那老妪衣着甚是得体，看着并不像普通人。她身侧支着一根竹竿，上头垂下一份告示模样的卷轴，其上用十步开外依稀可辨的字写了一段文书。
周竹被人群挤着，面前又有好几个大高个儿，把视线遮了大半，只能跳着看卷轴。但除了“祖孙”“西京”“比试”之外，其他内容实在看不真切。他环视周身，发现斜前方站着的，正是东市庆原饭馆的活计姚，从前打过几回照面，便往他那边挪了挪，道：“姚……姚大哥！”
伙计姚回头一望，“哎，杂耍黎的小徒弟，你也来看比武招亲啊？”
周竹努力维持平衡，吃力说道，“唉……看不见。姚大哥，你看得真切，那武功，可高明？”
伙计姚转头笑起来，“果然是杂耍黎的好徒弟，只想看功夫。”
他身旁的另一男子也向周竹看来，似是同僚，“谁管功夫啊，当然是看招亲啦！这小娘子，哎呀，年轻，漂亮，可是比我家里的母老虎好看多了。”
伙计姚讪笑道，“好你个章厨子，你敢当着婆娘的面说这话吗？”又转向周竹，“别听他瞎说。这擂台上的小娘子和她祖母说是从西京来的，比武招亲想寻个官人，一同返乡。刚上去两人，都被打下来了——嘿，她还真有两把刷子。”
周竹听完，又踮起脚张望了一番，周边的人时不时起哄，他却只能看到两个缠斗的人的头顶。
这样被夹着也不是办法，黎师傅一行还在等他，周竹咬咬牙，一口气向人群外围挤去。好不容易钻了出来，周竹大喘几口气，依依不舍地回头张望了两眼，无奈奔向了黎师傅的摊位。
因了那西京祖孙比武招亲的缘故，整个上午，黎师傅的杂耍摊子都无甚观众，平日里爱看热闹的人都去比武招亲那头了，连好几个铺位的伙计，也偷偷跑去那边磨洋工。
想来，这样的事儿在原州城里确实新鲜，很多人出生至今就没见过比武招亲的擂台。此外，“西京来的”“会武功的”“小娘子”，这几个词儿合一块儿，便足够吸引大半赶集的人了。
周竹来后，杂耍黎又寂寞地耍了半个时辰，心一横道，“耍啥？还耍啥？走，咱们也去比武招亲那头瞅瞅！”便安排三个晚辈收拾停当家伙事儿，奔东市口而去。
周竹心中着实高兴。
四人到达招亲摊位时，围观的人比中午还多，里三层外三层。但东市的人大多认识杂耍黎，当面都尊他一声“黎师傅”，见他来了，无不主动将他让进内圈，说是请黎师傅鉴定鉴定，这武功到底有多高。
周竹跟着也挤了进去，刚到内围就发现伙计姚和章厨子已然坐在地上，一副把热闹看到底的架势。他们瞧见杂耍黎一行，便招了招手，将四人引到身边。
艰难坐定后，周竹终于能清楚看见卷轴上的字，和面前人的武功招式了。
原来，这对祖孙姓丁，自述乃西京武学世家，家主是丁姑娘大伯，前些年率门内精锐投军，来原州、秦州一带与西番人对战。后战事告捷，但家主却英勇就义，男丁亦凋零寥寥。军中幕僚托西京熟人辗转带了一笔银子给丁家女眷，谁知各位姨娘听闻前线之事，竟偷偷分了银子，各谋出路。树倒猢狲散，只留下老太太、几位幼子，和这位丁姑娘。
祖孙重情，二人央求军中使者带她们来到原州，愿请家主衣冠回乡。但回乡一程，军中故人有军务要离城，无法相送。祖孙虽有钱财，但女眷独行多有不便，于是想出在原州比武招亲的法子，并称回到西京后可共建丁氏门楣。
周竹见那家主侄女约莫十八九岁，寻常女子这个年纪早已嫁人，想是连年颠沛耽误了结亲。她擅用双刀与长矛，身形伶俐，招式颇快，但力道略欠。应是从小习武，但未勤练。
原州城内的武林中人乃至武学世家，周竹平日是见不到的。而这街市上经商干活儿的，习武之人着实不多，像杂耍黎这样的在真正武林中人看来无非就是个“混道儿”的，已经算街市上的佼佼者。因此，上去打擂台的多是只会一点拳脚的外行人，凭着胆子壮，上去试试运气，不出二十招便叫那丁姑娘打了下来。
“好家伙儿，这女娃娃是个练家子！”杂耍黎摸着胡子道。
“就是就是，打赢了这么多个！”伙计姚连声附和。
一旁的章厨子却意味深长地摇头晃脑，“你别看打赢了这么多个，每个人她都手下留情了，到底没见人受伤，是不？”
“听你口气，好像对武功很是精通嘛！”黎家大姐瞟了章厨子一眼，甚为不屑。
“那可不！咱在庆原饭馆什么事儿没见过？前一段，那梧桐门就在咱那儿收拾了一个负心汉，来了十几号人，大半都是女的——说到这个，同样是会功夫的姑娘，西京来的就是比梧桐门强，温柔！现在想到他们一排人站那儿，我还会起鸡皮！一帮妖女……”章厨子打了一个机灵。
“嚯！好臭的嘴！什么妖女？哪些妖女？人家梧桐门是正经门派，况且门人有男有女，出来救济可怜人，爱出男班就出男班，爱出女班就出女班，关你屁事儿？”黎家大姐白了他一眼，“再说了，梧桐门门主庄凤翱就是女子，她的武功，在原州城可是数一数二的，不论魔教里那位，放眼百里谁打得赢她？”
章厨子唾了一口，“听听这都什么话，不知道的还以为你是梧桐门的呢！姓庄的妖女和魔教都一个裤子拉shi，魔教不早就封她做什么‘圣女’吗？通通歪门邪道！要说原州的武林正道，自然是施大侠和八大家族……”
不待他说完，黎家大姐便打断道——“我不是梧桐门的，但我这包——”她拍了拍身侧斜跨的布袋子——“是梧桐门绣的，一般人可抢不到。梧桐门与魔教怎么能一样？庄门主行的是善事，他们专杀不忠不义、无情理亏的负心之人。对我这样的良民，可是一点儿也不妖，但是对某些一事无成，时常偷鸡摸狗，还打老婆的人来说，那可就不一定咯！”这章厨子平日手脚的确不太干净，打老婆也在街坊女眷中传出过，黎家大姐掐住他七寸，好不得意。
“你——你胡说八道！”见厨子真恼了，伙计姚赶忙拉住道，“哎呀，怎么就吵起来了？都是街坊邻居，开玩笑的，莫要当真！黎姑娘又不是梧桐门的，是不是，黎师傅？”
杂耍黎狠狠瞪了女儿一眼，“收敛一点！”平哥也附和道，“小妹，着实咄咄逼人了。”黎家大姐凶悍地从鼻子里“哼”了一下，不再言语。
但那同僚却还嘀嘀咕咕说个不停，只不过对象从黎家大姐变成了周竹。“小子，你别听她的。那梧桐门就是狗仗人势，仗着魔教在原州城里为所欲为。你看他们那做派——专挑半夜神出鬼没，还穿一身黑袍——正经人谁半夜穿黑衣服啊？说是救人，但动不动就打击报复，打残打死的人多了去了！”
周竹看似认同地点了点头，懵懂道：“他们武艺，很是高强？”
“自然高强！”黎家大姐拉过周竹道，“魔教干的事儿，梧桐门不曾染指的。他们行事有理有据，从不错杀。那门主十年红衣，据说模样艳惊四座，只怕你见了也要流口水。做人嘛，只要不惹是生非，不辜负他人，梧桐门绝对不会来找你麻烦的。”她瞟了眼厨子。
章厨子不甘示弱，“‘十年红衣’后面还有一句——心如玄铁！在我们酒馆吃酒的江湖豪杰都说了，这妖女前朝时就‘十年红衣’了，现在怕是有四五十岁了吧，能怎么艳惊？不过是个杀人不眨眼的老婆娘。还是这个打擂台的丁姑娘看上去可人。女子嘛，到了年纪就该嫁人，不然……”他瞄了眼黎家大姐，声音却越来越小，估计是怕至今未出阁的大姐真的动手揍他。
周竹见黎家大姐又要接话，直接挪开了脚，从二人中间挤出来了。梧桐门主功夫过人，他是听说过的，但从未见过真人。他们行事究竟是正是邪，像他这样不足挂齿之人怕是分辨不出。如此“人物”，能不见还是不见的好。
他不再理会周身，只盯着面前丁姑娘的武功招式，一招一招地看进了脑海里。这姑娘擅长的招式其实不多，但上去打擂台的对手着实太糟，如换个有武学基础的，好比黎师傅或是从前的罗师傅，她未必能占上风。
周竹看了看身边的杂耍黎，道，“黎师傅，您如果上去，定能打赢。”
杂耍黎听罢哈哈大笑，“傻孩子，我打什么？人家可是招亲擂台，赢了要娶她的！”说完拍了拍周竹的肩膀，“哎？你是不是看这姑娘眉清目秀，动凡心了？要不要上去试试？”黎师傅向擂台上点了点头。
周竹急忙摇了摇手，“不不不，我不娶妻。”
“哪有男子不娶妻的，哈哈，真是孩子言语。”杂耍黎笑道。“你也是可怜人儿，按说早到了成亲的年纪，想是这几年……”杂耍黎见周竹脸色不对，话锋一转，“不说那些了，要我看，就台上这个不错。”
周竹的头摇得更厉害了，“不不不！黎师傅，这种玩笑……开不得。您再说……我便回去了……”
虽然相识半载，但杂耍黎其实也不能完全摸透这闷葫芦少年的心事，见他如此决绝，连忙道，“嗐！小小年纪，这么古板。呵呵呵……”笑笑也就不再说话了。周竹见状，松了口气。但他心里还有一句其实并没说出来——
若能不招亲，他其实想上去试试。
习武之人没有不愿比试的，尤其对方是招数奇绝、或水平高于自己的。周竹自不例外。他没见过人使双刀，已是激动，对方武功欠佳，说不定真能给他找到气口，平上半招，这更叫他遐想。
但是，若打输了还好，真侥幸打赢了，是要娶这位女子，再同她们二位返回西京的——这其实也叫他心有所动，因为取道西京折返云州不失为一个好法子。然而，丁姑娘这样的世家之后，绝不可能跟自己去云州，换句话说，娶了妻，他就一定得留在西京。
那与现下有何区别呢？
周竹默默叹了口气，又在心底念了一遍，若是可以不招亲该多好！
直到当天收市，比武招亲的丁姑娘都没有给原州小伙儿们一个赢自己的机会，据伙计姚计算，这一整天得上去了十二三个人，没一个在丁姑娘手下过到五十招的。
“那些人比划的能叫武功？笑掉大牙了。”一行人回家路上，杂耍黎毫不客气地说。
“是啊阿爹，城里的习武世家怎么不派个人来比试？叫西京人看了，只当咱们原州没人了！”黎家大姐愤愤不平。
“傻闺女，写行字说自己是西京高门大户就真是了吗？江湖上的规矩，这擂台打赢了可是要明媒正娶的，正统的世家不会和来路不明的人结亲。”
“原来是这样！这么说，她们再打十天也招不到女婿啊！”黎家大姐一拍大腿道。
“她们明日，还要打擂台？”周竹忽而插嘴问道。
“没错，刚刚散场时我多听了一耳朵，那老太太道明天还去东市。”平哥喃喃道。
“但是……明日不是集日。”周竹疑惑。
“招不到女婿，抹不开面子。这擂台不是集日也得打呀。”杂耍黎一语道破。
周竹若有所思，不再言语。
当晚，周竹带着杂耍黎部分摆摊的物什、兵器回到码头棚屋，已是戌时三刻。次日杂耍黎一行人要去城西南一户内院表演，就近把物件放在周竹这儿，明天他再给送去。
放置好长枪短刀、大包小包，他已大汗淋漓，但却没有直接回房，而是在屋后的小院里，按杂耍黎的步骤，仔仔细细开始热身。
每晚，他都会在此练功，温习杂耍黎和从前的罗师傅教授的所有招式，但今天却有些不同，他闭上双目回想了白日里在比武台下所见的一招一式，尝试原样复原，再依葫芦画瓢地比划出来。
周竹心想，要破这几招并非难事，为何白天那些人一个都不行？看得他好生着急。
大约过了一个时辰，前门走出一人来后院上茅厕，见周竹还在练功，便招呼他尽快洗漱睡觉，兄弟们就要关门。周竹道好，跟着他依依不舍地回房了。