食堂屋内有五排又长又宽的木桌，门人围坐着吃饭，三五成群，边吃边聊，一张桌子可以坐上十五六人，却并不很挤。
什么年龄的门人都有，青壮年偏多。但门口一排打饭菜的却是比滕婶儿还年长的大爷大妈。每入一人，都自备饭盆，有些还特意叮嘱大爷大妈多打一点儿。
这场景叫周竹看出了一种温馨的氛围。庄翊领着他走得颇快，吃饭的门人大多没注意到，即便看见身影，也只当是其他门人。
周竹回忆其幼时上学堂、吃午饭的场景。彼时他有许多伙伴，也是这样围坐在私塾院中。周家开香料铺，虽不算大富大贵，却也是衣食无忧，和他相熟的都是背景类似的孩子。大家随身带着馒头、饼，时常也见些肉干。你吃点儿我的，我吃点儿你的，总是其乐融融。
前朝倾覆未几，新朝甫立，前途未卜，各方势力蠢蠢欲动，时不时兵临云州城下。近几年虽复开了举试，但云州赴考举子寥寥，有点门道的人家都让孩子学门手艺，不至于饿肚子。周竹十二三岁离开学塾，开始在铺子里学习经营香料生意，此后就和这种许多人其乐融融呆在一起的生活告别了。
至于秦州至今、颠沛流离这几年，他更是连顿饱饭都吃不上。虽在西码头时也呆在人堆里，但周竹未有一刻感到过轻松。
如今复见那明黄夕阳下三三两两说笑的人群，周竹感慨万千，一时间生出了许多羡慕。
食堂最西单独隔出了三个小间，庄翊说这是西院一些级别较高的外务弟子议事吃饭之所。二人刚刚踏入其中，便迎面看见高远与几人聚餐。相较于其他人，高远更快注意到门前来人，刚想起身问庄翊好，又瞧见周竹，表情有些惊讶。
庄翊对他摇了摇头，示意高远不要反应，紧接着轻声唤周竹入了另一处单间。
高远便不动声色地坐定了。
“你不希望门人看到我，是因为告知了他人，我——重伤不治吗？”周竹其实一直想问，此时恰好说了出来。
“倒是还没有和外人说你的伤况——最近我实在太忙。而南门巷之内还是低调为好，因为师父如今很少插手门内事务，一年到头带弟子习武的次数，单手都数得过来，许多新弟子她都不认得。你的出现和她救你这件事，最好不要告诉别人。”庄翊边说边引他入座。
周竹很想接一句，庄门主究竟为何救我？而后发现自己早已问过，而庄翊并未作答，便决定噤声不语。她想说的，自然会说。她不想说的，怕是无论如何都问不到。
单间中有一张不大的靠窗方桌，其上已布好碗筷。屋内候着的小厮见庄翊到来，便张罗着上菜。
“请坐。你来我梧桐门十数日，一直未曾款待，我很是不安啊！今天就简单吃几道小菜，也算庆祝你康复。”庄翊坐定，她话说得客套，语气却温和，仿佛与自家亲人闲话日常。顺手帮周竹翻开倒扣的瓷碗，周竹赶紧双手接过，却又不知作何反应好。他想了想，接话道：
“这些天，滕婶儿做了好些菜，都是我平日吃不上的。翊姑娘，你们已经待我极好……我……”
庄翊见他有些支吾，轻快道，“嗨！讲这些可不就是见外了。再说了，坐上桌才算吃上饭，是不是这个道理？”
周竹点点头，庄翊笑道：“一会儿试试我们西院胡大厨的手艺，看看和滕婶儿的孰高孰低！”
周竹道好，而后两人等菜、夹菜，不约而同地想起自己的事儿，隔壁高远那单间里时不时传来说话声，让着沉默显得不那么突兀。
“翊姑娘——”终是周竹打先开口，他想问的事情太多，但庄翊愿说的又太少，挑挑拣拣，唯有这一件与梧桐门没有直接关系，这意味着，她或许愿意聊聊。“我有一困惑想请教你。”
庄翊：“请讲，我知无不言。”
周竹：“丁氏太君说我偷学丁氏武功，这在武林中人看来是否是不义之事？”
庄翊对这个疑问是有些意外的，她反问，“你十分介意此事？”
周竹：“唔……我……不愿行不义之事。”
庄翊措辞了一阵，尝试用周竹可以理解的语言解释：“这个事是这样的：若你光天化日之下趴在丁氏门墙外，从门缝里偷看他们的招式，学为己用，那算是‘偷学’。但若她在众目睽睽之下起势，甚至直接向你喂招，你能看穿她的气口，见招拆招，这叫‘比武的正常环节’。你对丁氏，不过是多看了一天，‘见招拆招’的过程久了些罢。她斥你‘偷学丁氏双刀’，纯属颠倒黑白。”
周竹：“啊……那，我的确琢磨了双刀招式，也的确能使出那两招……这又算吗？”
庄翊：“一不论你不知她内功心法，二不论你到底能学到几成，单看比武——知己知彼方能百战不殆，这个道理几百年前先贤就说过了。行走江湖，与人对峙，常见的门派招式必须要熟记一些，以备不时之需，但不要使出来就好。我们入的哪一门派，便用自己门派的招式。”
“原来如此！那我就是没有偷学。太好了。”周竹放下心来，却又皱眉道，“只可惜……”
庄翊：“可惜什么？”
“可惜我并无太多招式可用。”他一整个苦瓜脸，“我并没有拜入哪一门派之中。”
庄翊顿时想拍大腿。饱食之下，说错话了吧，戳到少年的伤心事了。
便着力挽救：“这是哪里的话，你若无门无派，武功又从何学来？”
周竹：“虽然我七八岁就学拳脚，外出跑商队后跟着罗师傅学了一些樊门入门功夫，但他不让我向他行拜师礼。樊门为何，江湖有哪些门派，这些事他也从来闭口不言。我还是来了云州后，听东市黎师傅说的。”
庄翊：“”为什么闭口不言？他曾和你解释过吗？”
“在云州时，他说江湖纷杂，我一个香料铺少爷知道得越少越好。其后我二人在秦州走失，又来到原州，路上偶尔遇见一些江湖中人，若是那日食能果腹，他便同我讲讲这门派的轶事。若恰为流寇追逐或吃不上饭，便毫无兴致谈武学、谈江湖了。”
“哎……”庄翊长叹一声，道，“多吃点。”
周竹不好意思地低头：“谢谢翊姑娘。”
庄翊：“那你知道多少樊门的事？云州樊门与洛州本宗的渊源他们告诉过你么？”
周竹点点头，将杂耍黎说的樊若海将军、樊门五系同《万里明月》的传说，悉数说了出来。唯有关于魔教教主争夺秘籍的传闻只字未提。
在他心底，始终不愿意把庄翊和魔教联系在一起。
庄翊：“嚯！你知道得不少，连《万里明月》都有所耳闻。”
周竹：“那这本秘籍是真的存在吗？”
庄翊眨眨眼：“这我就不知道了。不过——”
周竹：“嗯？”
庄翊：“你刚刚只提到樊门五系之四，最后一系没说，是他们没告诉你？”
周竹：“啊——是了。黎师傅似有难言之隐，并不愿讲。”
“呵呵呵……”她忽然就笑了起来，“的确是挺难言的。你可知世人为了有意忘却这第五系？”
周竹摇摇头。
“因为这最后一系，不是其他，正式——原州夏侯氏，当时是樊将军最小的徒弟，擅轻功。”
“原州，夏侯氏？是淳山上——”进入梧桐门之前，周竹身边多数人都避免提及“淳教”二字，即便说到，也称其为“魔教”。而梧桐门与其渊源颇深，他一时间不知怎么称呼才合适。
庄翊却直接接下话头，“正是，名满原州城的淳教教主夏侯衡，其实是樊门后人。”
周竹瞬间忘了咀嚼，讶异得说不出话来。
庄翊：“这件事，武林中人，和原州城内年长一些的人，通通知晓，但如今也没人提了。两百年沧海桑田，新朝并非前朝，淳教也不是樊门，能活下来的才有资格谈济世。”
周竹：“但那是百年武学基业，怎么——说没有就没有了呢？”
“是啊，怎么说没有就没有了？”庄翊笑笑，喝了一口水，“这也算一桩武林奇案吧。我当时刚学会握剑，事儿都记不全，这些都是后来听门内长老说的。”
周竹很想继续问，洛州本宗和渝州裴氏到底为何一夜之间倾覆，是否和淳教教主有关。但当真实与淳教有关联的庄翊坐在自己面前时，他却退却了，不敢开口去触摸所谓的武林真相。
再次沉默一阵，他转而道：“翊姑娘——梧桐门的武功，与樊门是否也有渊源？”
庄翊：“此话怎讲？”
周竹：“西码头那两日，我反复琢磨你的招式，尤其是轻功，总觉得与罗师傅教我的功法有说不出的相似。
庄翊：“哪里相似？”
周竹：“我说不清，樊门招式不像后来黎师傅教我的，攻为攻守为守，而是攻守进退互相转换，进时亦守，退而亦攻。就好像寻常人看来日落月升，实则清晨傍晚时，总是日月同辉的。你的轻功步伐亦是如此，这才会让人乍一眼看不出破绽。”
庄翊：“你便是想清楚了这个道理，才破了我的招？”
周竹低下头。他最多算接上两招，何来“破招”一说呢？“我……并不算破了你那两招……”
庄翊：“你的观察很准确，我只当你有天赋，未想已走了这般远。”
周竹不解：“你说——什么？”
庄翊：“我是说，确如你所言。我师父的母亲，姓夏侯。这也是门人皆知的。”
周竹恍然大悟：“原来——原来如此。所以，梧桐门也是樊门余脉，只是不知与最初樊将军的招式变化了多少。”说完，他便意识到，自己与庄翊可说是——师出同门？
庄翊却并未接腔，她显然不愿再继续这一话题，转而道：“带你回来养伤之后，我遣人问过西码头管事的，他说你平日除了出工，只干两件事。”
周竹：“什么？”
庄翊：“一，是四处打听有没有船能带你回云州。二，是练功夫。”
周竹不好意思地避开目光：“啊……是……”
庄翊：“那我能否问你个问题。”
周竹抬头：“嗯。”
庄翊：“如若现下让你二选一，你是愿意回云州，还是练功夫？”
“啊？”周竹微微张嘴，欲言又止。哪有那么多好事可以同时发生，还叫人随意选择呢？
“我如今——回不去云州。”
“嗯？这是为何？”
“云州一带是前线，因了战事——全城封禁，没有商队敢靠近。战事不停，城中人也出不来。”说着，他眼里便流露出深深的暗淡。
庄翊惊叹于这少年三两句便把处境说得一清二楚，“这些，你是在码头问到的嘛？”
周竹：“嗯……也有被封在秦州时看到的。”
庄翊：“所以你不是想跟船回去，只是问云州战报？”
“战事吃紧，即便我今日站在云州城门外，也不会让我进去。何况——”周竹哽咽，“何况云州无河，若真找到船商愿意带我一程，半路还是要改道。我身无长物，独自一人——”
庄翊明白，他没有盘缠，功夫又一般，成功回乡的几率太低了。她顿了顿，待周竹的情绪平复一些，道，“你可知我是怎么拜入师门的？”
庄翊忽而说起自己，周竹生生一愣。
“我师父祖籍凤翔，二十年前她回乡时，当地正闹兵变：土匪头子拜入朱家军门下，借着起兵前朝之名，到处烧杀抢掠，折腾几年下来，地也没人种，牛羊也养不活，生生从兵变闹成了饥荒。
“师父原是想寻根溯源，去了才发现，县城破败荒凉，时遭匪盗，为了躲灾，还留有一条命的农户走的走、散的散，许多村落十里无人。她虽然自小习武，但若遇上成群结队的匪徒，也不占优势。于是不敢久留，连夜出城，宿在西郊一处人迹罕至的破庙中。这庙安全是安全，但你可知，其中有啥——”
周竹摇头。
庄翊一笑，颇有几分无奈：“那破庙里，有两个饿得奄奄一息的孩子，一个9岁，另一个尚在襁褓，都是女子。师父上前一问方知，9岁的孩子被双亲蒙上双眼带来此处，到了之后还塞给她一个小婴孩。等她反应过来摘下蒙眼布，才发现方圆五里早已空无一人。”
周竹：“她们的家人为何要蒙上眼，送她们来破庙？”
“是啊，为何呢？大概是家里揭不开锅，又不忍心眼看着孩子在面前饿——”庄翊没说下去，周竹望了望她的眼，平时神采飞扬的双眸中只剩失落。
他第一次见到庄翊如此神态。
庄翊不看周竹，又道，“那大点的女孩说，家里有一个多月每人每天只能吃上两口饼。襁褓里的孩子也饿得像根小柴火棍，哭都没劲哭。二人是当天早上搭着牛车被送去那儿的，傍晚师父便到了。若是师父旅途上耽搁了，晚一日去那破庙，怕就遇不上她二人了。”
“啊——为什么？”周竹觉得自己在明知故问。
庄翊：“很可能当晚就被荒郊野外的狼叼走了。”
周竹眉头皱作一团，不知要说什么。自从他命如浮萍地开始飘荡，路上也见过不少饿得皮包骨头的乞儿，一开始他还会把自己的食物分给他们，后来他的干粮也寥寥无几，只好转过头不去看。此刻，他真不愿去想那两个孩子的另一种可能。
庄翊见他面露不忍，安慰道，“嗨，这不是遇上了师父嘛，那两个孩子都活下来了，其中一个正坐在你面前。”
周竹虽猜到七八分，但转头看庄翊时还是不禁面露惊讶。
“是了，那便是师姐与我。”她说，我们同村不同族，她姓林，而我——连自己原本姓什么都不知道。所以，我只有师父，从未见过爹娘。”
周竹声音有些发涩：“你——可会怪他们？”
庄翊：“怪他们——什么呢？怪他们弃我于荒野？还是怪他们让我未满周岁、吃不上一顿饱饭？”
周竹无言。
庄翊：“如此世道，离散之人太多了，如你这般在父母身旁长到十来岁，不愁吃穿，偶尔还能学学自己喜欢的拳脚的孩子，已是大幸。我这样的人，说不羡慕你，是假的……”
周竹从未想过，看起来潇洒恣意，出门动辄跟了十来个小厮的梧桐门主之徒庄翊姑娘，竟有着这样的身世。听她说得轻松，自己却找不到一句合适的话去安慰。
庄翊慢慢也习惯了这小子的话少，只望他能听进去自己的劝慰。半晌，又问了句，“你自是担心家人？担心他们陷于前线？”
周竹终于听到了一句自己能接上的话，略略思忖道，“秦州封禁时，我在城中。城不破，寻常百姓就还能吃饭、睡觉，只是吃不香、睡不熟而已。”
他的意思是担心也没用，庄翊听出了，赞许地点点头。这小子想问题还挺实际。
周竹继续道：“我在西码头每日打听云州战况，守城将士死咬不放，乱军攻不下来。加之援兵北上，声称有八万。算一算，我刚受伤那几日就应该到城下了……”
“确实，前线之事，担心也无用，你能这么想着实不易……”庄翊嘴上说着，心下却若有所思——这少年凭自己本事在原州过活，脑袋不清醒是做不到的。但是，为何他碰到与武功有关的事儿就显得有些痴？比武招亲是其一，被自己挑衅了便应战是其二，见丁老太一掌劈下冲上来挡是其三。
这脑瓜子的清醒水准忽上忽下的。
她看了一眼周竹，道，“咱们刚说的二选一——你这便是选练功夫了？若按你的说法，其实还不算哪个武功门派的入室弟子，为何又如此中意习武？”
刚刚说了这么多，周竹本就没吃什么东西，听到这句话，直接放下了筷子。他吸了一口气，认真思考了一会儿，说了认识庄翊至今最长的一段话：
“起初，家父让我习武只是想我强身健体，若在外遇上坏人，能自保一阵。后来离家，尤其是来到原州、罗师傅离去后，我发现，唯有习武时，我不需记得身在何处，离家多久，明日凭何果腹。也会忘记这一路上看见的——流民如草芥，如蝼蚁，我亦只是其中一根浮萍，随波逐流。我什么都没有，只有手中刀剑，心中口诀。唯有习武，可以让我什么都不想，只想招式本身。练得越久，胸口仿佛越沉得下来，有了片刻的安宁。”
他说罢，轮到庄翊语塞了。
若是放在平时，其他人说出这么一段颇有修为与境界的自白，她早已鼓捣出大段辞藻，去盛赞、去恭维。但线下她一方面是惊叹，惊叹周竹这样一个白衣少年，凭着自己并不深厚的阅历能参到这一层。另一方面，周竹是个一根肠子通到底的实在人，恭维他的结果可能就是让他更窘迫，憋红了耳朵还是闷不出一个响屁。
庄翊正寻思着如何给一段相对真诚的肯定，却听见有敲门声。
回头一瞧，是高远。