掀了帘子登入轿厢。
“这么早，拦我轿子有何事？”轿中人闭目养神，恹恹地，身旁摆着一张小几，小几上的茶盏盖不住热腾腾的茶气。
李乘歌从怀中摸出一本册子，双手奉上，仔细瞧着他的神色： “义父，我昨夜打姜府出来，您猜我瞧见谁了？”
段玉裁皱眉，睁开眼睛，接过册子漫不经心翻了几页，丢到一旁： “这是什么？鬼画符一般，你去姜府做什么？”
李乘歌不慌不忙，拾起册子揣进怀里： “义父既是没见过这册子，那乘歌便放心了。”
段玉裁鼻间一哼，身子微微正了正： “你倒是学会打哑谜了，没别的事，别耽误我上朝。”说罢端起茶盏，撇了撇茶沫，小啜一口，余光扫过她身上干了的血渍，偏头看向别处。
“我见着秦达了，乘歌记得当年义父派人围剿漕帮，本该葬身鱼腹的人，怎还活着？”
当年漕帮在海上横行霸道，大黎半数以上的城市地处内陆，无切身之痛，故而海防并不是重中之重，自打金州水师提督沈玉清与漕帮海上遭遇后溃不成军，水师沿着海岸驻扎，成了名副其实的水防兵。漕帮不敢上岸，水师不用出海，金州两面接壤内陆，不需要靠海为生，倒是风平浪静了几年。
过了几年，漕帮出了个胆儿肥的，名叫秦达，他带着手下时不时偷偷上岸逛个窑子，猫鼠游戏玩够了，便色胆包天掳良家妇女回船上玩乐，玩完又丢回岸上，那些女子名节尽毁，回家便悬梁自尽，百姓怨声载道，那些没了女儿的家中，不乏在金州有头有脸的人家，联合着百姓堵在府衙门口讨要说法。这事闹得太大，捅到上京，刚继位的朱启文为着史丹在边境蠢蠢欲动发愁，史丹与大黎交界处的几个郡县，遭了蝗灾，颗粒无收，粮草调配不及，纵使有叶世聪坐镇，也难解迫在眉睫的困顿，哪里顾得上绞寇。
正是此时，段玉裁推荐了一个人，说此人从小长在金州，任职金州水师千总，熟悉水性，骁勇善战，因家世不显，升不上去，不如让他试试。
朱启文本就是个好拿捏的，处处依着太后，段玉裁又是太后提上来的，恰巧，李长春告假，他没个商量的人，只得准了段玉裁的举荐，未曾思虑过深，好在此人事办得漂亮，不仅一举歼灭漕帮主力，还将漕帮大当家二当家等人斩于海上，喂了鱼，收服余寇，成了正经编制。
段玉裁缓缓放下茶盏，转了一圈，意味深长道：
“那就得问问当年办事的人，怎么办的事了。”
当年办事的人叫孙筠，现在已经是孙总兵了，山高皇帝远，无由招孙筠入京，他岂肯来？
段玉裁见她迟迟不作声，话锋一转，盯着李乘歌： “这秦达现在何处？”
“杀了。”
段玉裁又端起茶盏，给了点好脸色： “做得好，那秦达本就十恶不赦，江湖传闻是个杀人如麻的。”
李乘歌仔细端详着段玉裁： “那义父还查吗？”
段玉裁咂嘴说： “到底是为父监管不力，无名小卒，送官也是死，你杀都杀了，算是替为父在陛下面前保全了颜面，免了训斥。”
是啊，如今金州海防仰仗孙筠，海运又走得通，即便朱启天有心召他回来问责，也得是人证物证确凿，他若一口咬定失职，顶多罚个无关痛痒的罪，人，还得放回去。
李乘歌顿了半晌，说： “可时镜夷也瞧见了，他没跟您讲吗？”
段玉裁眼底闪过一丝难以名状的微妙，沉色道：不早了，有什么事等我下了朝再说。”段玉裁双手叠在膝上，合了眼。
（补一个段的反应，表明他不知道时知道且未告知）
帘子一晃，李乘歌刚落地，车轴即刻滚动，声音比方才急了些。
***
她又穿过滴水巷，垂手伫立，等待另一辆轿子。
她原本以为时镜夷是她义父的人，可姜家一事，她倒是看不明白了，秦达活着这件事可大可小，若是让有心人捅到陛下面前，段玉裁是免不了一番训斥，尤其是与盐务走私一案有牵扯，难免不被怀疑，可他时镜夷只字未提，那自己不妨搅浑它。
不多时，车轴声不徐不疾由远及近，李乘歌从袖口摸出一瓶药，待马车靠近，穿帘打入，轿子不紧不慢从她面前晃过，恍若无事发生。
轿中人将药瓶中的东西倒出，是一张字条，上面写着：姜府起火，莽盗杀人取财，已诛。
阿荆伸头看来，疑惑道： “小官爷，咱当时就在那，这李班头何意？秦达可不是寻常的莽盗啊。”
“她方才见过相国。”时镜夷将纸条揉成一团塞回瓶中，递给阿荆，也不知花袭月与她说了什么，她这一遭急匆匆跑去见了段玉裁，又来给自己递话，别有用心，当即，面带微嗔侧眸看阿荆：“这药你怎么送她手里去了。”
阿荆挠挠头，甚是无辜： “小官爷，这，您也怪不着阿荆，阿荆怎知花袭月没去李乘歌那，况且，花袭月老巢，我又怎会知道。”
时镜夷揉了揉阿荆的头发无奈道： “罢了。”
原本，时镜夷推想，段玉裁该等在东华门与他会面，可直至散朝也没往他那瞧一眼。
出了朝天殿，段玉裁立在几级台阶上掸着一尘不染的官袍，时镜夷从后头赶了几步上来，拜了拜： “相国。”
段玉裁微微侧身看了一眼时镜夷： “哦，时少卿啊，方才你瞧见陛下脸色有多难看了吗？”
早朝时，朱启天确实面色不豫，连着训斥了几个言官，说他们狗屁不通，芝麻绿豆大点的事都要奏上来。显然，段玉裁想说的不是这些。
时镜夷沉吟片刻，说： “是与姜家有关吗，不过一介盐商，何足挂齿，倒是这消息……递得这样快？”
“哦？”段玉裁装着糊涂，讶异着问：“姜家？何事啊？”
“相国借一步说话。”
时镜夷做手势请道。
二人避开群臣，时镜夷将昨晚发生之事一一告之，半晌，段玉裁抚须恍然道：
“原是如此，若不是少卿见院内起火撞见秦达，老夫还真不知这莽盗竟还逍遥法外！岂有此理。”随即神色一变： “时少卿可是在怀疑姜家？”
时镜夷缓缓点头，这姜家乃大黎第一盐商大户，若说这些年屹立不倒荣华不断，手上没点脏事，没个靠山，断然不成。
“难怪。”段玉裁咂舌摇头： “近日圣上心绪不佳，早膳时发了火，我问过圣上身边的人才知，御膳房将一道菜做咸了，咱们这位陛下宅心仁厚，却因为此事将御厨笞四十赶出宫，其他一干人等罚了俸禄，老夫原先还想不明白，这下就说通了。”
“相国是说，与盐税有关？”
“正是。”
时镜夷微微垂首，说： “那相国以为，该如何查？”
“查案是你时少卿的事，老夫就不便插手了。”说罢，摆袖朝前，忽而顿步，转身道：“少卿一年的俸禄……我猜猜，大约两百五十石，加上赏赐，不过肆佰，可有出入？”
“并无。”
“那巡盐御史齐亮，你猜猜他一年俸禄是几何？”
时镜夷心中一惊，佯装计算，半晌道： “七品，该是不足一百。”
段玉裁意味不明说： “是啊，不足一百，可这月却有两回都去椒舒院听那花魁弹曲，听闻时少卿也好琴音，应是与那花魁相熟，自是知道一曲价值千金，盐务是肥差，这个中道理，少卿作何想？”
时镜夷蜷着手指，神色自若，说： “自是得查上一查了。”
目送段玉裁驾车走远，时镜夷回望宫门，这宫中到底有多少是他段玉裁的耳目，连齐亮去过几回椒舒院都探得清清楚楚。
齐亮是老师当年提点过的，是为他预备安插在上京最后的助臂，当年为着将齐亮调回上京，他时镜夷也是费了不少心思周旋，挤掉段玉裁原本要安插的人，否则凭着齐亮的出身，恐怕一辈子要困在雷组县那个弹丸之地。
“小官爷，怎么愣着。”
“他要动齐亮，阿荆，你说我保不保？”
“啊？”阿荆骤然变色： “若此番牵连小官爷，那阿荆以为，生死有命，可他是老师举荐的人，小官爷。。。。”阿荆顿了顿，少有的稳重说： “大不了，让老师责罚一通，阿荆宁愿代为受过，也不愿小官爷冒险。”
时镜夷拍了拍阿荆的肩膀： “回罢。”
回到书房，时镜夷从案牍下方格子中摸出一封信，那信正是几日前，巡盐御史齐亮写给他的，上面详细地记录着大黎近一年来发放盐引的日期和次数。这与巡盐部院呈给圣上的那份出入极大，他便是顺着这封信，才查到了姜家。
自己足够谨慎了，若不是琴扶子那边出了岔子，便是这段玉裁早想动齐亮了，恰好姜家败露，这替罪羊便推了出来。
这一夜，书房的灯火一夜未熄，阿荆端着茶点守在门口，眼皮打架，身子一矮，滑着柱子坐下，不一会，鼾声渐起。
***
五日后，巡盐御史齐亮入狱，人是六扇门带走的。
这日，李乘歌刚进六扇门，恰巧碰见快班几个人押着一个身形瘦弱的人。打眼一瞧，竟是齐亮。
她拦住一个捕快问道：
“齐大人所犯何罪？怎么是你们将他带回来？都察院的人呢？”
“嗐，李班头，您有所不知，昨夜齐大人在椒舒院吃醉了酒，调戏花魁，那老鸨见他大小是个官，不敢报官，直到后半夜碰上我们快班的巡夜，打那经过，听到动静，一瞧，齐大人将人楼里砸了个稀巴烂，醉得一塌糊涂，折腾一宿，我们也不好动粗，这不，带回来让大人醒醒酒。”
李乘歌蹙眉，他？齐亮？闹事？调戏花魁？她是无论如何都不会信的。眼前的齐亮身子单薄，醉眼迷离，衣衫凌乱，哪还有点文人风骨，狼狈不堪。
“齐大人？齐——”
“姐儿！”
正待李乘歌想问两句，小徐拎着水桶小跑来，水桶里浸着一块布子，小徐的裤腿挽到脚踝。
那个捕快见状，揖礼离开。
李乘歌上下打量着，拧着眉头： “这洒扫的活怎么落在你头上了？”
小徐放下水桶，双手贴着裤子外侧蹭了蹭，不在意地说：”嗐，今日大家伙都忙，反正我也没什么事，能帮点就帮呗。”
忙？还不是聂师爷见她李乘歌被免职，明里暗里伙着同僚腌臜小徐，这聂师爷也不知对她哪来那股子恨意，处处瞧她不痛快。
徐简生打从第一天跟着李乘歌起就知道，她相国义女的身份如履薄冰，一朝失势，人人都迫不及待想踩上一脚，可又不敢明踩，这脚就暗暗踩在了他身上。
“简生，薛总捕在吗？我来取敕牒与告身。”
小徐大喜：
“在！在！”说着要随李乘歌一同去，却见李乘歌定定望着齐亮羁走的方向，撇着嘴一同望着：
“姐儿，这齐大人我可有所耳闻，不进油盐，不闻女色，怎会调戏一个花魁？当真吃醉了酒言行难束？”
“说不好。”李乘歌摇摇头。
李乘歌与齐亮交集不算多，他的人品都是别处听来的，同进士出身，真正的寒门学子，在雷组县那个穷县城熬了许多年，才熬成京官，入京不过一年就出这档子事，怕是进到上京的人，不沾点酒臭，不成京官气候。
“哟，这不是李大捕头麽，怎么今日得闲造访我六扇门了？”
这阴阳怪气，李乘歌见怪不怪，睨了他一眼，朝他身后走去。
聂师爷见状横在李乘歌身前： “薛总捕不在，有什么事，先同我讲。”
李乘歌顿足盯了他会，聂师爷恹恹打了个哈欠，忽而胸口遭了一脚，猝不及防摔了个屁股蹲，瞬间惊醒，仰头看李乘歌，又惊又气说：
“你！你！你敢——”
聂兴良仗着与宫里秉笔太监聂同业沾点亲，在六扇门，除了薛义，他谁也不放在眼里，打一开始知道李乘歌的来头还收敛些，自打李乘歌断头台走了一糟，自己琢磨着，她不过是担了个唬人的身份，加上李乘歌往日不与他计较，他以为李乘歌是个好拿捏的，现下见她来势汹汹，胆边生寒。
“怎么不敢？”李乘歌垂眼看他：
“我乃从六品班头，与你说得着吗？从前不与你计较，往后你若再以下犯上，误我正事，别怪我不念同僚交情。”
说完，大步迈入。聂师爷连滚带爬撑起身子，又怕又不服气地瞪了徐简生一眼，碎步跑了。
薛义，确实不在后堂，桌几上摆着李乘歌的敕牒和官身。
李乘歌伸手碰了碰桌几上的茶盏，温热，鼻间冷嗤一声，知道他薛义躲着自己，收了自己的东西，临走时，交代小徐，盯着监卫署动作，及时来报。
“姐儿，你这是要查什么？听说姜府死了个儿子，怎么扯上了监卫署？”
李乘歌沉吟片刻，拍了拍小徐肩膀： “你自己小心，遇到危险，先逃。”
她回了宅子，摊开那本账册，这本账册她翻了不下十遍，生怕遗漏任何线索，只是，这字里行间，确实没有能扯上义父的信息，前几日已然试探过段玉裁，到底是失职还是参与其中，自己无法判断，私心希望，他是前者。
是夜，房中灯火摇曳，门外却迎来不速之客。