霍琰退出之后，太后看了看殿内一角，说了句：“出来吧。”
便有一人从屏风后走了出来。
薛演真上前，躬身行礼：“臣参见太后。”
太后看着他，“薛卿听到了？”
“臣听到了。”
“霍琰这个人，本宫一直很看重。可惜，他心里还是放不下虎威军案。”
薛演真沉默了片刻，声音有些涩，“太后的意思是……”
“本宫的意思，薛卿应该明白，”太后看着他，“霍琰若是执意要查虎威军案，便会有人帮他。而那些人里，必然有你的女儿。”
薛演真手指微微一颤。
太后声音很轻，却隐隐露出寒意来：“薛卿，本宫曾对你说过，薛宝儿那孩子性子太烈，早晚会出事。如今看来，本宫没有说错。”
薛演真垂眸，“宝儿她……她只是年轻气盛，并无他意。”
“薛卿，你我都是明白人，何必说这些虚话。薛宝儿对本宫的政策多有不满，这些年她在朝中结交新党，暗中帮衬那些主张尚武的官员，你以为本宫不知道？”
薛演真沉默了片刻，声音更涩，“宝儿她……她是薛氏子孙，薛氏世代尚武，她心中有些执念，也是人之常情。”
“执念？”太后眸色渐凉，“薛卿，本宫念在你这些年为朝廷尽心尽力的份上，一直没有动薛宝儿。可若她执意要帮霍琰查虎威军案……”
薛演面色陡变，“太后，宝儿她不会……”
太后打断他，“薛卿，你太不了解你的女儿了。霍琰若是真的要查虎威军案，薛宝儿必然会帮他。到那时，本宫便是想保她，也保不住了。”
薛演真脸色变得苍白，“臣……”
“本宫只是在提醒你，薛卿，你这些年为朝廷做了那么多，背负了那么多骂名，不就是为了保住薛氏，保住薛宝儿吗？”
薛演真沉默了许久，声音有些哑，“臣明白太后的意思。”
“你没明白，”太后顿了顿，“虎威军案，是先帝定的案。翻案，便是在说先帝错了。”
“臣……臣不敢。”
“不敢？”太后看着他，“薛卿，别以为我不知道你怎么想的，你心里必然认为，你兄长薛仲是不会背叛大宋的。可虎威军案已经定了，翻案，便是在动摇国本。”
她声音寒渐浓，“你是要为兄长翻案，还是要保住薛宝儿？你只能选一个。”
薛演真沉默了许久，声音有些涩，“臣……臣选宝儿。”
太后满意地点了点头，“这就对了。薛卿，你是聪明人，本宫相信你知道该怎么做。”
薛演真垂眸，“是。”
“霍琰派人去了易州，恐怕是还想查些什么……”
“太后放心，臣一定办好。”
“薛卿前两次的事都办得漂亮，本宫相信你的能力，这次如果办好了，本宫查以向你保证，只要薛宝儿不再生事，本宫许她一世平安。”
“臣，多谢太后！”
太后摆摆手：“回去吧，好好劝劝薛宝儿。告诉她，霍琰那里，她不要再掺和了。”
薛演真躬身行礼，“臣遵旨。”
他转身退出，走到殿门口时，忽然停了下来。
太后看着他的背影，“薛卿还有话要说？”
薛演真沉默了片刻，声音很轻，“太后，臣只想问一句，虎威军案……当年到底是怎么回事？”
太后端起茶盏，轻轻抿了一口，“薛卿，有些事，不知道比知道好。”
薛演真沉默了许久，缓缓道：“臣明白了。”
他走出殿门，背影有些佝偻。
太后看着他的背影，冷笑了一声。
刘窦在一旁低声道：“太后，薛演真此人，靠得住吗？”
太后起身，“靠得住。他为了薛宝儿，什么都做得出来。”
她顿了顿，“何况，他心里清楚，只要薛宝儿活着，薛氏便还有希望。可若薛宝儿死了，他这些年背负的骂名，便都白费了。”
刘窦点了点头，“太后英明。”
太后看着殿外，声音很轻，“薛演真这个人，本宫一直很欣赏。他明明是武将世家出身，却能放下身段，为朝廷推行重文抑武之策。这份隐忍，不是谁都做得到的。”
她顿了顿，“可惜，他终究姓薛。”
“太后，霍琰真的是……那个吗？”
“兄长，若他不是，怎么会突然关心起虎威军一案。”刘太后端详着一朵菊花，慢条斯理地说着，“你想想，他以前是什么样，现在是什么样？”
刘太傅思忖片刻，道：“以前那个霍琰，虽说也是个酷吏，但行事更狠辣些。这两年……”
“这两年他变了，”太后接过话头，“两年前，他突然搬出了霍府，不怎么与家人来往。本宫当时还以为，他是想避嫌，毕竟霍家那些人，都不是什么省油的灯。”
她放下手中的菊花，“可现在想来，恐怕不是那么简单。”
刘太傅皱眉，“太后的意思是……”
“兄长，你仔细想想，”太后转过身，看着刘太傅，“霍琰以前办案，从不留活口。可这两年，他虽然还是那副冷面阎王的样子，但手下却留了不少人。”
刘太傅想了想，“确实如此。去年他查贪墨案，本可以将那几个官员全部处死，可他却只杀了为首的，其余的都发配了。”
“还有，”太后缓缓道，“他以前从不过问虎威军的事。可这两年，他却三番五次地查虎威军案。若说他不是大梦人，本宫是不信的。”
刘太傅沉默了片刻，“若他真是大梦人，那他前世……”
“前世多半与虎威军有关，”太后声音很轻，“否则他不会如此执着。”
刘太傅点了点头，“太后说得有理。虎威军案已经过去这么多年了，若不是与他有关，他何必冒着得罪太后的风险去查？”
太后看着殿外，“所以，他前世多半是虎威军中的一员。至于是谁……”
她顿了顿，“本宫还不知道。”
刘太傅思忖片刻，忽然道：“太后，臣想起一件事。”
“什么事？”
“霍琰这次从刑部被放出来时，臣恰巧经过，”刘太傅缓缓道，“当时有个老妪，看起来神志不清，一直在刑部门外徘徊。她看到霍琰出来，忽然扑了上去，拉着他的袖子，一直喊‘朝儿朝儿’。”
太后眼神一凛，“朝儿？”
“是，”刘太傅点头，“当时臣还觉得奇怪，那老妪明明不认识霍琰，怎么会喊他朝儿。霍琰当时也愣了一下，然后让人把老妪带走了。”
太后沉默了片刻，“那老妪现在在哪里？”
“臣不知，”刘太傅摇头，“当时臣只觉得那老妪神志不清，也没在意。可现在想来……”
“现在想来，那老妪多半认识霍琰前世的那个人，”太后声音很轻，“朝儿……这个名字，倒是个线索。”
她看着刘太傅，“兄长，你去查查，虎威军中，有没有叫'朝儿'的人。”
刘太傅点头，“臣这就去办。”