微风徐来，波舒浪展，芦花似雪，水声清越。秋日里的金水河虽没有夏日那般瑰丽壮阔，却同样呈现出另一种别样的风情。
河边停着一艘双层画舫，船身阔大，弧线优美，金漆的顶，朱红的栏杆，雕花的窗子，从上到下都透着富贵、华丽的气息，在如火的夕阳下宛若“世外桃源”。
画舫之中，摆着一桌丰盛的酒席，王争、曹大丰坐在桌旁，四周侍立着几名端菜斟酒的婢女，还有几名歌姬舞女在一旁吹笙鼓瑟，翩翩起舞。
今日是重阳节，王争在此设宴款待曹大丰主要还是两个原因：一是上次益州交子务招募贴司，之所以最后能和程小蚁交锋，全仰仗曹大丰事前给自己透露了前两科的考题。要不然，他连算盘都不会，又如何能顺利过关？
其二，将陈梦悠淘汰出局，也是通过曹大丰买通了检查考生的衙役，在他的衣物上做了手脚，这也是为报陈梦悠上次在“鸡犬相斗”中暗算自己的一箭之仇。
王争亲手给曹大丰斟满一杯酒，曹大丰也不谦让，端起杯一饮而尽。酒是官库酿造的“和酒”，入口生津，口感温醇，回味爽净悠长。
“贤侄，今日天色已晚，我就先回去了。”曹大丰放下酒杯，明显已有了七分醉意。
王争屏退舞姬和婢女，笑着说：“今日重阳节，小侄也没给二叔准备什么礼物，只挑了一尾鱼，让您尝尝鲜。”
言毕，王猛捧上一个五尺长，一尺宽的冰鉴。打开盖子，曹大丰朝里面看了一眼，不禁吓了一跳，那鱼足足有四尺长，半尺宽，长相奇特，自己从未见过。
王猛说：“这鱼产自辽国，叫做鲟鳇，是公子托人不远千里，专程为公事您采购的。”
“原来竟是如此稀有之物。”曹大丰借着室内的烛光，见那鱼嘴中似乎有什么东西在闪着银色的光晕，便捧起鱼头，一望之下，又吃了一惊，鱼嘴里居然塞着两枚银铤，至少不下20两，顿时眉开眼笑：“贤侄真是煞费苦心了，今后若用得着叔叔的地方，尽管开口。”
“二叔满意就好。”王争微微一笑，旋即吩咐道，“来人，把东西装好，送曹公事回府。”
“不必劳烦贤侄，为叔先行一步。”曹大丰扣上冰鉴的盖子抱在怀里，踉跄着转身就走，那样子像是生怕被人发现鱼嘴里还藏着银子。
望着曹大丰的背影，王争的嘴角荡起一丝得意的笑容。王猛伏在他耳边低语了几句，二人便从船上走入底舱。
底舱中，装着十几个陶罐，罐上绘制了大食国文字和汉地云纹，色彩丰富，技法娴熟，颇具异国风情和本域格调。王猛用一把木勺，从一个陶罐中舀出些许粉末状的东西。
王争用手指轻拈了一些，放在鼻下嗅了嗅，点头道：“这批货的成色，比上一批好了许多。”
“但价格却要便宜一半。”王猛点头。
王争眼睛倏忽一亮：“我们原来从高丽商人手里拿货，这回找到了源头，自然会得到更低的价格。”
“这些只是样品。”王猛毕恭毕敬，“实物一旦抵达，成都今后的香料黑市，恐怕就要由公子做主了。”
王争听毕，一掌击在舱壁上，露出一副踌躇满志之态。
原来，他们二人查看的货物是从大食国进口的香料。宋朝实行香料禁榷贸易，由官府专买专卖，不能私人交易。但重利之下必有勇夫，成都的香料黑市一直掌握在义帮手里。主要通过西北方向经丝绸之路进货，王争也想染指这一产生巨额利润的生意，利用王记的种种资源，开辟了高丽的走私航线。
经过一段经营发现，这条渠道进货的价格优势并不明显，经过多方联络，终于找到了大食国的货源，价格居然比最初便宜了一半，这自然让他有信心将义帮的垄断地位一举击垮。
王争略作思忖，显得谨慎起来：“你记着，咱们涉足香料的事，千万不要让老爷子知道。”
王昌懿毕竟已经老了，终归会被时代淘汰，做为“王记”的继承人，他要走出一条和父辈不一样的路，一条属于他自己的路。这条路一旦成功，他会在极短的时间，完成父辈十几年，甚至毕生的财富积累。
“公子放心，小的不是多嘴的人。”王猛躬身施礼。
王争点了点头，突然甲板上传来一阵喧闹、哭嚎之声。
“应是那破落户被带到了。”王猛闻言道。
王争冷哼一声，走出舱外，王猛依旧像个影子似的跟在他身后。二人循着声音的方向，登上甲板，只见几个家丁正在围着一个人拳打脚踢，那哭嚎之声正是从此人口中发出的。
众家丁见王争来了，便停下来，躬身退到一旁。
其中一人，拿出一张破旧的文书，递给王争：“公子，这便是那破落户的房契。”
王争接过看了一眼，又抬头望向那被殴之人，那人衣衫不整，头发散乱，脸上满是尘土和血迹，眼中满是无助与惊恐。
李全一见王争，忙爬了过来：“公子，我的房契已经给了你，你还要怎样？”
王争嗤笑一声，抖了一下手里的房契：“李全，你欠了我多少钱你自己不是不知道，就你那破屋子，多说值个三五贯钱，剩下的你拿什么还？”
那被打之人竟是李金楼的父亲李全。自从上次在斗狗场李全指认陈梦悠“出千”失败后，声誉一落千丈，赌场也不再借钱给他。就在赌瘾难耐，苦于无钱参赌之际，王争居然差人借钱给他。虽然有了钱，但赌运却一落千丈，前前后后输了30贯有余。今天，王争突然差人拿着借据前来索债，万般无奈，他只得将家中的房契抵了债。
“公子，您就再宽限我些时日，待我赢了钱……”李全哆嗦着，话没说完就被王争打断，“你现在连赌本都没有，拿什么去赢？”
李全嗫嚅着说：“若是公子再肯借我些银钱……”
“这人真是无赖，上次的账还没还完，竟然还要再借？”没等王争吭声，王猛已忍不住抬脚欲踹。
“公子饶命！”李全用双臂挡在面前。
王争朝王猛使了个眼色，转了转眼珠：“你若真想借钱，我倒有个法子……”
李全霍然放下双臂，眼里闪着希望的光芒：“什么法子？”
王争蹲下身体，把脸凑过去，在他耳旁低语了几句。李全闻言，脸色大变：“这可不行，这万万使不得。”
王争轻叹了一声，站起身说：“你若答应，欠我的钱便一笔勾销，我再另借你5贯钱，让你去翻本。”
李全脸色在灯火的照耀下，不变地变化着，不停地搓着双手，内心仿佛正在经历着巨大的煎熬。
“你最好想清楚。”王争望着李全，淡淡地说。
“要不得，我就这么一个女娃儿。”李全的目光游离不定。
“好，那就让他清醒清醒。”
王猛会意，吩咐手下：“来人，让这破落户去河里洗个澡，凉快凉快。”
两名家丁答应一声，将李全丢进金水河。李全不停地挣扎，河水虽然不深，但在这个季节，却冰冷刺骨，他几次试图游近船舷，却都被家丁用船桨㨃了回来。
王争像看耍猴戏一样，笑道：“怎么样，想清楚了吗？”
“10贯，我要10贯钱！”李全伸出两只手掌，本想表示数字“10”，却由于右掌只剩下两根指头，全部手指加在一起，只能显示出“7”。
“好，7贯就7贯。”王争装作没听清，朗声道，“王猛，拟一份他女儿的卖身契，把他捞上来，签名，画押！”