从薛尚书府归来后第五日，林琼的任命文书已送至林家宅院。他捧着那卷盖有户部朱印的绢帛，指尖微微发颤——"茶马司主事"五个字，在晨光中泛着淡淡的金辉。寿宴当日薛尚书对此事含糊其辞，没想到这么快就收到任命，还邀他明日进府一叙。林琼想起当晚女儿讲述了和薛尚书的对话，难道是因为女儿改变了尚书的想法？
次日，林琼青衣素服来到薛府。薛宴正在书房批阅公文，见他来了，搁下朱笔："林主事来得正好，秦州刚递来急报，北夷今年要的茶量翻了一番。"
林琼不慌不忙从怀中取出一卷图册："下官重拟了《茶马新策》。"他展开绢帛，墨迹间夹杂着朱砂批注，"其一，许商人持茶引运茶至边关，每引抽二分利充作军费。"
薛宴目光微动，心里默默盘算，此改至少省漕运费用十余万贯。
"其二，设‘茶马中仓’于秦州、岷州要冲，就地储茶易马，免去千里转运之耗。"林琼的指尖划过地图上的红点，"下官核算过，仅此一项，每年可省脚钱三万贯。"
窗外叶影婆娑，薛宴忽然想起陈渊那张唯利是图的脸。眼前这个茶商眼中却透着大局为重的坚定。他凝视着林琼被茶烟熏黄的指甲，忽然道："听闻之前军需吃紧时，先生除了研制出塞上雪，还曾自掏腰包为戍卒添置冬衣？"
"此乃小女的主意。在下不过是将陈茶卖了换棉。"林琼微笑，"这孩子说，茶叶放久了不值钱，可棉衣可帮将士过冬。"
薛宴心中些许惊讶，脑中浮现寿宴那晚那孩子伶俐的模样。他欣慰大笑，亲自为林琼斟了杯新贡的龙团："明日我便上奏，请准你这新策。"
林琼谢恩离开。薛宴看着茶杯中轻晃的水印，陛下要推进变法，以陈渊在商界的影响力必是重要角色。但此人唯利是图，与他合作终不是长久之计。若林琼之策真能扩充军资，之后对陈渊也是牵制。想到此处，薛宴心中畅怀，将杯中茶一饮而尽。
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皇宫垂拱殿中，龙涎香混着北疆风雪的气息。韩泽铁甲未卸，单膝跪地时，铁甲金光映着殿中影曳浮动。
"于大人新政确解军需之困。"韩泽捧上茶马司密报，"去岁茶引增发，加上北夷以茶易马，换得战马多出五千匹。"他指尖划过护腕上的铠甲，欲言又止，"只是..."
宇文琪的茶盏停在唇边。昨日薛宴立于这扇蟠龙屏风前，奉劝变法不宜过急："欲速则不达。操切以为能，卒致天下大乱。"老臣的笏板叩地声犹在耳畔。
"薛尚书近日举荐了个茶商，叫林琼。此人精于茶道，塞上雪就出自他之手。"韩泽突然话锋一转，从怀中拿出一块茶饼："塞上雪在北夷广为流行，愿拿马匹交换。"
宇文琪接过茶饼，塞上雪的事情他也听时恩提起过，也想起前日薛宴推荐的茶马司主事也是此人，他拿起茶饼示意韩泽继续。
"薛家公子正值年少，还未娶妻。"韩泽的护腕碰出铿响，"林琼有一爱女正当龄，极是聪慧。若赐婚两家，既显天恩浩荡，又能..."他抬眼，刀锋般的目光劈开香雾，"让薛宴的退路，都变成皇家的官道。" 韩泽想起薛尚书寿宴结束时，陈渊便献策薛林联姻之事，以求攀上户部这颗大树，如今时机成熟，自己便替他实现这桩心愿。
宇文琪蓦地起身，腰间玉佩撞在青铜夔龙案角。他想起昨日薛宴告退时，袖口漏出的半截红绳——据说那老臣每年都要给亡妻的牌位系上新结，十几年来未曾间断。
"好个一石三鸟。"宇文琪抚掌大笑，震得案头那盆罗汉松簌簌颤动。薛宴要保清名就只能鞠躬尽瘁，林琼要护爱女便得死心效力，如此也解了新政的困局。
"拟旨！"宇文琪蘸着朱砂在《茶马新策》上画圈，"就说朕梦到茶山开遍并蒂莲，此乃天赐良缘。"
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韩泽的密信送到陈渊手中时，这位商界巨贾正在"鸿运钱庄"的后院赏梅。信纸在炭盆的火光中一照，陈渊的胖手顿时抖得像风中的茶筛。
"妙啊！"他拍案而起，腰间金算盘哗啦作响，"备轿！去林宅！"
林琼正在后院翻晒茶青，见陈渊的八抬大轿径直闯进内院，心头便是一沉。陈渊不等轿子停稳就跳下来，红绸靴子踩碎了一地茶芽："林兄！天大的喜事！皇上要给令爱和薛公子赐婚了！"
茶耙"当啷"落地。林琼想起寿宴那夜，陈渊醉醺醺拉着他说的混账话——"认星丫头做干女儿，咱们就是薛尚书的亲家了！"当时他借口女儿命硬克亲推脱，没想到......
"皇恩浩荡。"林琼弯腰拾茶耙，借机掩住发白的指节，"只是小女顽劣，怕是..."
"哎哟我的好兄弟！"陈渊的胖手拍在他肩上，金戒指硌得人生疼，"薛公子什么人品？之前科举虽被黜落，可人家可是尚书之子，将来至少是个侯爵！"他凑近低语，"再说了，有这层关系，你那交引铺就真成了钱袋子了！" 说罢从袖中拿出一对金镯："这先给星丫头拿着玩儿，等圣旨下来，还有重礼！"林琼推脱未果，后窗忽然传来瓷器碎裂声。林琼余光瞥见女儿的身影一闪而过，石阶上躺着摔碎的茶盏——是女儿最爱的"雨过天青"釉。
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夜半，林琼独坐茶室，盯着案几上陈渊留下的金镯出神。窗外暮色沉沉，屋内未点灯，只有炭盆里微弱的火光映着他紧锁的眉头。他本是为了施展抱负才来京城，带着女儿见识世间繁华，但也从未想过攀附权贵。陈渊这些年确实帮了他不少，可如今竟要将星儿送入薛府……高门大户里那些弯弯绕绕，岂是她一个山野长大的丫头能应付的？
"爹。"
轻柔的声音从门口传来，林琼抬头，见林星曳端着食盒走进来，烛光映着她素净的脸庞。她将饭菜一一摆好，又斟了杯热茶递到父亲手中。
"您先吃点东西。"她轻声说道，"事情未必像您想的那么糟。"
林琼接过茶，却只是握在手里，热气氤氲间，他的眼眶微微发红："星儿，爹不想你受委屈……"
林星曳在父亲身旁坐下，指尖轻轻抚过案上的密信，低声道："其实……我见过薛公子。"
林琼一怔："什么时候？"
"薛尚书寿宴那日，我在藏书阁遇见了他。"她唇角微微扬起，眼中闪过一丝柔和，"他与那些纨绔子弟不同，谈吐清雅，风光霁月，他...还给我指路..." 说罢垂眼，脸颊微红。
林琼望着女儿的神情，心中一动。他从未见过星曳提起谁时露出这样的神色。
"爹，我愿意嫁入薛府。"她抬头，目光坚定，"女儿不会做没有分寸的事，也不会让您为难。"
林琼喉头滚动，半晌说不出话。他伸手抚上女儿的发顶，指尖触到她发间那支朴素的茶木簪——那是她十五岁时亲手雕的，簪尾还刻着一片茶叶的纹路。
"是爹没用……但你的心，已经飘进尚书府了。"他声音哽咽，一把将女儿揽入怀中，"爹对不起你……"
林星曳靠在父亲肩头，轻声道："爹，您别担心。女儿行的端坐的直。况且，我看那薛公子不是蝇营狗苟之辈，倒是不畏权贵的有志之人。爹爹放心，女儿不会让自己受委屈的。"
窗外，夜风掠过庭院，吹落几片早凋的梅瓣。父女俩的影子投在墙上，相依相偎，久久未动。
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圣旨送到薛府那日，薛琰正在书房临摹《兰亭序》。笔锋行至"死生亦大矣"，忽听外间一阵喧哗，管家跌跌撞撞闯进来："公子！宫里来旨意了！"
他搁下笔，墨汁溅在宣纸上，洇开一片污痕。
正厅里，香案已设好。薛宴捧着明黄绢帛，脸上罕见地带着笑意。薛琰跪地听旨，耳边却嗡嗡作响——"林氏星曳，淑质贞静……择吉日完婚"——每一个字都像针，扎得他脊背发僵。
"父亲。"宣旨太监刚走，薛琰便猛地起身，"此事为何无人与我商议？这婚事，我不愿。"
薛宴皱眉："皇命岂容儿戏？那丫头我见过，是个有灵性的孩子..."
"见过？父亲前几日才推举她父亲茶马司主事，如今却拿我的婚姻做交易！"薛琰冷道，他想起那日藏书阁，林星曳随手拿起案几上的茶具，言语躲闪，后来在宴席上听杜蘅介绍才知道是林琼之女。
"林琼是韩尚书、陈渊举荐..."
薛琰当即打断："父亲当年追随赵氏才做到了户部尚书，这些年您纵容商贾盘剥百姓，如今又要我娶商女...这是让薛家彻底沦为铜臭之门吗？"
"放肆！"薛宴一掌拍在案上，震得圣旨滚落，"女皇新政救活多少百姓？你读的圣贤书，就是教你诋毁先贤？"
"先贤？赵氏为充盈国库，放任陈渊之流横行，茶税重得农人卖儿鬻女！郑大人的折子您视而不见...他陈渊朱门酒肉臭，哪知路有冻死骨！"
薛宴盯着儿子通红的眼眶，长叹一声："林氏父女与陈渊不同……"
"父亲与他们认识多久，就如此信任？依我看，只要是陈渊推荐，无论是谁，您都会'笑纳'吧。"
"琰儿，"薛宴抬头，声音疲惫，"圣旨已下，陛下为推行新法是势在必行，你爹我...不会做对不起朝廷的事。"
此话一出，薛琰深知退婚再无可能，愤怒摔门而去。