一支步枪从阴影里骤然放平，枪声在穹顶高耸的议事厅里炸响，回音撞得梁柱嗡嗡发颤。
温和派的宠臣瓦尔德马僵在原地，瞳孔骤然收缩如针，双手下意识地抚向胸口，却见暗红的血珠正从指缝间汩汩涌出，浸湿了他华贵的丝绒绶带。
他嘴唇翕动着，似乎想说什么，最终只凝固成满脸难以置信的惊愕，重重向后倒去，靴跟在大理石地面拖出刺耳的刮擦声。
争夺西米亚王冠的各派势力顿时炸开了锅，有人惊惶地后退，撞倒了身后的鎏金烛台，烛火四溅中，更多人想往门外涌——却被亚历山大的皇家卫兵用步枪组成的人墙死死拦住。
卫兵们面无表情，枪托抵着地面，金属冷光在他们眼底流转，堵住了所有生路。
亚历山大缓缓从王座上站起身，玄色王袍扫过台阶上的金线地毯，留下一道沉郁的影子。他抬手按了按王冠上的宝石，指尖冰凉的触感让他喉间溢出一声低笑，目光如鹰隼般扫过噤若寒蝉的众人，声音里淬着冰：“现在，所有人的眼睛都该看着我了。”
他一步步走下台阶，每一步都踩在寂静的心跳声上。
“我是谁？”他忽然提高音量，回声在大厅里翻滚，“我身后是万人大军，炮口正对着你们的城墙——这座城市是化为焦土，还是继续呼吸，全看我抬不抬手。”
右手猛地按在腰间的佩剑上，剑柄上的雄狮浮雕在烛火下泛着凶光：“我再问最后一次，所有想当国王的，站出来！说清楚你们配得上这顶王冠的理由！”
然而，瓦尔德马倒在血泊中的样子还在众人眼前晃动，那摊迅速蔓延的暗红像一道无形的禁令。大厅里静得能听见烛芯爆裂的轻响，有人偷偷攥紧了袖中的密信，有人垂眸盯着自己的鞋尖，连呼吸都放轻了——谁都清楚，此刻站出来，无异于把脖子伸进绞索。
亚历山大的目光一点点冷下去，像是燃尽的炭火。他忽然弯下腰，朝地上那摊血迹啐了一口，唾沫砸在地板上的声音格外刺耳。
“可悲！”他低吼出声，一脚踹翻了旁边的鎏金座椅，椅子撞在廊柱上散成碎片，“一群懦夫！连为自己的野心站出来的勇气都没有，还敢妄想统治这片土地？”
他的声音陡然拔高，震得窗棂嗡嗡作响：“宗教狂热分子只会拿经书当幌子，贵族们满脑子都是金银，奸商们连同胞的骨头都想啃——让你们当国王？不出三年，西米亚就得变成臭水沟！”
话音未落，他已大步走向厅中那顶沾着暗红血渍的王冠，弯腰拾起时，指尖被冰凉的金属和粘稠的血珠同时刺中。他抬手将王冠重重扣在自己头上，双冠叠压的重量让他眼尾泛起一丝狠戾的红。
“既然你们都不配，这担子自然该我挑。”他转身坐回王座，袍角扫过瓦尔德马逐渐冰冷的手指，“我，亚历山大·泰因，以赞赞国王之名，篡夺西米亚王国！”
话音刚落，艾克哈德从阴影中走出，铁甲铿锵地停在王座右侧，他脸上掠过一丝复杂，却还是扬声喝道：“新王在此，尔等还不跪下！”
这句话像一道惊雷，击碎了最后一丝犹豫。胡斯各教派的领袖们面面相觑，最终还是有人颤抖着屈膝，带动着身后一片哗啦声——膝盖撞地的闷响此起彼伏，连最桀骜的贵族也低下了头颅。
唯有一人仍站在原地，脊背挺得笔直，目光像淬了火的钢针，死死扎在艾克哈德身上，带着震惊，更带着不甘的屈辱。
大厅里，王冠的冷光与地上的血迹交映，无声宣告着新的统治已然降临。
阿列克谢·卡斯帕尔站在人群边缘，手指无意识地绞着腰间的皮质剑带。他原本盘算着，等亚历山大落座后，便上前谈谈偿还胡斯派欠赞赞王室债务的事——毕竟，用一笔钱换得喘息的空间，总好过直接撕破脸。
可他万万没料到，这位赞赞君主连谈判的机会都没给任何人。他就那么径直走进大厅，像走进自家花园般随意，然后用一句毫无争议的宣言，将西米亚的王冠扣在了自己头上。
阿列克谢的喉结滚了滚，心里只剩一声苦笑。说到底，还是怪自己。刚才亚历山大让所有人陈述统治理由时，他明明攥紧了拳头，却终究没敢迈步——瓦尔德玛胸口涌出的鲜血实在太刺眼，那声枪响像重锤，砸碎了他所有的勇气。和在场的其他人一样，他当时吓得浑身僵硬，仿佛脚下的大理石都在发烫。
不知过了多久，他才后知后觉地发现，所有人的目光都落在了自己身上。阿列克谢深吸一口气，胸腔里翻涌着复杂的情绪。他是胡斯激进派的领袖，当年为了推翻拉狄克国王和那些拉穆教支持者，数万人的鲜血染红了西米亚的田野，他手上的老茧里，至今仿佛还沾着硝烟的味道。
如果连他都屈服了，那西米亚所谓的独立，岂不成了一个笑话？
最终，阿列克谢闭了闭眼，再睁开时，眼底的挣扎已被一种沉重的平静取代。他一步步走到亚历山大面前，迎着对方那带着傲慢的审视目光，缓缓屈膝。膝盖撞在冰凉的地面上，发出一声闷响。
他想，罢了。既然亚历山大说这座城市已被世界上最强大的军队包围，那抵抗就成了最愚蠢的事——他不能让仅剩的同胞再淌一次血。
亚历山大看着西米亚的领袖们一个个跪倒在地，嘴角勾起一抹近乎残忍的笑。他指尖在王座扶手上轻轻敲击着，每一下都像敲在众人的心上，宣告着这个东方王国新的命运。
“看来，没人有异议。”他缓缓开口，声音在空旷的大厅里回荡，“那我作为西米亚国王，首要之事便是重建这个国家。过去几年，你们的人民受的苦够多了。”
他顿了顿，目光扫过墙上斑驳的弹痕：“为了让这片土地尽快恢复生机，我会调派数万名阿哈德尼亚工人过来。至于前任君主的家人——”他话锋一转，眼神锐利起来，“还有幸存者吗？”
阿列克谢猛地抬头，眼里闪过一丝纠结。他不知道亚历山大问这话是何用意，是想斩草除根，还是另有打算？他张了张嘴，正犹豫着要不要说出实情，人群里却突然响起一个急促的声音。
“拉狄克国王的妻子和小女儿还活着，陛下！”说话的是个瘦脸贵族，声音里带着讨好的颤音，“其他家人……都在城池被洗劫时遇害了……”
这话一出，周围的西米亚男子们齐刷刷地投去愤怒的目光——这人竟连王室最后的血脉都要卖！可亚历山大却像是很满意这个答案，嘴角的笑意深了几分。
“很好。”他扬声道，“把她们带过来，我要和她们谈谈。”他的目光扫过全场，带着不容置疑的威严，“告诉她们，先王家族的幸存者，从今往后由我庇护。谁敢动她们一根头发，我定要他付出血的代价！”
“去吧，按我的吩咐做！”
胡斯派的代表们不敢怠慢，低着头匆匆退出城堡。大厅里很快只剩下亚历山大、艾克哈德，以及肃立两侧的皇家卫队。亚历山大脸上的冷峻瞬间褪去，换上一副友善的笑容，起身走向艾克哈德，给了他一个结实的拥抱。
“埃克哈德，我的老朋友，好久不见。”他拍着对方的后背，语气里带着真切的热络，“你在这儿的成就，真是让我刮目相看。等回了泰因，我定要给你最高的荣誉，好好表彰你的功劳！”
艾克哈德的脸上挤出一丝疲惫的苦笑，他看上去比上次见面时苍老了不少，眼角的皱纹深了许多，连鬓角的头发都白了大半，仿佛这几年的风霜都压在了他一个人身上。他沉默了片刻，轻轻推开亚历山大，叹了口气：“你倒是好手段，一枪就吞了邻国。”
他的声音里带着点复杂的情绪：“说实话，我从没料到你会这么直接——闯进来，就这么登上王位。我还以为，你会从他们里头挑一个，立为傀儡国王。”
亚历山大轻笑一声，走到窗边，看着外面飘起的细雪：“这些人，没一个配得上‘统治’二字。我原本也打算按你想的做，可你瞧瞧他们刚才那副样子，吓得像群受惊的兔子，连伸手去拿王位的勇气都没有。”
他转过身，眼里闪着锐利的光：“一个统治者，哪怕只是个傀儡，也不能有这种软弱。好了，不说这些了。”他抬手拍了拍艾克哈德的肩膀，“走，咱们去餐厅，好好庆祝这胜利！”
说着，两人并肩离开了大厅，朝着餐厅的方向走去。长廊里，他们的脚步声交叠在一起，夹杂着低声的谈笑，像是在弥补这几年错过的时光。
而此时，城堡的另一处，西米亚前女王正牵着年幼的公主，在卫兵的引导下缓缓走来。她们的命运，即将交到亚历山大的手中，无人知晓等待她们的会是什么。
格拉城堡的餐厅里，橡木长桌擦得锃亮，映着头顶吊灯的光晕。亚历山大和埃克哈德对面而坐，面前的啤酒杯已经空了两个，琥珀色的酒液在杯底晃出细小的漩涡。
三十分钟里，亚历山大的声音几乎没停过——从赞赞新建的铁路网铺到了海边，到兵工厂里能自己走动的机械臂，再到农学院培育出的耐寒小麦，他指尖敲着桌面，眼里闪着光，仿佛在展示自己珍藏的宝贝。
埃克哈德听得认真，手指无意识摩挲着杯沿。他鬓角的白发比五年前多了大半，可听到赞赞的蒸汽船能比帆船快上三天时，眼睛里还是爆发出少年般的惊叹。
“真没想到，”他端起啤酒喝了一大口，泡沫沾在胡须上，“当年你说要造‘不用风也能跑的船’，我还以为是年轻人的疯话。”
亚历山大笑起来，拍了拍他的背，掌心的力道带着熟悉的热络：“可不是嘛，当年你还说我摆弄那些齿轮是不务正业。”他顿了顿，目光扫过埃克哈德身上洗得发白的制服，“不过说真的，你留在西米亚这几年，错过了不少热闹。去年丰收节，机械收割队在广场表演，老百姓围着看了三天三夜。”
埃克哈德放下酒杯，重重叹了口气。啤酒沫顺着杯壁往下流，他也没擦，只是望着窗外西米亚的城堡塔楼：“最遗憾的还是没赶上你的婚礼。当年你跟阿德拉订亲，我还在西米亚打游击，收到信时，只能在篝火上烤个土豆当贺礼。”
亚历山大闻言轻笑，往他杯里续上酒：“别沮丧，你还能见证至少两场皇室婚礼。”
埃克哈德的眉头瞬间拧成疙瘩，手猛地按在桌上，杯底与桌面碰撞发出“咚”的一声：“你什么意思？阿德拉身体不好？你打算跟她离婚？”他语速极快，眼里的担忧混着怒气，“亚历山大，你要是敢做这种糊涂事，我这就回赞赞，让元老院弹劾你！”
看着他急得发红的耳根，亚历山大笑得更厉害，啤酒都差点洒出来：“瞧你慌的。”他擦了擦嘴角，声音里带着狡黠，“我是说，打算在赞赞推行一夫多妻制，法律最多允许娶五个。”
埃克哈德的手僵在半空，好半天才缓过神，手指抚上额头，一副头疼的模样：“你疯了？”他压低声音，“为了那些情妇？为了把私生子塞进族谱？”当年他跟着亚历山大父亲南征北战时，见多了贵族用“真爱”当借口糟践婚姻，此刻胸腔里的火气直往上涌。
亚历山大却不急不慢地喝了口啤酒，酒液滑过喉咙，他才慢悠悠地说：“不仅如此。”他放下酒杯，目光飘向餐厅门口，“我还跟罗曼蒂斯帝国的公主订了婚。她父王去世，国内乱成一锅粥，我总不能见死不救吧？”
埃克哈德正要反驳，餐厅的门被轻轻推开。午后的阳光顺着门缝溜进来，先照亮的是一袭酒红色长裙——前西米亚女王站在那里，裙摆上的金线在光线下流转，衬得她脖颈像白玉般温润。
虽已年过四十，可肌肤依然紧致，眼角的细纹非但不显苍老，反倒像水墨画里特意勾勒的笔触，添了几分沉淀后的威仪。她没说话，只是微微颔首，那份属于王室的从容，即便身处异乡也没半分褪色。
可亚历山大的目光，却越过她，落在了身后的少女身上。
那女孩像从画里走出来的洋娃娃，金色卷发蓬松地搭在肩头，阳光吻过发梢，竟泛着一层淡淡的粉。最惹眼的是她的眼睛——左眼是剔透的蓝宝石，右眼是浓郁的祖母绿，两种颜色在瞳孔里安静地共存，像把整个春天的色彩都揉了进去。
她穿着白粉相间的连衣裙，裙摆刚过膝盖，露出纤细的脚踝，站在母亲身后时，指尖紧张地绞着裙角，却又忍不住好奇地打量着餐厅里的挂毯。
亚历山大的呼吸顿了半秒。他见过无数美人，包括罗曼蒂斯公主那如雕塑般的五官，可从未见过这样的眼睛——干净、纯粹，还藏着一丝未经世事的怯生生的亮。他忽然明白埃克哈德刚才的怒气从何而来，有些变化，确实会让人觉得离谱，可有些相遇，又实在让人挪不开眼。
女王轻咳一声，打破了沉默。埃克哈德这才回过神，站起身行礼，亚历山大也跟着起身，目光却仍不自觉地往那女孩身上瞟。啤酒杯还在手里，可杯中的凉意，似乎远不及刚才那一眼带来的冲击。
亚历山大坐在餐桌首位，两人走到他面前。
母亲傲然挺立，优雅得如同女王；女儿则躲在母亲身后，被母亲粗暴地拉到前面。直到她完全露面后，才试图跪在亚历山大面前。然而，她刚一跪下，就被母亲狠狠地扇了一巴掌，母亲当场训斥了这个可怜的女孩。
“维罗妮卡·布列兹诺娃！你不要向这个篡位者下跪！你只应该向一个人下跪，那就是你的父亲，西米亚国王拉德克·布列兹诺娃！”
小女孩捂着被母亲掌印染红的脸颊。在即将决定她们命运的男人面前，母亲打了她一拳后，她强忍着眼眶里的泪水。于是，她试图向生下她的女人辩解自己的清白。
“但是我——”
然而，她还没说完，又被打了一巴掌；亚历山大猛地从座位上站起来，冲着那两人吼道。看到这么年轻漂亮的女孩被父母如此狠狠地打，他实在抑制不住自己的怒火。
“够了！我把你们拖到我面前不是为了让你们辱骂你们的女儿，好好介绍一下自己吧；你们现在站在赞赞和西米亚国王面前！”
名叫维罗妮卡的女孩困惑地望着亚历山大；没有人，甚至连她的父亲，站出来反对她母亲的虐待。然而，一个陌生人，一个篡夺了她家族继承权的男人，却刚刚站出来了。
另一方面，达格玛对亚历山大嗤之以鼻；直到他的皇家卫队开始包围两人时，那女人才终于自我介绍。