西码头今日风和日丽，生意甚好。
胜哥看着船板上鱼贯进出货仓的脚夫们，很是满意——就连周竹那臭小子今天都很安生，闷声不吭搬了十几二十趟，想来是自己的苦口婆心有了效果。
念及此，他不禁有些沾沾自喜。
可惜事实并非如此。
前一日，周竹在东市招亲擂台闹出的麻烦虽未传到胜哥和东家的耳朵里，但前一晚他仓皇跑回棚屋时，遇上了正要出门溜达的阿力，见周竹模样狼狈，他便追问了几句。
放在平日，周竹定是一个字都不说。但他毕竟年纪小，之前从未遇过这样的事儿，也不清楚那丁氏祖孙是否会追至西码头，心中不禁有些打鼓，竟三两句和阿力说了。
阿力倒是义气的，安慰了兄弟几句便拉着人回屋了。按他的想法，怎么会有西京人看得上这个傻小子？对方肯定不会追来的。
周竹听罢，虽觉之有理，扔将信将疑。是夜，他睁眼盯天花板盯了一个多时辰，但窗外风平浪静，连声狗吠都无，想来是安全的，这才囫囵睡去。
今早正在船上卸着货，阿力扫了眼周围没人，便凑到周竹身边道，“嘿，你猜我打听到了啥！”
经过一夜，周竹已经恢复了平日的沉默，只迷惑地看了看阿力。
阿力素爱说八卦：“我听走船的讲，那西京老婆娘和小婆娘特别跋扈！之前搭船还骂过人，说船行不稳，可讨人嫌了！知道她俩昨个儿吃瘪，走船的贼拉高兴！”
周竹点点头：“哦。”
阿力：“我还听说，她们家早没钱啦，所以城里贵人才不去打擂……”
周竹目光一滞，叹口气道，“早知她们跋扈，我便——不会去了。”
阿力不满地撇撇嘴，应声道：“就是！你说你好日子不过，干啥去招惹西京人……”
周竹愣了愣，竟自言自语般接了句：“但是，破了招式，也不亏。”说完又扛起一包货。
阿力：“嘿，你这武痴。千万别叫胜哥知道你惹出这一屁股事儿，不然啊，真把你赶出去。”
周竹听了，明白阿力替自己隐瞒之用心，不禁放下货物，向阿力抱拳行礼，“多谢力哥！”
阿力一退，挥挥手，“别别，我是粗人，别整这些！”说完想了想，又上前拍拍周竹的肩膀，“都是兄弟，怎么可能看着你小子倒霉却不管。我——我干活去了啊！”
周竹望着阿力小跑出去的背影，心下一阵感动，面上却只有嘴角微抬，接着便又抱起货物扛上肩膀，忙碌去了。
这一幕恰好被船身挡住，并未落入胜哥眼里。但却从另一侧，被西码头酒馆二楼窗台后的人，瞧得一清二楚。
“便是甲板上那瘦高的小子。”庄翊站在窗边，只听身后一声音道。
她转头瞧见刚走入厢房的人，抬了抬眼，向船上一指，“那个？”
“是。”老许一屁股坐在了窗边。
庄翊皱着眉，“他能打败西京双刀丁氏？不可能。”
“起初我也这么想。”老许为庄翊的杯里满上茶，便不再言语。
庄翊坐下身，瞧见面前人不自然的肤色和脸皮，便知他这人皮面具又用得太久，再不换很快要给人瞧出端倪。身上的粗布衣服倒是和街混子的身份甚是相合，就是腰上挂的这一排大大小小的兜，看着着实蹊跷。自己明明叮嘱了多次，让他别随身带那么多器物，就是不听。今日腰边还别了根狗尾巴草，他倒是过得自在——
要吐槽他或许一整天都说不完，罢了，还是先说正事。庄翊清了清嗓子，“老许，事出从权，未按约定的方式通信，急唤你来了。”
老许自斟自饮了一杯，“姑娘自有道理。我替姑娘办事，言听计从。”
庄翊：“嗯。你已猜到我唤你来所谓何事，是在东市偷听了其他线报问话？”
老许不算梧桐门弟子，从来都是和庄翊单线联络，其他线报无论门内门外他理应都不认得。奈何此人路子又广又野，什么事都能第一时间入耳。听庄翊这么说，他有些不好意思地笑了笑：“万事瞒不过姑娘。”
庄翊看向窗外码头，“昨日在东市比武招亲的祖孙来了南门巷，说打擂之人背信弃义，赢下却不愿娶，请我门主持公道。今早我散出去的人陆续来报，却告诉我，昨日那场不算比武招亲，而且，你还牵扯其中，到底是何情况？说说吧。”她眼神微微施力，又补了句：“切勿因为你识得那少年而有所偏颇。”
老许放下茶杯，正色道，“姑娘放心，老许无心之人，何来偏颇。”
庄翊：“便好。”
老许便将两日比武招亲之事简要说了。
“约定好不是招亲，只是比武？那小子还找了你做见证？”庄翊皱纹询问。
老许：“是。那小子，是个武痴。他给姓黎的杂耍师傅干活，分文不取，只求学武。所以他真是上擂台切磋功夫的。”
庄翊：“呵，奇了！他那小身板和西京丁氏切磋功夫，竟赢了？我们原州有这样的高手？”
老许：“高手，谈不上。但那小子确有天赋。第一日我见他目不转睛地看招，谁想他看回去、琢磨了一夜，真的破了丁氏双刀。”
庄翊：“破了几招？”
老许：“一招半，那也是破了。”
庄翊起身，负手立于窗前：“西京丁氏，是叫得上名号的武术门派。早年我随师父出去打擂见过他们。按理说不那么容易被攻破。”说完摇摇头。
老许：“我看那丁家祖母，武功确实不容小觑。但她孙女——底子薄。若是姑娘初遇我那年与她交手，二十招之内，必胜。”
庄翊初遇老许是她十五岁刚出外务时，彼时自己的武功足够自保，却比现在低了不少。
看来，丁婉芸虽然提的兵器好，却是花架子，不经打。
“有钱人。”庄翊想到她价值不菲的刀鞘，喃喃自语了一句。又接话道，“你确定，他们双方事先已达成共识，仅仅是武艺切磋，不涉及嫁娶？”
老许：“确实如此，东市口十余家铺位都可为证。”
庄翊：“那在他之前，无人赢丁婉芸？”
“无人。”老许顿了顿，看向庄翊道，“八大家族皆有人在场。”
庄翊立刻意会了。东市之况想必早已传至八大家族之耳，若其有意，定会派人应战。
无人应战，便是看不上。
庄翊回忆了前一晚丁老太太的言辞，当时她还想将此二人吸纳入门，如今却全然改观了——这般“人物”，梧桐门怕是难以掌控，真吸纳进来了，只会搅得门内不得安宁。
“事情我已了解。劳你跑了一趟。”庄翊问得七七八八，准备送客。
老许就势起身，“我一介闲人，每日便是帮姑娘监看东市货点，再收集收集消息。姑娘唤我，天经地义。”
“你先回去，一切如常——只是这张皮，是不是该换了？还有腰上那一排，是药还是毒？未免过于惹眼——”庄翊未说完，便被老许打断了。
“姑娘，斗胆问一句，你可会前去码头拿人？”
庄翊闻此，摸不清对方意图，便要答未答。
老许稍显迟滞，而后淡淡道，“这小子，看着不坏。”
原来是说好话。庄翊不置可否：“嗯，先会会。”
“姑娘定夺。老许多言了。”眼看老许就要离去，却又若有所思地停住了，他吸了吸鼻子。而后，扫了眼庄翊的外袍。
庄翊顺其目光，一下反应过来：“哦，香料铺——”
老许微微颔首，“告辞。”便打开门闪身而去。和他来时一样，悄无声息。
庄翊心道，下次这熏香得用量减半，接着从腰间取出传信笛，吹了一段旋律，未几又重复了一遍。
不多会儿，门口有来人响动。
“姑娘。”门外人道。
“进来。”庄翊唤。
高远今日一样未穿梧桐门常服，他向庄翊行礼。
庄翊：“高远，安排今夜十人外务，不动手。戌时正，南门巷口出发。”
高远复得干脆：“是。”
庄翊：“此外，让查西码头周竹背景的人申时二刻前来报，查多少报多少。越细越好。”
高远：“是！姑娘，今晚出何处？”
庄翊：“西码头，棚屋。”
庄翊朝他挥了挥手，对方便迅速退下了。
她转眼看向窗外，十七岁少年的背影在一群脚夫中显得既瘦弱，又扎眼。
是日收工，周竹如常跟着工友吃了点东西，回到棚屋便去到后院，准备操练。阿力叮嘱他，近日莫找杂耍黎，更别去东市，最好是码头、棚屋两点一线，躲躲风头。
周竹心里觉之无谓，但却不愿叫胜哥知道自己打擂的事，所以真的哪儿也没去。
他细细回忆了前一天丁婉芸的刀法以及自己的破招之式，觉得尚有改进空间。如此操练，一炷香的时间很快过去。
原州临夏时节，天黑得极晚，周竹身上已渗薄汗，夜幕才刚刚覆下，东边一弯新月若隐若现，西边尚留有几分霞光不愿离场。
正是一天之中最为静谧的时光。
谁想，竟隐隐传来一阵熟悉而陌生的声响，与那日在宁顺街上一模一样。
是马蹄声。而且也有很多匹马。
这个时辰，坊门已关，能在街上跑马的人，非富即贵——要么，就是不祥盗匪。但近一年，原州还算安乐和顺，城门巡防驻守，哪儿来的盗匪？
难道——又是梧桐门？
是谁都好，今日自己不过街，无论如何踏不到头上。念及此周竹不再理会，继续操练。
但马蹄声却越来越近，与此同时，一片刺耳的笛音滑破夜空。凭借周竹有限的音律知识，那应当是短笛，一支主鸣，另有三四支在其后跟随，音河混于一处，尖锐凄厉，听得人直起鸡皮。
这接连的怪异声响也传入了棚屋中，阿力从后门探出脑袋，“小子，你听到声音了吗？快进来！别在外面呆了！”说着伸出手扒拉了好几下。
周竹应声“好”，边张望边随他进了屋。
屋内工友皆从床铺上坐起了身，有一两人小声议论着，却并不知到底出了什么事。那马蹄声却越来越近，越来越大，越来越清，仿佛一阵雷乘云飞掠，直直盖住了这间破烂孤苦的小屋——
未几，绵延开去的马蹄声，与诡异跌宕的笛音在棚屋门前的街上，齐齐骤停。
来人大约就在十步之外。
脚夫们的脸上开始闪现出疑惑与惊恐——身处乱世，什么事都有可能发生。无依无靠的苦命人更如不系之舟，被人无故抓走的事并不罕见。
阿力素来是个好动的，他听外面没了响动，而众人亦无动作，便从屋尾蹑手蹑脚地跑到前门窗边，轻轻伸手，作势要拉。他看了眼屋里年纪最长的脚夫，对方点了头，他便缓缓拉开一角，屋内人齐齐偏头，向外定睛一看——
只见棚屋门外站了一排黑衣人，正凶神恶煞地向大门口走来！
阿力“啊”得大叫一声，手随之一抖，窗户“啪”地关上了。
其他脚夫跟着一抖。
“怎么——怎么回事？别像个孬种！”年纪最长的脚夫壮着胆叫了一句。
阿力惊魂甫定，颤颤巍巍的手还在窗沿边，却怎样都不敢再动。
周竹见状，绕过床铺，径直走到了他身边，一把将窗户拉开了。
这次，阿力借着烛光与的月光，看清了来人——
屋外围着大约十多个人，气势汹汹，面冷如霜。里头有男有女，周身黑衣，但里裙竟透着赤色。
站在正中的是一女子，扎赤色腰带，面容看不真切。但她好像——在笑！
阿力缓缓地转过头看向床铺，气若游丝又结结巴巴地说，“你，你们看看，那……是不是，梧桐门的人？”
不待他说完，门外再次响起笛音，吓得阿力直接瘫坐在地。
笛音仿佛老妪疯叫，很是骇人，好在响了并不算久便落下幕来。此时只听门外一低沉铿锵的嗓音，一字一句道：
“原州梧桐门——请西码头周竹公子——一叙！”
此言一出，屋内所有人的目光立刻聚集在了周竹身上。
“真……真是梧桐门！”
“阿竹，你——你何时得罪了梧桐门？”
“梧桐门不是专sha天下负心人吗？”
“他一个孩子，什么时候负了女子？”
“你不能出去啊！会——”其中一人正要对周竹说话，却被身边的人狠敲一下肩膀打断了，“别说话，别给外面听到了！”
周竹的脑袋里“嗡”地一声响，根本没听见工友的众说纷纭。
倒是阿力，搞清楚了此事与自己无关，瞬时从地上爬起来，说话也不打结了。“阿竹，是不是昨个东市——”
周竹看着阿力，不知作何回答。梧桐门专为原州可怜人出头，想必丁氏祖孙之事他们已然晓得，如今来向自己这个“负心人”讨说法了。
阿力忙伸手抓住他的胳膊，“不能出去！那可是梧桐门，会出人命的！你，你若出去，要怎么和胜哥交待？”
周竹深吸一口气。该来的，终究要来。况且他行得正、坐得直，自始至终问心无愧，既不怕丁氏祖孙，更没有理由怕梧桐门。
此时，外面再次喊了一句——
“原州梧桐门——请西码头周竹公子——一叙！”见并无动静，还添了句，“可需我等入内相请？”
周竹伸手剥开了阿力，向他摇了摇头。阿力还在嘀嘀咕咕地说不能出去，周竹却径直走向了屋门。他微微一叹，拉住了门栓。
只听哗地一下，大门洞开。
屋外有星光倾射泄，周竹一时无措，竟被晃了神。
但屋内，包括阿力在内的所有脚夫，都往床铺上一缩。
唯有周竹孤立门前。
门外一排黑衣人，正中那位女子负手而立，两侧人马仿佛她周身气质延伸开的两翼。
好大的排场，周竹不禁暗叹。他扫视一圈，发现其余人都只配了短刀，唯有女子与靠其右侧的男子——应当就是刚刚喊话的人——配了长剑。
周竹踏出大门，行至黑衣人五步之外。他定睛一看，忽而感到脊背一震。
刚刚有些距离，瞧不清来人面目，此刻，却在星月之光中发现了一个熟悉的身影。
比自己略矮一些，扎高马尾，尾发垂肩。
人群正中的不是别人，正是前一日在宁顺街上将自己从乱蹄下“捞”出的女子。
梧桐门主之徒，庄翊。