元初十年，谷雨过令。
按理说应是一日暖过一日，但原州西码头上的风还是透着丝丝凉意。想来是临淳水、城西地势又略高的缘故。
脚夫头儿胜哥站在河边的栈桥上吸了吸鼻子，把难得的湿气吞进肺里，又顺势踩上木桩，一眼扫过清晨泊来的空货船。共八艘。
这批船是西域掮客所订。他的马队前一日傍晚刚到，洋洋洒洒几十匹。谁料客栈的床都没睡热，就跑来码头找东家安排旱转水，催今早装货。
胜哥寻思，这厮带的定是些名贵的玉器、香料。作为中原最西部临西番的小城，如今的原州依旧不安生，睡一觉都怕夜长梦多，这才着急忙荒要上货。
“阿胜！”身后的屋棚有人叫他，胜哥头都没回便知是东家，一步跨回岸上应道，“来了！”
东家正和一胡人模样的男子交谈，见胜哥上前便指了指，“这是我们管上货的阿胜，在西码头十多年了。我这场子四五十号脚夫都听他的，必须给您办得妥妥帖帖！”
胜哥得令，向胡人男子作了一揖，言简意赅道：“老板放心！”
那胡人男子朝胜哥上下打量了一番，见他虽衣着简朴，但面容黝黑，身形精壮，一双大手骨节分明，分分钟能捶碎大石，便踏实地点头，笑了起来。
“李东家办事，还是和从前一样，靠谱！我放心！原州李东家，是这个！”说罢举起了大拇指。
李东家一边伸手揽住胡人男子的肩膀，一边附和笑道：“那必须让阿思棣老板满意！您说说，上次来中原是多久之前？一去就是十几年，这十几年做不到您的生意，我觉都睡不安稳……”
胜哥心道，我看你每天都睡得挺好。呼声震天响，全院都嫌吵。
阿思棣也不甘示弱，抓住东家的手臂，“哎呀李东家，我天天都想回来！每年下雪，我脑子里都是——原州的牛肉，洛州的花饼，吃什么都没有味道。全是那该死的西番人，日日打扰原州不说，还想锁商路，我们小地方根本出不来中原、做不了生意。好在总算重新通商了，我回中原第一个见的人就是你李东家，够不够意思？”
东家听罢，笑得合不拢嘴，“牛肉多的是，阿思棣老板想吃，我给你备十年份的，把没吃上的全补回来！”
“李东家，使不得、使不得，一口就够了啊哈哈哈！不过这眼睛一闭，再一睁，就十几年了。这么久没回来，中原已经是——永安三十七年了，我记得对不对？”
阿思棣正对自己套近乎的方式自鸣得意，但李东家听完这句立马变了脸色，作势要捂阿思棣的嘴。他四周张望了一圈，发现脚夫们都还有些距离，才放下心来道：
“我的阿思棣老板，可不敢乱说话！前朝，十年前已经湮了！如今是新朝，新朝元初十年。您之后往东去可小心着，这句话一出口——”他狠狠拍了下手，做个了狰狞的表情，顿了顿又道，“好在，您进中原第一站就遇到我，您的老伙计……”东家给了胜哥一个眼色，凶狠道：“刚刚什么事儿也没有！快去安排上货！”
阿思棣便也露出一副噤若寒蝉的模样，胜哥敷衍地回了一句“是，东家”，转过身便翻起白眼，心道，人傻钱多，油腔滑调。身后二人还嘀嘀咕咕地说着，但胜哥快步走远，听不真切了。
五十步外，是专供脚夫歇息的屋棚。说是屋棚，不过就是个简陋的木架子，上面批了块大油布。
“阿力、阿东、阿彪，你们各带十人，要能使巧力的，跟我去上货！西边来的旱转水，八艘船。”胜哥向众人勾了勾手。
面前的几个脚夫起身，开始安排人手。胜哥抱着手臂扫视一圈，发现少了个谁，就从屋棚里退了出来。回头望，果然瞧见棚外岸边坐着一个十五六岁的少年。他正独自一人观察着某处。顺着他的目光瞧去，正是东家和那胡人的方向。
胜哥心想，臭小子，又来了。
这少年姓周名竹，不是原州本地人，一年多前，他随另一位罗姓师傅来西码头附近找活计。据罗师傅说，二人原本跟从自家商队从家乡云州去秦州走货，前半程顺顺利利，谁想到了秦州，竟遇上西番人奇袭，城里乱成一锅粥。
商队其他人跑得快，城门关闭前悉数搭船离开了，唯独罗周二人，那天被派去另一处取货，没赶上船。城门一闭就足足三月，二人被困，也与商队断了联。好不容易开城，一路东逃至此，沿途时不时又遇战事，可谓颠沛流离。庆幸的是罗师傅会武功，尚能自保。到原州不久，二人盘缠用尽，想就地做些体力活儿，攒钱回乡。
西码头李东家听闻，断然拒绝。他的脚夫多是城内穷苦人，却无论如何有一处住所，不至于乱来。他最不愿收留的就是逃难至此的流民，与无家可归的乞儿。一怕人来路不明，背景不白，给码头惹来祸事；二觉流民做不长久，要么总谋返乡，要么见其他活计，眼红想跑。
但脚夫头儿胜哥却看那罗师傅颇为顺眼，几番交谈后认定此人豪爽重义，身旁的小子也老实，码头那会儿正缺人，就悄悄留下了他们，同意给个机会试试。若连续做上半年不出事儿，就转长工。
谁知，不足半年，竟真出了事儿。
这位罗师傅确如胜哥所言，是个古道心肠，只是运气不太好。一次，他独自前往南郊采买，因不熟路，去到了淳山附近。原州本地人都清楚，那淳山正是魔教聚居之所，罗师傅不早不晚，偏就遇上了魔教教众下山作恶，虏劫流民中的女子。他看不过眼，上去管了闲事，虽有几分拳脚，但不知被对方散了什么毒烟，晕眩之下受了刀伤。最后，女子没救下，自己还搭上了一条命。
胜哥与周竹被叫去南门外认人时，罗师傅已奄奄一息，没多久就断了气。胜哥见俯地垂泪的少年可怜，决定收留他转长工，还给了住处。
可谁想，这臭小子平日里不说话，心气儿是高的很！
他居然打起了商队的主意。
瞧那眼神，怕是又盯上了今日的西域掮客，可不能让他闲着。
胜哥厉声叫道：“阿竹！周竹！”
少年转头看见他，快速站了起来。胜哥上前两步：“看你这身手，跟真有那么两下子一样！去找阿力，跟我上货——警告你，老实点儿！”
叫周竹的少年无言地点了点头。他个子不矮，却比多数脚夫瘦弱许多，面容也不似胜哥这般黝黑，除了眼神稍显执拗外，眼角眉梢甚至带了几分书生气。
他从善如流进了棚屋，目光却还扣在东家那厢，不时回头。
一个时辰后，阿思棣老板的货有序运上空船。胜哥在船上、岸上来回逡巡，不敢有一丝大意。走到其中一艘甲板上时，他忽然听见有人说话。虽然距离尚远，但那口音，那跑调的官话，不是阿思棣还有谁？
这位甚是友好的西域人满腔疑问地说了两个字——“云州？”
胜哥听罢，登时明白，肯定又是周竹那小鬼，于是顺着声音，三步并做两步地向前走去，心道，让他别问、别问，怎么就这么倔？
未几，果真看到阿思棣和站在他身旁的少年。
阿思棣道：“是雁门关外的云州吗？”
周竹着力点了点头。
阿思棣却摇了摇头，缓缓道：“啊……不，我不去那里。那里不太平……”
周竹略显急切地追问：“那您知道，战事如何了吗？”
不待阿思棣答复，胜哥就横插一道——
“周竹！你个小兔崽子！又来胡说八道！我怎么和你说的！”吼罢便一把拉过少年的耳朵，又向阿思棣哈了哈腰，“对不住老板！对不住！这小子不懂规矩！讨您嫌了！”
或许是刚刚李东家对他的提醒很受用，阿思棣始终在笑，丝毫不介意，“哦呵呵呵，没关系！这位小兄弟只是问我此行去不去云州。你看，他是云州人！我知道那里，但是很遗憾，我并不去北边……”
胜哥未等他说完，就一边道歉一边将周竹拽下船。
刚走到一僻静处，他就恶狠狠地说：“你不要以为我对你好好说话，就得寸进尺！东家不允许我们和西域人搭话！出了什么事，东家追究起来，你担负得起吗？”
周竹不言一语，只板着一张脸看向地面。
“我说了多少次，你还是这副德行，这次必须扣你工钱！”
周竹还是不说话。
胜哥一个巴掌拍上他脑袋，“你小子，哑巴了？啊？”
周竹并未闪躲，抬起头生生望着胜哥，眼中并无怨恨，也无羞愧。
胜哥被他这么一望，顿时怔住，不知要说些什么。
只听周竹缓缓道：“我并未向他讨赏钱，不曾坏了东家的规矩。”
胜哥冒火：“你的确没讨过赏钱，但是你盯着老板们问个不停，‘你去不去云州？去不去云州？’有没有问，啊？”
周竹不语，他想了想，自觉理亏，低声回，“那就扣工钱吧。我多搬几个时辰便是。”
胜哥实则是个刀子嘴豆腐心的主儿，他见少年如此，缓了口气说：“我知道，你想回老家，但是云州有河吗？我就问问你，云州有河吗？”
周竹摇了摇头。
“没有！你知道没有！我们这儿是码头，怎么可能有去云州的船？从银河飞过去吗？”
周竹并未抬头，只是道，“我并未想跟商队回云州。我只是想问问他们，知不知道——”
胜哥抢答：“知不知道你爹的商队在哪儿？”
周竹又沉默了。
“周竹啊，茫茫人海，哪就能这么巧，碰上个认识你爹的人？况且，退一万步说，即便真的瞎猫碰上死耗子，遇上个认识你老爹的，又能怎么样？你现在跟着他们一道，回云州去吗？”
周竹不情不愿地摇摇头，“回不去。云州也起了战事，现下没有商队去，里面的人也出不来。”
“呵，看来你脑子还算清醒。那你想怎么样，先出城，往东拐去西京，等战事平了再北上？”
周竹沉默了，胜哥想想，大呼：
“哎我的周老爷，你真这么想啊？你兜里有几个铜板啊？现在外面多乱你知道吗？寻常商队出门都邀武林豪杰同行，敢问你周大侠一个能打几个？
“且不说出了原州城你根本不识路，就说这魔教，绕着原州城到处逮童男童女，罗师傅什么情况你忘了吗？这淳山是有去无回啊！到时候被妖人抓了，看你怎么回去找你爹！”
周竹的脸快皱成一团，他有些咬牙切齿地说：“我是没钱……但我在攒……”
胜哥乘胜追击，“哎，阿竹，听哥一句劝，别想这些了。你记不记得罗师傅走之前怎么说的？”
周竹平复了一下心情，抬起头望了望胜哥，缓缓道：“吃饱饭，活下来。男子汉四海为家，即使回不去云州，也没关系。”
“是啊，你要听进去啊！别再想不切实际的事了，好好干活。只要你老实，胜哥我答应过老罗，怎么都能留你一口饭吃。行不？”
周竹极不情愿地点了点头。
胜哥见状，一把火又烧了起来，那是什么脸？这不知感恩的小兔崽子！但他不想再跟周竹啰嗦，干脆道：“去，滚去干活吧！”
周竹点了点头，小声说，“是。谢谢胜哥！”
胜哥听到了，见少年转身离去，便一脚向他屁股踹去。谁知少年竟身后长了眼睛一般，巧妙躲开了这一脚，躲罢还略显惊奇地回头看了胜哥一眼。
胜哥没踹到，挥起拳头朝空气打了一拳，顺口说了句脏话，又道，“滚，快滚！”
少年小跑而去。
西域来的旱转水折腾了大半日，好在阿思棣老板大方，付清东家后另挑出力大的脚夫，托胜哥加了赏钱。
这其中甚至包括了前去搭讪的周竹。
阿思棣启程前还朝岸上的少年挥了挥手，满面慈爱地喊了句：
“祝你早日回到云州！”引得胜哥紧张张望，生怕在棚里记账的东家听到。
周竹也向阿思棣挥了挥手，而后，朝渐渐远去的商船低声说了句，托您吉言。
是日因了西域这单，多数脚夫未及天黑就收工回家。
如今由胜哥照拂的脚夫，有六七人，都是盘问许久又托人查过，没沾上人命、赌债，又确无二心的。经了东家准许，胜哥将他们安置在码头东南一条街外的茅草屋里，与东家的大院相邻。那处一半用来存放码头备用的大件工具，另一半是间大通铺。这六七人白日出工，夜晚回来，睡成一排。夏日开窗，冬日添炉，条件其实不差。吃住的费用从工钱里扣，匀下来几乎可以忽略。大家都对东家和胜哥心存感激。
身处乱世，有一口饭吃，有一屋顶能遮风挡雨，已是奢侈。
周竹跟同住茅屋的阿力一起下了工。城西是原州鱼龙混杂之地，有码头，有黑市，有赌场，聚集的都是些身世穷苦或来路不明之人。嘈杂、混乱，时见斗殴。周竹幼时，父母总让他离云州这类地方远些，谁想到了原州，自己竟成了其中的一份子。
今日未见闹事，街上零零散散有人在架铺位。周竹听阿力道，“今儿初几？明儿又到集日了不是？”
周竹想了想复：“是，明日初五。立夏了。”
原州逢初五、二十为集日，多年来从没断过。世事纷扰，老百姓却还是要过日子。届时商户云集，城内居民和周边乡镇村民都会前来采买，还有杂耍卖艺之人想趁机赚笔大的，相当热闹。
阿力素来是个喜动的，兴奋道：“每月初五，码头都有半日休息，到时一起去集市耍耍？”
周竹眼神游离了一瞬，低低回了一句：“集日我都去帮黎师傅……”
阿力泄气道：“啊，是了，你还要去杂耍黎那儿挨棍子。何必呢，那可是真打！”
周竹不言。
阿力接着说：“他们下手没轻没重，你这瘦的，能扛得住？要我说，码头这一份活计够吃了，你何必受两份罪？”
周竹默了半晌，憋出一句，“不算受罪，不疼的。”
阿力知道他八棍子打不出一个闷屁，也不再问。二人行至茅屋，周竹便道：“力哥，我先去黎师傅那儿。”
阿力不耐烦地挥了挥手：“去吧去吧，去讨打吧。怕不是个傻的……”摸着后脑勺进了屋。
周竹目送他，而后，一溜烟跑开了。