看看家里实在过不下去了，刘三就推起三轮车，走村串巷，做起了贩卖粮食的小生意。风里来雨里去，还真是让他学会了本事。他的交通工具也从人力三轮车变成了机动三轮车，然后是微型小货车，生意越做越大，钱也越赚越多，刘三成了农村最先富裕起来的那部分农民。后来县里开始鼓励农民开办乡镇企业，并且提供无息贷款。刘三看农村的糕点糖果市场很大，就贷了十几万的款，加上自己的积蓄，开办了一个糖果厂。因为适销对路，产品十分畅销，成了临近几个县的名牌产品。农村娶媳妇、送礼，女方指明要刘三的糖果厂生产的糕点糖果，刘三靠开办糖果厂开始真正发家。资金多了，刘三的胆子也大了，就又贷了上百万的款，开办了桃园县最大的皮革厂，生产服装革。那时候刚有点钱的人开始时兴穿皮衣，大街小巷都能见到穿皮夹克的小伙子和穿皮裙子、皮大衣的姑娘，刘三的生意十分红火，产品卖到了Z省海宁等地，很快就还清了贷款。
又过了几年，皮革厂因为污染太大，排出的污水污染了下游的水源，临近县的人民意见就很大。看多方协商没有效果后，就捅到了电视台的《焦点访谈》栏目。记者们采访后才知道，什么叫触目惊心。在下游的一个村子，食道癌的发病率特别高，村子里每年都要死几个人，一检查，几乎都是食道癌晚期。害得年轻人纷纷背井离乡，到外地打工，怕吃村子里的地下水。《焦点访谈》曝光后，国家环保局特意派出调查组，调查桃园县的乡镇企业对下游造成的污染问题。看到情况比预想的还严重，就要求桃园县全部关停污染严重的小造纸、小化工、小制革企业。刘三的厂子虽然是全县规模最大的，但要想开工必须上污水处理设备，通过验收达标后方能开始生产。因为上污水处理设备需要一大笔钱，刘三看看再做下去也没有多大的赚头了，就把自己的厂子卖了出去，此时的刘三已成了桃园县的首个千万富翁。
发了财的刘三充分显示了他的好色本性。开办糖果厂时，他就勾搭一个高中毕业的女生做自己的小老婆，安排她在厂子里做会计。把小姑娘的肚子搞大后，刘三就和自己的瘸子老婆离了婚，和这个20岁的姑娘结了婚。小姑娘给刘三也生了一个儿子。开办皮革厂后刘三经常到县城里办事，又在桃园县认识了另一位女子，是县百货公司的售货员，人长得很漂亮。刘三爱姑娘的美丽，姑娘爱刘三的钞票，两人很快打得火热。做会计的第二任妻子知道后，哭闹一番后见不起效果，索性也不闹了，接受现实，就是不答应离婚，此外随便刘三怎样，不再过问。刘三心安理得地过起了一妻一妾的日子。
刘三和老牛早就熟悉，早年老牛在桃园县做县委书记时，还到刘三的皮革厂视察过。逢年过节，刘三都要到老牛家里走走，带点礼物，送上数量不等的人民币，私下里以兄弟相称，刘三叫老牛大哥。刘三涉足房地产业，就是老牛给出的主意。老牛平时有什么花销不好处理的，交给刘三根本就不用问了。许多东亭人都知道刘三和老牛关系不一般，现在老牛又是东亭的市长，刘三的名声就更大了。
因为有市长老牛的关照，工作人员也只好睁一只眼闭一只眼，知道干预也没有用，谁都知道刘三和牛市长的关系。刘三顺利地拿到土地之后，立即交付了5000万元，用于市直机关的新办公楼建设。但由于自己的资金也不宽裕，剩下的1亿元还没有支付。根据协议，只有新办公区建成后，旧办公区才能拆除进行商品房开发，这中间需要大量的资金。刘三就想让牛市长给想想办法，老牛建议用刘三的制药厂做抵押，从银行先贷出一部分钱，用于周转，等商品房一动工，就可以提前卖期房，资金很快就会回笼。由于老牛的协调，银行也已经同意放款，目前手续正在审批中。
听了老钟的汇报，王志飞觉得情节大致是清楚的，刘三在拿地的过程中使用了非法手段，有关工作人员不管不问，有失职渎职的嫌疑，可以认定他们之所以这样做，是惧怕老牛的势力。但仅仅靠这些东西，根本不足以把老牛怎么着。老牛和刘三的关系亲密，是多年的老朋友，他们之间有什么交易，可能没有第三个人知道，也根本调查不出来。纪检部门没有直接的证据，是没办法开展工作的。所以对待老牛，只有等一等，看他下一步怎么走，再随机应变。王志飞安排老钟，此事就到此为止，不要再扩散，以免打草惊蛇。乘机搞老牛一下的机会又错失了，老钟觉得很失望，但既然书记交代了，他也就不好再说什么，只好静静地等待。
调查组一介入，就有风声传到了老牛耳朵里。老牛判断，这是王志飞在敲打自己。在东亭，老牛混了一辈子了，他知道在目前的情况下，有胆量对自己下手的除了王志飞，实在找不到第二个人。看来自己在处理赵艳的提拔问题上，还是意气用事了些，虽然自己最后妥协了，赵艳也如愿以偿地做了教育局长，但王志飞心里肯定不舒服，于是就找个茬子，让老钟查自己。对老钟，自己一直也看不上眼，一副不阴不阳的样子，看着就让人不舒服。这一次他是心甘情愿地被王志飞当了一回枪使，看来自己今后要给老钟点好处，缓和一下关系，免得他和王志飞穿一条裤子，联合对付自己。
对调查组的调查，老牛不怕，因为他早有准备。自己和刘三也不是一天两天的关系了，刘三没有那么傻，会把自己卖出去。他刘三是什么人？说白了是大字不识几个的农民，一个走村串户的小贩而已，这些年没有我的支持、点拨，他会赚那么多钱！这一次市直机关的搬迁工程，有多少老板找啊，谁得到那些地，明摆着的能赚一个多亿，凭什么他刘三能够拿到？还不是我事先打过招呼，工作人员才没敢认真起来。要不然真正公开竞争起来，刘三拿地不仅没有任何把握，就是拿到了，也可能没有多少利润空间了。假如地价抬到了60万一亩，他就要多付9000万元，他刘三也没有那么多钱。就是因为我的支持，他刘三才从一个百万富翁变成千万富翁，马上又是亿万富翁。他凭什么赚那么多钱？文化没我高，工作没我累，水平更是跟我差远了。想到这些，老牛就特别不平衡。